當王玄策在難波京的佛寺外經歷驚心動魄的夜襲時，數千里外的青州淄水河畔，官營匠作區內，一場靜悄悄的工業性革命正在孕育。
得到太子李承乾不遺余力的支持，“格物組”的工匠們迸發出了前所未有的熱情和創造力。
金錢、材料的供應前所未有的充足，更重要的是，那種鼓勵嘗試、允許失敗的氛圍，讓許多過去只敢想不敢做的念頭，得以付諸實踐。
那名癡迷于“水汽之力”的老鐵匠，名叫魯大。
在經歷了數次險些炸膛的危險實驗后，他并沒有放棄。
他找到“格物組”里那位曾經煉丹的方士，兩人關起門來研究了幾天幾夜關于密閉、壓力與泄壓的問題。
這一日，魯大帶著一個明顯改進過的銅制裝置，再次請求在河邊進行實驗。
這個裝置不再是一個簡單的罐子，而是一個更加復雜的結構：
主體是一個厚壁銅爐，下方有進水口和加大了的炭火加熱口，上方則連接著一根粗壯的銅管，銅管頂端是一個打磨光滑、可以上下活動的沉重銅質活塞，活塞與銅管壁的縫隙用浸了油脂的麻繩緊密填充。
銅管一側，還加裝了一個小巧的、由彈簧控制的泄壓閥門。
李承乾恰好在這日在房遺直的陪同下前來巡視，聽聞魯大又要實驗“水汽之力”，頓時來了興趣，親自到場觀看。
河水奔騰，水輪轟鳴。
在眾人的注視下，魯大親自點燃了銅爐下的炭火。
咕嘟咕嘟的水聲很快從銅爐內傳來，白色的水汽從各個接口縫隙處絲絲溢出。
氣氛有些緊張，幾名護衛下意識地擋在李承乾身前。
魯大和方士卻緊緊盯著那根銅管頂端的活塞，以及那個小小的泄壓閥。
時間一分一秒過去，銅爐被燒得發紅，水溫早已超過沸點，強大的壓力在密閉容器內積聚。突然，“咔”的一聲輕響，那個小小的泄壓閥被頂開，一股熾熱的白色蒸汽猛烈噴出，發出尖銳的嘯音！
幾乎在同一時間，那根粗壯銅管頂端的沉重活塞，在一陣令人牙酸的摩擦聲后，猛地向上跳動了一下！雖然幅度不大，只有寸許，并且很快因為壓力通過泄壓閥釋放而回落，但那清晰可見的動作，卻讓在場所有人都屏住了呼吸！
“動……動了！它自己動了！”一名年輕工匠忍不住驚呼出聲。
魯大和方士則是激動得滿臉通紅，互相抓住對方的胳膊，語無倫次：“成了！雖然只是一下……但它頂起來了！是氣！是水汽之力！”
李承乾眼中爆發出明亮的光彩！
他推開身前的護衛，快步走到那還在絲絲噴著白汽、活塞微微顫動的裝置前，仔細觀察。
雖然這只是一個極其原始、效率低下、遠不能投入實用的“模型”，但它確確實實，第一次在這片土地上，將熱能通過水蒸氣，轉化為了機械運動！
這是蒸汽機的雛形！是工業革命最原始的火種！
“好！魯大，還有這位……道長，爾等立下大功！”
李承乾聲音中帶著難以抑制的興奮，“重賞！所有參與此事的工匠，皆有重賞！此物……此‘氣壓撼柱’之器，潛力無窮！爾等需繼續鉆研，改進密封，提高壓力，研究如何讓這活塞往復運動，帶動其他機括！”
他看向房遺直：“遺直，記下！以此‘氣壓撼柱’為核心，成立單獨的研究小組，由魯大主持，一應所需，優先供應！此事列為最高機密，嚴禁外泄！”
“臣，遵命！”房遺深深躬身，他雖然還不能完全理解這笨重家伙的巨大意義，但太子的重視和那活塞跳動的一幕，讓他深知此物不凡。
李承乾又巡視了其他幾個作坊。
水力鍛錘的聯動機構已經被優化，鍛打效率再上一層樓；新式鼓風爐煉出的鐵料，品質已經穩定地超過了市面上大部分熟鐵；
羅經盤和牽星板的標準化制作也在穩步推進，第一份基于多方信息匯總校正的《東海針路圖》初稿已然成型，上面標注了青州至新羅、濟州，乃至模糊指向倭國的航線和已知危險區域。
站在淄水河畔，聽著耳畔各種機械的轟鳴，看著工匠們忙碌而充滿希望的身影，李承乾心潮澎湃。
白銀的輸入解決了資本原始積累的血液問題，而這些不斷進步的技術，則是未來帝國強盛的筋骨。
他仿佛看到，終有一日，由更強大的“氣壓撼柱”驅動的巨艦，將承載著大唐的意志與榮光，犁波斬浪，馳騁在無盡的海洋之上。
然而，他也清楚，這一切都建立在局勢穩定的基礎上。
王玄策的倭國之行，濟州島的安全，乃至東海那個神秘的“業皇”與“神子”，都是潛在的威脅。
他傳令給房遺直，加快青州水師的擴建與新艦建造進度，同時密切關注東海傳來的任何消息。
……
難波京，王玄策下榻的客棧。
房間內氣氛凝重。
阿倍引田臣肩頭的傷口已被簡單包扎，他坐在椅上，臉色依舊蒼白，眼神復雜地看著對面氣定神閑品著茶湯的王玄策。
那名被俘的刺客頭目被捆得結結實實，由兩名護衛嚴密看管在隔壁房間。
“王特使，”阿倍引田臣終于開口，聲音干澀，“今夜之事，若非特使出手，下官恐怕已遭不測。此恩，下官銘記五內。只是……有些事，牽扯甚大，關乎國體，還望特使……”
“阿倍閣下”王玄策放下茶盞，打斷了他。
“玄策說過，今夜只是偶遇。至于貴國內部事務，玄策無意插手，亦無意深究。大唐所求，無非是東海商路暢通，友邦安寧。
然則，‘業皇’及其麾下‘海鬼’，屢犯海疆，劫掠商旅，甚至威脅我大唐所庇護之濟州扶余郡王，此乃大唐絕不能容忍之事。”
他話鋒一轉，目光銳利地看向阿倍引田臣：“可據玄策所知，貴國朝廷中，似乎有人與那‘業皇’暗通曲款，甚至助紂為虐。”
…………