退朝后，眾官員走出宣政殿，林孝揚站在殿門口，衣袍被風卷起一角，神色凝重。
同僚或避之不及，或投以復雜目光，他卻視若無睹，只將詔書緊緊握在手中，指節發白。
崔一渡經過時腳步微頓，目光與林孝揚短暫相接，沒有說話。林孝揚趕緊繞到崔一渡面前，行了一個大禮：“多謝景王殿下今日舉薦！”
不等崔一渡表態，林孝揚便直起腰，轉身離去。崔一渡望著他的背影，欲言又止，最終無奈搖頭笑了笑。
衛弘睿走到崔一渡身旁，望著林孝揚背影，冷笑一聲：“被人賣了還幫著數錢，有意思！”
崔一渡側過臉看了一眼衛弘睿，淡然道：“皇兄此言差矣，林御史忠直敢任，實乃天家之幸。”
衛弘睿冷哼一聲：“三弟果然會說話，可這朝堂不是文章考場，不是寫幾句慷慨陳詞就能定乾坤的。”他頓了頓，壓低聲音，“你推他上去，不過是借刀殺人。我倒要看看，這把刀，利不利得過那張網！”
崔一渡不再說話，只抬眸望向宮道盡頭。風卷起檐角銅鈴，林孝揚已隱入晨霧，孤身走向遠方。
林孝揚手下沒有兵，只能到刑獄司調遣衙役。司長陳煜西多日前被成德帝派出去查辦邊鎮將官吃空餉案，至今未歸，接待他的是副司關謖。
關謖滿臉堆笑：“林大人辦案，卑職豈敢怠慢？只是人手凋敝，衙役多派往城外緝盜，眼下只剩兩名老弱，不知可夠驅使？”
這話明擺是推脫，林孝揚卻未動怒，只淡淡道：“不必多言，有兩人便用兩人。”
不多時，兩名年長的衙役被帶上來，佝僂著背，鬢發斑白，加上林孝揚這個小老頭，活脫脫的三老走一差。
林孝揚昂首挺胸走在前面，周順和陳福跟在后頭，三人穿過朱雀街，直奔鴻臚寺。
鴻臚寺門口已經被學子堵了三天，眾人有氣無力地坐在一起，有人已經餓暈過去。地上鋪滿寫滿控訴的紙箋，隨風翻卷。
御林軍手持長槍列陣阻擋，卻不敢擅動。
林孝揚上前一步，大聲說道：“各位學子，都散了吧，朝廷一定會徹查……”
林孝揚話沒說完，不知從哪里飛過來一只鞋，砸在他的臉上，鞋面正扣面門，林孝揚聞到一股濃烈的臭味，當即暈倒過去。
“大人，大人！”兩名衙役趕緊扶住林孝揚，一個捶背，一個掐人中。
御林軍頭領怒喝道：“誰干的，竟然襲擊朝廷命官，給我出來！”
這些學生似乎沒有聽見，依舊坐在原地，目光空洞而倔強，仿佛已將生死置之度外。
過了一會兒，林孝揚緩緩睜開眼，擺手示意：“袁統領不必追究，為了朝廷，一鞋之辱算不得什么，這些學生也不容易。”
他顫巍巍站直身軀，從袖中取出一枚銅印高舉過頭，高聲說道：“本官林孝揚，現暫任都察院左都御史，奉旨查案，還請各位學子回去暫居之所，靜候消息。大家要相信皇上，相信朝廷，定會秉公處理，絕不姑息。”
御史大人被砸暈卻不追究，現在又亮出身份表明態度，學子們開始竊竊私語。
領頭的學子蘇然緩緩起身，拱手行禮：“既然是御史大人親臨，我等愿意聽從大人號令，暫時返回居所。眾人三日粒米未進，體虛力乏，若有朝一日真相大白，我輩雖死無憾！”
說完，他扶起身旁昏厥的同窗，眾人相互攙扶，緩緩起身，如殘陽下的枯影，蹣跚離去。
林孝揚望著他們的背影，久久佇立，眼中泛起微光。
這時候，一個年輕的身影從人群中走出，雙手捧著一只洗凈的布鞋，跪倒在林孝揚面前：“大人，方才是學生孟浪。大人以身為盾，甘承羞辱，學生……心服。”
林孝揚扶起青年，將鞋輕輕置于地上控訴書堆中，宛如一座無字石碑，壓住滿地冤屈的呼號。
這時候，刑獄司副少司沈沉雁快步走來，黑袍翻動，眉目凝重。他朝林孝揚行禮：“卑職刑獄司沈沉雁參見大人。”
林孝揚打量著沈沉雁，見他風塵仆仆，眼中血絲密布，卻掩不住那股凜然銳氣。“你來有何事？”
沈沉雁說道：“卑職是來聽候差遣，協助大人查辦此案。”
林孝揚點點頭：“好，總算有個年輕的，走，去貢院！”
崔一渡回京后，沈沉雁認出這個三皇子就是故交崔先生，和他保持著聯系，希望能為他提供助力。
崔一渡從江斯南那里得知春闈要出大事，便令人通知在外地公干的沈沉雁火速返京。
沈沉雁一夜趕路回到刑獄司，發現關謖只派了兩名快要告老的衙役隨同林孝揚查案，當即請命，要求親自參與。
關謖得知后冷笑不已，他早看沈沉雁不順眼，不懂得巴結他這個上司，便同意了沈沉雁的請求，讓其卷進這場渾水，只盼沈沉雁栽個大跟頭。
沈沉雁卻不管這些，領命后即刻奔向鴻臚寺，之后隨林孝揚直奔貢院而去。
……
林孝揚負手站在門廊下，他抬頭望著門楣上“貢院”兩個鎏金大字，眉峰擰得像把未開刃的刀。
沈沉雁上前兩步，抬手叩了叩門。門內傳來老卒的咳嗽聲，接著是門閂拉動的聲音。
門開了一條縫，露出一張布滿皺紋的臉，老卒揉著眼睛，看清門外的人后，立刻彎著腰退到一邊：“原來是林大人，快請進。”
林孝揚邁過門檻，目光掃過院內的景象。貢院的院子很大，兩側排列著整齊的號舍，像兩排蟄伏的巨獸。號舍的門都是木板做的，上面掛著褪色的布簾，在風里微微搖晃。
林孝揚問：“李老卒，今晚的值夜差是你？”
老卒點頭彎腰：“回大人，是小的。今晚除了小的，還有三位謄錄官在里面忙，兩個雜役在廚房守著，其余人都歇了。”
沈沉雁在院內迅速巡視一圈，回到劉孝揚面前，臉色有些凝重：“大人，謄錄所的燈還亮著，里面有三個人。”
“走，去看看。”林孝揚說著，率先往謄錄所的方向走去。
老卒應了一聲，加快腳步，拿著燈籠在前頭引路。林孝揚跟在后面，沈沉雁和衙役周順、陳福緊隨其后。
周順手里拿著一根水火棍，不時回頭看一眼身后的黑暗，喉結動了動；陳福則攥著個布包，里面裝著筆墨和紙——那是用來記錄線索的。