車隊在山路上前行，馬蹄踏在碎石上，發出清脆的聲響。
此時北方的山，透著一股子蕭瑟。
可馬車上的匠人們，卻一個個精神抖擻，全無半點疲態，眼睛里閃爍著灼人的熱度。
尤其是秦安等幾位老師傅，那副急不可耐的模樣，就如同是餓了三天的狼，終于聞到了肉味。
李萬年騎在馬上，看著這群平均年齡快趕上自己的老頭子，硬是爆發出比小伙子還旺盛的精力，也是哭笑不得。
秦安扒著車轅，脖子伸得老長，問道：
“校尉大人，快到了嗎？您說的那個煤礦，到底在哪兒啊？”
“前面那個山坳就是。”李萬年抬手一指。
眾人順著他指的方向望去，只見前方不遠處，一個巨大的山坳出現在眼前。
山坳里，已經有上百號人正在忙碌。
他們看起來臟兮兮的，但狀態似乎都還不錯，正是李萬年收攏來的流民。
此刻，他們正用簡陋的工具，從山壁上挖下一塊塊黑色的“石頭”，然后用背簍運到一旁的空地上，堆成一座座小山。
那黑色的“石頭”在冬日的陽光下，反射著幽深的光澤。
“到了，下車！”
馬車還沒停穩，秦安就第一個跳了下來，踉蹌了幾步，也顧不上拍打身上的塵土，徑直朝著那堆積如山的黑色礦石沖了過去。
其余的匠人也紛紛下車，緊隨其后。
他們沖到煤堆前，俯下身，伸出那雙布滿老繭的手，虔誠地捧起一塊烏黑的煤。
“這……這成色……”
一個擅長冶煉的老師傅，將一塊煤湊到眼前，仔細端詳著，嘴唇都在哆嗦。
“質地緊密，入手沉重，斷口處有油脂般的光澤……是好煤！是上等的好煤！”
另一個匠人更是直接，他從懷里掏出火折子，對著一小塊碎煤吹了起來。
“呼——”
一簇黃藍色的火苗，猛地竄了起來。
火苗燒得很旺，很穩，最關鍵的是，幾乎看不到煙氣！
“無煙煤！”
“真的是無煙煤！”
那匠人激動地大喊，手里的火折子都差點掉在地上。
“有了這等好煤，咱們還愁煉不出好鋼嗎？”
秦安捧著一塊煤，感受著其中蘊含的能量，渾濁的老眼里，難掩激動。
他猛地回頭，看向李萬年，聲音里帶著的激動。
“校尉大人！您……您說的竟然全是真的！”
“有了這煤，只要高爐建得好，生鐵的產量，翻上幾番都不是問題啊！”
匠人們瞬間炸開了鍋。
“何止是幾番！溫度上去了，許多以前煉不出來的精鐵，咱們都能煉！”
“對！風箱！風箱也得改！要更大的！給爐子狠狠地吹！”
看著這群瞬間進入技術研討狀態的狂人，李萬年笑著壓了壓手。
“各位先別急著討論。”
“好東西，還在后頭呢。”
他翻身上馬，對著眾人咧嘴。
“煤山看完了，咱們再去看看鐵山！”
……
從煤礦到鐵礦，還有十幾里山路。
路，更加難走。
但匠人們的熱情，卻被徹底點燃了。
他們一個個健步如飛，走在崎嶇的山道上，比護衛的北營士卒還要有勁頭。
李二牛跟在李萬年身邊，看著這群打了雞血似的老頭子，忍不住咂舌。
“頭兒，這幫老先生，怎么比年輕的小伙子還猛？”
李萬年看了他一眼，笑著道：“因為這是他們追求的東西啊！”
當隊伍翻過最后一道山梁時。
“到了。”
李萬年的聲音響起。
可匠人們的心，卻已經提到了嗓子眼。
他們幾乎是連滾帶爬地沖了過去。
只見山腳下，同樣有流民在開采。
挖出來的，是一塊塊深紅色、泛著金屬光澤的礦石。
秦安一把推開擋在身前的徒弟，搶到最前面，從地上撿起一塊人頭大小的礦石。
那礦石入手極沉，壓得他手臂一墜。
“好重！”
一個選礦經驗十分豐富的老師傅湊了過來，他從懷里摸出一把小錘，對著礦石“當”地就是一下。
火星四濺。
礦石上只留下一個淺淺的白點。
老師傅又將礦石湊到鼻子前聞了聞，甚至伸出舌頭舔了一下那粗糙的斷面。
他閉上眼睛，整個人都僵住了。
周圍的匠人全都屏住了呼吸，死死地盯著他，等待著最后的宣判。
許久。
那老師傅才猛地睜開眼，他的臉上，是一種混雜著狂喜、震驚和不敢置信的復雜神情。
他的聲音，因為激動而變得尖銳，甚至有些破音。
