五日后。
北風卷地，刮得人臉頰生疼。
一支規模龐大的車隊，正緩慢地行駛在通往北營的官道上。
車隊里，除了十幾輛滿載物資的騾馬驢車，其余皆是載著拖家帶口的匠人馬車。
他們面帶疲色，或坐在馬車前駕車，或坐在車廂里。
護衛在隊伍兩側的，則是趙良生和趙鐵柱率領的五十多名北營士卒。
他們騎著高頭大馬，身披甲胄，腰挎環首刀，精神飽滿，煞氣逼人。
與這群風塵仆仆的匠人形成了鮮明對比。
“都快到了！前面就是北營了！”
趙鐵柱扯著嗓子喊了一句，聲音里滿是回家的雀躍。
匠人們聞言，精神都是一振，紛紛伸長了脖子，朝著前方眺望。
就在這時，一陣馬蹄聲自前方傳來，引得隊伍一陣騷動。
“快看！那是什么？”
“是騎兵！沖著我們來的！”
只見遠處地平線上，煙塵滾滾，十數騎正朝著這邊疾馳而來。
為首一人，身披甲胄，模樣英武，正是北營校尉李萬年。
趙良生和趙鐵柱對視一眼，都看到了對方眼中的訝異，連忙催馬上前。
“頭兒！您怎么親自來了？”趙鐵柱大聲喊道。
“自然是接貴客。”
李萬年勒住馬韁，翻身下馬。
趙鐵柱連忙對著秦安所在的車廂大喊道：“秦老丈，俺們頭親自來迎接了。”
其實，不用趙鐵柱喊，秦安也知道了。
秦安從馬車上下來，一步步朝這里走來。
他看著那為首的年輕將領，身姿挺拔，氣度不凡，在數十名親衛的簇擁下，如眾星捧月。
這就是……那位李校尉？
倒真是長得英武不凡，一表人才啊！
李萬年徑直走到了秦安面前，臉上帶著溫和的笑意，拱手道：
“想必這位就是秦安老先生了，一路辛苦，萬年有失遠迎，還望恕罪。”
秦安整個人又驚又感動。
堂堂一營校尉，不僅親自出營迎接他們這群落魄的匠人。
還對他一個糟老頭子如此禮遇？
他反應過來后，激動得渾身顫抖，就要跪下行禮。
秦安連忙道：
“老朽……老朽何德何能，敢勞校尉大人如此厚待！”
李萬年哈哈大笑，輕輕拍了拍秦安的肩膀。
“我李萬年求賢若渴，能請來秦老先生和諸位師傅，是我北營的福氣！何談一個區區出迎！”
他聲音洪亮，清晰地傳到每一個匠人的耳朵里。
“一路辛苦了！”
“知道你們現在過來！我已經備下了酒宴，為大家接風洗塵！都隨我入營！”
李萬年這番姿態，這番話，讓慘遭流放，過得無依無靠的匠人們，感動的不行。
他們何曾受過這等待遇？
不少人眼眶有些紅了
人心，都是肉長的。
李校尉這番舉動，比任何花言巧語都更能收攏人心。
……
當晚，北營大擺宴席。
整個營地都飄蕩著誘人的肉香。
匠人們被帶到專門騰出來的營房里，看著桌上那一道道硬菜，眼睛都直了。
大盆的紅燒肉，肥瘦相間，被燉得軟爛入味，醬紅色的湯汁冒著油光。
整只的燒雞，烤得外皮焦黃酥脆，撕開來，里面是鮮嫩多汁的雞肉。
還有大碗的燉羊肉，切成塊的白菜豆腐，以及堆得冒尖的白米飯！
這不是粟米，不是雜糧，是正兒八經的白米飯！
沈飛鸞今天親自下廚，拿出了看家本領。
對這些常年食不果腹，連肚子都填不飽的匠人來說，眼前這一桌，簡直就是夢里才能吃到的東西啊！
畢竟，哪怕回憶，他們都有些回憶不出來還未流放時，那些美食的滋味了。
“都……都動筷子啊！吃啊！”
一個匠人看著滿桌的飯菜，聲音都哽咽了。
隨著他這一聲喊，所有人都動了起來。
他們狼吞虎咽，吃得滿嘴流油，仿佛要把流放后缺失掉的美味，全都塞進肚子里。
一個老匠人，端著一碗白米飯，上面蓋著幾塊肥得流油的紅燒肉，扒拉了兩口，眼淚就噼里啪啦地掉了下來。
他一邊哭，一邊往嘴里猛塞，生怕這只是一場夢。
宴席上，沒人說話，只有咀嚼和吞咽的聲音。
秦安看著眼前這一幕，又看了看不遠處正含笑看著這一切的李萬年，心中百感交集。
