張元鈞急忙將白布包塞了回去：
“掌柜的，千萬使不得。”
若是先前，還能說這攤主日后圖他點什么。
可這臨別之際，足以看得出攤主一片心意。
世道風險，就相隔不過兩個縣，今日一別，也可能再無相見之機。
他一個前途未卜的落魄書生，又有何可圖？
那攤主見張元鈞不肯收，便強行塞到了他的懷中，口中說道：
“這算是你這幾日幫忙的工錢，世道艱辛，回去路上省著點花。”
“若是來日飛黃騰達，別忘了我這煮面的就行。”
張元鈞開口還要推辭，卻被攤主打斷。
他抬手指了指迎風招展的綢緞道：
“莫要推辭，有這招牌在，我不差這半天的收成。”
“我鍋里還煮著面，就不與你多說了，總之，你這一路小心。”
張元鈞雙手緊緊的抓住布包，也不敢再行禮，他紅著眼眶重重的點了點頭，轉身向著城外走去。
解試放榜，還要兩個月時間。
一起前來的同鄉士子，要么早已回鄉，要么要在丹陽府一直等到放榜。
回鄉路上，只余張元鈞一人。
孤身前行，沒個照應，他甚至連搭隨商隊都不敢。
荒郊野外，人有時候比妖魔還要可怕。
張元鈞沿著官道，一路上小心翼翼，別人走上一天，他只走半天。
每逢遇到人煙，感覺時間差不多了，他就找個地方停下，也不入村，就在外圍找個地方，對付上一宿。
來時五六天的路程，他足足走了將近半個月。
待他回到洪山縣時，已是秋葉泛黃，金桂飄香。
妻子劉氏，依然還在河邊的碼頭幫人浣洗衣物。
那是一個容貌并不出眾的女子，長期彎腰洗衣，讓她的身形顯得有些佝僂。
在聽到張元鈞喚她名字的那一刻，正在搗衣的女子渾身一震，手中的棒槌僵直在了空中。
她緩緩轉過頭，看到背著書笈站在不遠處的張元鈞時，猛然站起身子。
兩人隔空相望，頓時都紅了眼睛。
女子身影動了動，想要跑過來，但看著周圍的人，她還是忍住了沖動。
她將手放在衣服上擦了擦，走到張元鈞身前，小聲道：
“你…你怎么找到這里來了？”
“你快些回去，這里不是你該來的地方，讓人家看到要說閑話的。”
張元鈞沒有說話，他伸手抓向女子的雙手，卻被女子將手藏在身后，躲了過去。
他強行拉過女子的一只手，看著女子手上泛白的漂母皮，聲音有些哽咽：
“是我無能，辛苦娘子了。”
女子聞言渾身一顫，她別過頭去，用另一只手衣袖擦了一下眼睛，聲音同樣哽咽：
“我...我以為...你回不來了。”
張元鈞沒有說話，只是緊緊的抓住了女子的手。
考完即回，這是他與女子的約定。
但因朱筆之事，他在丹陽府耽擱了整整七天。
再加上路上多耗費的時間，遲了足足半個月。
遲了半個月杳無音訊，在這個時代，跟死了沒有什么區別。
大魏朝之所以將解試下放到各府，而不是各州府，就是因為路途遙遠，妖孽橫生，路上死的實在太多了。
也許是從手上的力道感應到了張元鈞的心意，女子快速的用袖子抹了兩下眼睛，從懷中掏出鑰匙道：
“相公你快些回去，我將這些衣物洗完，就回去做飯。”
說罷，便連哄帶趕的將張元鈞趕了回去。
看著張元鈞離去的背影，女子略顯佝僂的身影都挺直了些。
這就是時代的悲哀，家中若是沒了男人，她連著在一群浣衣的婦人中，都抬不起頭來。
回來的第一餐，兩人吃的并不好，拌著麩糠的糙米，就著張元鈞從丹陽府帶回來的半包麻糖。
第二天一早，張元鈞便不顧妻子的反對，背起筆墨去支起了書信攤。
日子過得平淡如水，但張元鈞懷中的那支朱筆，對他來說像是一種煎熬。
即便是他外出支起了書信攤，家中的條件也沒有太多的改善。
每次看著妻子每日不辭勞苦為人浣衣補貼家用，再想想懷中那隨時可以讓兩人半世無憂的朱筆，張元鈞都飽受煎熬。
張元鈞一直在等著陳年找來，將朱筆收回。
陳年沒有等到，他先一步等到了解試放榜。
張元鈞中了，而且是高中解元。
即使大魏朝的解元再沒什么含金量，那也是解元。
光是免稅一項，就不知道有多少鄉紳和大戶想要攀附。
再加上朝廷的賞賜，足夠讓他一家從此不再為生活所困。
聽到這個消息的時候，張元鈞最先感覺到的不是興奮，而是松了一口氣。
他心中的那份煎熬，終于不再折磨他。
接下來的幾天，張元鈞算是體會到了什么叫富在深山有遠親。
一時間，他那幾間破舊的房屋前，堪稱門庭若市。
各種鄉紳大戶、偏門親戚都找上門來，想要以此沾光，
祝賀的、拜會的、攀親戚的這些也就罷了，甚至還有當著他妻子的面要給他說媒的。
見識了糧價上漲背后的原因，張元鈞參加科舉的最大動力，就是不想讓妻子失望。
看到這場面，他哪里還能忍的下去？當下就抄起掃帚將人打了出去。
身份的轉變，給張元鈞帶來了無數的便利，也帶來了無數的苦惱。
即便是他再懂得人情世故，也被這些八竿子打不著的親戚被擾的不勝其煩。
隨后他便以要準備春闈為由，閉門謝客，將一眾來訪的賓客，全交由劉氏打理。
同床共枕多年，妻子劉氏怎么可能看不出他的心思。
這個看起來柔弱的女子好似變了個人一般，將那些前來攀附之人，攔在了張元鈞面前。
即便是自己娘家親戚來人，劉氏都沒給過好臉色。
久而久之，外界甚至傳出了張大舉人懼內的傳言。
張元鈞對這些完全不在乎，閉門謝客的這些日子里，他發現了朱筆的另一個好處。
只要朱筆在手，他的頭腦就無比清明，精力更是充沛。
學業精進之速，連他自己都不敢相信。
剛開始，他還想著陳年什么時候才會前來討要朱筆。
但是隨著時間的流逝，這件事似乎完全被他忘在了腦后。