“六……六成！”
“這礦石的含鐵量，少說也有六成！”
“這是富礦！是不用怎么精煉，就能直接入爐的頂級富礦啊！”
轟！
所有匠人的腦子里，都像是炸開了一個響雷。
六成含鐵量！
這是什么概念？
大宴朝許多地方的鐵礦，含鐵量能有三四成就已經是謝天謝地了。
而眼前這座山，竟然遍地都是含鐵量高達六成的富礦！
一座山的上等無煙煤。
一座山的頂級富鐵礦。
所有匠人都被眼前這巨大的寶藏給震傻了。
李萬年看著他們的模樣，緩緩走上前。
他沒有說什么鼓舞人心的話，只是用最平靜的語氣，陳述一個事實。
“各位老師傅。”
“看到了嗎？”
“煤山，鐵山，都在這兒。”
他環視眾人，目光從每一張震撼的臉上掃過，聲音沉穩而有力。
“我李萬年，別的保證給不了。”
“但我可以向你們承諾，只要我在這北營一天，就會護著你們一天周全。”
“你們不用再擔驚受怕，不用再看人臉色，更不用背負那狗屁的罪臣之名！”
“你們唯一要做的，就是把你們窮盡一生學來的本事，把你們腦子里的知識，都給我掏出來，變成現實！”
“我要讓咱們北營的每一個弟兄，都穿上最精良的甲！”
“我要讓他們手里的刀，成為草原蠻子心中永遠的噩夢！”
他的話，擲地有聲。
……
回去的路上，馬車里。
秦安和幾位核心匠人正圍著一張簡陋的木板，上面鋪著一張羊皮，正用一塊木炭，在上面飛快地寫寫畫畫。
“不行！這高爐的設計得改！既然有這么好的無煙煤，爐壁的耐火土配比要重新調！溫度，我們至少能再往上提兩成！”
“風箱的話……”
“開采方案也要定下來，還有……”
他們激烈地爭論著，唾沫橫飛，時而拍著大腿，時而為了一個數據吵得面紅耳赤。
那股子從骨子里透出來的狂熱，讓同車的幾個年輕匠人看得目瞪口呆。
李萬年騎在馬上，聽著從車廂里傳出的爭吵聲，嘴角勾起一抹弧度。
他要的，就是這個效果。
他抬頭，望向北方那片蒼茫的天地。
冬日將至，草原上的蠻子，也該開始準備南下“打草谷”了。
只是不知道，當他們再次撞上北營的防線時，面對用無盡的鋼鐵武裝起來的士卒，臉上會是怎樣精彩的表情？
現在唯一擔心的，就是時間。
希望能再充裕一點。
幾天過去。
北營西北方的山坳里，已經完全變了一副模樣。
簡陋的窩棚連成了一片，幾十個新搭建起來的土灶日夜不停地冒著黑煙，空氣中彌漫著一股奇異的焦糊味和鐵腥氣。
上百名流民在礦區里忙碌，將一筐筐的煤石和鐵礦石運送出來。
而另一邊，秦安正帶著一群核心匠人，圍著一個半人高的、用耐火土和磚石新砌起來的古怪高爐，唾沫橫飛地爭論著。
“風口的位置還是不對！再往下移三寸！要讓鼓風機吹進去的每一絲熱風都用在刀刃上！”
“不行！移了風口，爐膛的弧度就得改！不然熱量散得太快！”
“老王頭你懂個屁！這叫渦流增壓，能讓溫度再高半成！”
這群平均年齡超過五十歲的老頭子，一個個眼圈發黑，胡子拉碴，身上沾滿了泥灰和鐵屑，看起來比在百草谷時還要狼狽。
但他們的眼睛，卻亮得嚇人，里面燃燒著一種近乎瘋狂的火焰。
李萬年站在不遠處，看著這熱火朝天的景象，嘴角不自覺地揚起。
這些天，他幾乎把所有精力都撲在了這邊。
在他的見證下，一座高爐已經由匠人們帶著流民建起來了。
返回北營，剛下馬。
一陣急促的馬蹄聲，由遠及近。
“吁！”
一名身披大將軍親衛甲胄的騎兵，翻身下馬，動作干脆利落。
他快步沖到李萬年面前，單膝跪地，聲音洪亮。
“啟稟李校尉！大將軍有令，命您即刻前往雁門關！”
李萬年的心，咯噔一下。
穆紅纓的親兵傳令。
這是出什么事了？！
他不敢有絲毫怠慢，叫來常世安和趙良生等人吩咐了幾句后。
便對著一同回來的李二牛等人道：
“走，去大將軍府！”
……
雁門關，大將軍府。
當李萬年帶著一身風塵，踏入議事廳。
大廳里，只有穆紅纓一人。