他端起酒碗，走到李萬年面前，身子一躬，就要拜下去，卻被李萬年眼疾手快地扶住。
“老先生，你這是做什么？在我李萬年面前，無需這些虛禮。”
“更何況，你是貴客，也是長輩，哪有對我行禮的道理。”
秦安被他穩穩托住，拜不下去，只得站直了身子，一雙老眼看著李萬年，鄭重道：
“李校尉，我今年五十有四了，本以為這被子就窩在那山谷爛掉，背著這罪臣的名頭去見列祖列宗。”
“沒想到啊，竟然遇到了您這樣一位貴人，不因我等身份而輕賤，反而禮遇有加。”
“別的話我不會說！從今往后，只要您用得著，我這條老命，就賣給校尉大人您了！”
李萬年聽著面前這位頭發花白、滿臉風霜的老者。
五十有四？
看著跟七老八十似的……等等，同歲啊
好吧，收回之前的話。
他也沒想到，這老人竟然跟自己一個歲數。
腦海里，莫名浮現出了前世看過的一個綜藝片段。
大概情況就是，一個明星對著一個頭發花白的老人叫爺爺，結果一問年齡，好家伙，這老人的年紀比那個明星的年紀還小。
……
宴后。
李萬年并沒有急著談正事，而是先帶著秦安，來到了自己的宅邸后院。
秦墨蘭早已等候在此。
她換上了一身素雅的衣裙，眉眼間帶著幾分緊張和期盼。
“墨蘭，這位就是秦安老先生。”
李萬年為兩人介紹。
秦安看著眼前這個與恩人有幾分神似的女子，她面容姣好，氣質清雅，雖衣著樸素，但眉宇間并無愁苦之色，反而透著一種安穩的幸福感。
老人的眼圈，一下子就紅了。
他嘴唇哆嗦著，想起了那位已經被砍頭的恩人，再看看眼前為人妻的恩人之女，最終化作一聲長嘆，欣慰地說道：
“小姐……小姐能得遇李校尉這等人物護著，在這北境，終究是得了安穩。秦公在天有靈，也該瞑目了。”
一句話，勾起了秦墨蘭的傷心事。
她眼圈泛紅，淚珠不受控制地劃過臉頰，對著秦安盈盈一拜。
“秦伯伯，您……也受苦了。”
簡單的寒暄，卻飽含了太多沉重的東西。
……
半個時辰后，校尉府，書房。
書房內，除了李萬年，只有秦安等幾位德高望重的核心匠人，以及北營鐵匠鋪原來的主事，王右溪。
李萬年沒有廢話，直接讓人抬上了一副做工精良的甲胄。
正是“百煉甲”。
不過不是王右溪最開始制作的那副百煉甲。
那副百煉甲對比如今的這副百煉甲，可粗糙太多了。
這副百煉甲是之后王右溪來到北營后，帶著自己的徒弟和北營匠人通體合作后，制作出的百煉甲。
費時費力廢材料得多，但卻更為的精良，是真正意義上的百煉甲。
“王主事，你來給幾位老師傅介紹一下。”
“是！”
王右溪走上前，臉上帶著一絲自豪，撫摸著冰冷的甲葉，沉聲道：
“各位老師傅請看，此甲名為‘百煉甲’，乃是校尉大人親傳之法所制。”
“其甲葉，經數百次鍛打，反復滲碳，再以特殊手法淬火而成。尋常刀劍，難傷分毫！便是蠻子的弓箭，在五十步外，也休想射破這甲！”
秦安等人聞言，瞳孔都是一縮。
他們都是浸淫此道一輩子的行家，哪里聽不出這話里的分量。
秦安快步上前，伸出干瘦卻有力的手，輕輕敲了敲甲葉，又用手指細細摩挲著甲片連接處的細節。
越看，他臉上的神情就越是震撼。
“這……這鍛打的工藝……還有這連接的卯榫，巧奪天工，巧奪天工啊！”
另一位擅長冶煉的老匠人，更是直接從懷里摸出了一把隨身攜帶的小銼刀，在甲葉上不起眼的角落，用力劃了一下。
只聽“刺啦”一聲。
那精鋼打造的銼刀，竟然在甲葉上只留下了一道淺淺的白痕！
“好硬！”
老匠人倒吸一口涼氣，看著銼刀上卷起的刃口，滿臉的不敢置信。
這硬度，已經超出了他們的認知！
書房內，一片寂靜。
所有匠人的目光，都死死地盯著那副甲胄，眼神里充滿了狂熱和癡迷。
對于他們來說，這不僅僅是一副盔甲，更是一件完美的藝術品！
李萬年看著他們這副表情，嘴角落起一抹弧度。
要的就是這個效果。
他等眾人消化得差不多了，才緩緩開口，聲音不大，卻在每個人心里掀起了滔天巨浪。
“這百煉甲，不錯吧？”
秦安等人下意識地點頭。
“何止是不錯！簡直是神了！”
李萬年笑了。
“但在我看來，它，還只是個開始。”
他環視眾人，一字一句地說道：“這百煉甲好是好，可惜，終究還是太少了。”
“而且，耗鐵量太大，工藝也太過繁瑣。”
“想要將一副百煉甲如這般精良的制作出來，以咱們北營鐵匠鋪目前的本事，一個月也就能打造出四五副。”
“最關鍵的是，我們煉不出這么多好鐵，這么多好鋼。”
他成功地將所有人的注意力都拉了回來。
秦安等人也從震驚中回神，紛紛點頭。
是啊，這么好的甲，肯定耗費巨大，量產根本不現實。
就在所有人都以為李萬年要跟他們商量如何改進工藝，降低成本的時候。
李萬年話鋒一轉，拋出了一個真正的重磅炸彈。
他臉上帶著一種“圖窮匕見”的笑容，看著秦安，一字一句地說道：
“不過，這些問題，我已經找到解決的辦法了。”
“我在營地西北方的山里，找到了一座儲量驚人的富鐵礦。”
“還有一座，產量十分豐富的煤礦。”
轟！
李萬年的每一句話，都像是一記重錘，狠狠砸在所有匠人的心頭！
富鐵礦？
還有……煤礦？！
秦安整個人都僵住了，他猛地抬起頭，死死地盯著李萬年。
渾濁的眼睛里爆發出前所未有的光亮，聲音因為激動而劇烈顫抖。
“校……校尉大人……您……您說的是真的？！”
“自然是真的。”
他抬手指了指窗外西北方的群山。
“礦，就在那里。”
“鐵礦石我讓人挖出來看過，品相極佳。至于煤礦，那更是上好的無煙煤，火力旺，簡直是為煉鋼而生的！”
李萬年這番話，說得輕描淡寫。
可落在秦安等人的耳朵里，不亞于平地驚雷。
秦安整個人都在抖，不是怕，是激動，是亢奮！
“還等什么！大人，帶我們去看看！現在就去！”
書房里，幾個年齡四五十歲的老頭子，此刻跟打了雞血似的，一個個嗷嗷叫著，比北營里最生猛的小伙子還有勁。
李萬年被他們這股子熱情搞得哭笑不得。
“各位老先生，別急，別急。”
李萬年抬手壓了壓。
“天都這么晚了，山路不好走。礦跑不了，就在那兒。”
“你們一路奔波，今天好好休息一晚，養足了精神。明天一早，我親自帶你們去！”
……
李萬年還是低估了這群匠人的工作熱情。
次日，天還沒亮，李萬年便已起床。
而他穿好衣服，打開門后，竟然第一眼就看到了李二牛。
“二牛，你這么早就站在我這院子里做什么？”
“頭兒，您可算是起來吧！秦老先生他們，已經在您院子門口等著了！”
李萬年此時還沒洗漱，本來就還沒完全清醒的大腦聽到這話，還有點懵。
“等著了？等什么？”
“等您帶他們去看礦啊！”
李二牛一臉無奈地說道：“天不亮他們就早早的起來了，一個個精神頭十足，攔都攔不住。說是不親眼看到礦山，他們覺都睡不踏實！”
李萬年又無語又好笑。
這幫老頭子，是真不要命啊。
等他穿戴整齊，推開院門，好家伙，門口黑壓壓站了一片人。
秦安為首，身后跟著那幾十個核心匠人，一個個眼圈發黑，眼珠子卻锃亮。
看到李萬年出來，秦安立馬迎了上來，搓著手，一臉的急不可耐。
“校尉大人，實在是我等唐突了。只是這心里，就跟有貓爪子在撓一樣，實在是等不了啊！”
“是啊大人，您就帶我們去吧！”
看著這群恨不得現在就扎進礦洞里的技術宅，李萬年還能說什么？
他只能無奈地笑了笑。
“行，行，自然是行的。”
“我是真佩服你們對工作的熱情啊！”
“李二牛，備馬備車！再叫上二十個弟兄，帶足干糧清水，咱們出發！”