她沒有坐在主位上，而是站在窗邊，負手而立，望著窗外灰蒙蒙的天空，不知在想些什么。
聽到腳步聲，她緩緩轉過身，看向李萬年。
“來了。”
她的聲音有些沙啞。
“大將軍，這么急著叫我過來，是出了什么事？”李萬年開門見山地問道。
穆紅纓沒有直接回答，只是深深地看了他一眼，然后說道：
“京城……來人了。”她頓了頓，“陛下的圣旨到了。”
圣旨？
李萬年的瞳孔猛地一縮。
這是，之前穆紅纓上報的那件功勞？
現在終于要落到實處了嗎？
是都尉，還是校尉？
他腦子里念頭翻涌。
就在這時，議事廳外傳來一陣整齊的甲葉摩擦聲。
一個身穿華貴錦袍，面白無須，神態倨傲的中年太監，在一隊氣勢森嚴的禁軍護衛下，緩步走了進來。
那太監目光在廳內一掃，最后落在了李萬年身上，嘴角勾起一抹意味不明的笑意。
“南營百夫長李萬年，接旨吧。”
穆紅纓臉色一肅，率先單膝跪下。
李萬年也立刻收斂心神，跟著跪倒在地。
“詔曰：”
太監那尖細的嗓音，在肅穆的議事廳里回蕩。
“南營百夫長李萬年，忠勇果敢，智計無雙，一人帶九騎，深入草原，打破敵營，截取重要情報，破獲通敵叛國大案，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾，實乃國之柱石，朕心甚慰……”
開篇就是一通天花亂墜的夸獎。
李萬年跪在地上，心里卻沒太多波瀾。
他只關心，這后面到底要說什么。
“……特此，正式冊封李萬年為‘北營校尉’，授正六品武職！賞，白銀千兩，錦緞百匹，以彰其功！”
太監念到這里，頓了一下。
李萬年心里驚訝。
給的竟然不是都尉，是校尉。
這老皇帝……難怪在那個龍椅上坐了六十五年屹立不倒。
但卻不料，竟然還不算完。
那太監清了清嗓子，用一種更加抑揚頓挫的語調，繼續念道：
“另，念李萬年為國操勞，功高蓋世，其妻蘇氏、秦氏、陸氏三人，雖為罪臣之女，然其心向善，朕心憐之。特此赦免其罪，除去賤籍，恢復良民身份，欽此！”
轟！
李萬年只覺得自己的腦子，嗡的一下。
赦免？
除去賤籍？
恢復良民身份？
蘇清漓、秦墨蘭、陸青禾……她們……她們身份恢復了？
李萬年心頭狂喜，恨不得立馬將這個消息分享給三個老婆。
“李校尉？李校尉？”
太監尖細的嗓音將他從巨大的恍惚中拉了回來。
“謝……謝主隆恩！”
李萬年猛地磕了一個頭，聲音因為激動而劇烈顫抖。
宣旨完畢，那太監臉上的倨傲之色盡去，換上了一副和善的笑臉，親自上前將李萬年扶了起來。
“恭喜李校尉，賀喜李校尉，這可是天大的恩典啊。”
他湊到李萬年耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，低聲道：“咱家臨出宮前，陛下還特意交代了一句。”
“陛下說：‘愛卿為國操勞，朕亦不能讓愛卿家宅不寧’。”
李萬年身子一震，心中那股暖流，幾乎要溢出來。
他一直以為，皇帝只是個高高在上的符號。
卻沒想到，這位遠在萬里之外的君王，竟然會體恤他到一個如此細致入微的地步。
送走了宣旨的隊伍，議事廳里，再次只剩下李萬年和穆紅纓兩人。
李萬年手里捧著那份嶄新的官印，還有那份改變了他三個老婆命運的圣旨，整個人還有些飄忽，感覺像是在做夢。
“恭喜你。”
穆紅纓的聲音響起，打破了沉寂。
她看著李萬年，眼神依舊復雜，但卻多了一分真誠的祝賀。
“這次，是真正的一步登天啊，李校尉。”
李萬年回過神來，連忙對著穆紅纓深深一躬。
“若無大將軍提攜，萬年哪有今日！這份功勞，大將軍您占頭功！”
花花轎子人人抬的道理，他懂。
穆紅纓擺了擺手，示意他不必如此。
她走到李萬年面前，看著他手里的圣旨，忽然輕嘆了口氣。
“你別高興得太早。”
嗯？
李萬年臉上的笑容一僵。
只聽穆紅纓用一種極其嚴肅的語氣，緩緩說道：“蠻子那邊，又有動靜了。”