青云郡守府的銅爐炭火噼啪作響，卻驅不散洛寒衣眉間的陰郁。
他指尖敲擊著黃花梨木案幾，那節奏像極了刑場催命的鼓點。
窗外風雪呼嘯，將檐角鐵馬吹得叮當亂響。
“大人，青河郡急報。”
陸權躬身遞上蓋著州牧印鑒的文書，羊皮紙邊緣還沾著未化的雪粒：“楊虎因抗災得力，獲州牧賞賜。”
洛寒衣猛地攥緊文書，指節泛出青白。
燭火在他眼中投下跳動的陰影，映得那道橫貫左掌的舊傷愈發猙獰——那是二十年前楊虎逐他出師門時留下的劍痕。
“好個老不死的！”他冷笑一聲，文書在掌心燃起幽藍火焰：“當年在武館裝清高，如今也忘不了沽名釣譽了。”
陸權看著灰燼飄落炭盆，低聲道：“青河郡新建的地下庇護所，據說能抗嚴寒，百姓幾乎沒有什么死傷...”
“而我們這里，至少已經有幾十萬難民了——”
話音未落，洛寒衣突然掀翻案幾。茶盞砸在青磚上迸裂，褐色的茶湯如血漬般漫開。
他胸口劇烈起伏，官服補子上的云雁紋樣跟著扭曲變形。
“傳令！”
他聲音像是從齒縫里擠出來的：“凡我青云郡受賑各縣，即刻封閉城門。敢放一個難民進城——”
他抬手劃過喉間：“縣尉提頭來見！”
陸權額頭沁出冷汗，窗外傳來隱約的哭嚎聲，那是聚集在郡城南門的數百難民。
他們蜷縮在城墻根下，用凍僵的手指摳挖墻縫里的苔蘚充饑。
“可州牧大人剛下令各郡...”
“啪！”
一記耳光將陸權打得踉蹌后退。洛寒衣甩著震麻的手掌，眼中寒光更甚：“你是我從刑部大牢撈出來的死囚，不是州牧的狗。”
陸權抹去嘴角血絲，突然跪地重重叩首：“屬下這就去辦！不過...”
他抬頭時露出殘忍的陰笑，“那些難民若暴動...”
“殺。”
洛寒衣轉身望向墻上《青云十八縣堪輿圖》，指尖點在赤嶺縣的位置：“記得封鎖糧食和炭火進入赤嶺縣。”
三更梆子響過，郡守府后門悄然駛出五輛黑篷馬車，車轍深深碾進雪泥，載著二十名腰配彎刀的玄衣衛奔向各縣城。
陸權裹著狐裘坐在頭輛馬車里，正借著氣死風燈研讀密函。
當看到“赤嶺縣現存糧十萬擔”時，他瞳孔驟然收縮——這足夠十萬人吃上半年。
“轉道去休嶺縣。”他敲響車壁，“告訴秦松，把他那邊的難民全趕去赤嶺縣。”
馬車在官道岔口轉向東南。途經難民營地時，陸權掀開車簾。
雪地里蜷縮的人形像被隨意丟棄的破麻袋，有個婦人正扯開單衣，把干癟的胸口塞進嬰兒嘴里。那孩子吮吸不出乳汁，哭聲比野貓還微弱。
“停車。”陸權突然命令。他解下腰間玉牌扔給侍衛：“去告訴這些賤民，青河郡楊郡守正在施粥。”
侍衛愣住：“可青河郡在西北太遠了...”
“嗯——這到也是。”陸權打開車門：“就說往東四十里的赤嶺縣有糧倉施粥！”
他陰冷的目光掃過饑民，“特別要強調——是楊虎的親傳弟子在施粥。”
當馬車重新啟動時，身后已響起雜沓的腳步聲。
陸權從暗格取出輿圖，用朱筆在赤嶺縣周圍畫了三個紅圈——每個圈都代表一座被抽空救濟糧的縣城。
休嶺縣尉秦松接到密令時，正在地窖里清點剛截獲的棉衣。
火把將他的影子投在土墻上，宛如一頭擇人而噬的兇獸。
“洛大人這是要借難民之手屠了赤嶺縣啊...”他摩挲著密函上的火漆印，突然狂笑起來。
笑聲震得地窖頂棚簌簌落土，驚起角落里的老鼠亂竄，他和楊氏武館有仇，巴不得赤嶺縣被搞。
“到時候大量難民到達赤嶺縣，赤嶺縣的一切都會被搶光，吃光！”
黎明時分，休嶺縣城門大開。三百名縣兵手持包鐵棍，將凍得半死的難民往東驅趕。
有個書生模樣的青年死死抱住他大腿：“我等了三天領賑濟粥，求求你讓我進去吧...”
“啪！”
包鐵棍砸在書生脊梁上，發出令人牙酸的脆響。
秦松踩著書生吐出的血痰，俯身在他耳邊道：“你在難民中宣傳，赤嶺縣的粥棚有肉糜，楊虎的弟子們還發棉衣，辦到位了我讓你進入縣城內吃香的喝辣的。”
同樣的場景在三座縣城同時上演。當太陽完全升起時，官道上已形成數條扭曲的黑線。
這些蹣跚前行的難民像極了搬家的蟻群，只是他們觸須般伸向前方的手，抓到的只會是更深的絕望。
赤嶺縣，貧民區。
寒風卷著細雪在貧民區的土屋間穿梭，破敗的茅草屋檐下掛滿冰棱。
李瘸子正縮在漏風的灶臺前，把救濟糧米熬著稀粥，鐵鍋里的水剛泛起氣泡，外頭突然傳來一陣急促的銅鑼聲。
“鐺——鐺——鐺——”
“各家各戶聽好了！”縣兵王鐵柱的破鑼嗓子震得冰棱簌簌掉落。
“縣尉大人有令，十二歲到十八歲的娃兒，全到菜市口集合！牧大人要招縣兵預備役，天賦好的能吃官糧，還能練武修仙！”
稀粥“噗”地溢出鍋沿，李瘸子卻顧不得燙手，一把拽住正要出門拾柴的閨女：“二丫頭！快，快換你那件補丁少的衣裳！”
隔壁張寡婦家的門板“咣當”一聲被撞開，她十五歲的兒子鐵蛋赤腳沖出來，褲腿還沾著泥：“娘！我聽見了！我有機會當縣兵了！”
張寡婦哆嗦著從炕席下摸出珍藏的粗布鞋，鞋底早已磨亮，她卻用枯瘦的手死死按在兒子腳上：“穿上去！穿上去！別讓官爺嫌咱寒磣……”
人潮如蟻，奔向希望
消息像野火燎過枯草，轉眼間，逼仄的巷子里擠滿了奔跑的身影。
“劉嬸！你家大妞呢？”
“梳頭呢，那丫頭非說頭發亂了丟人！”
“丟個屁！縣尉大人瞧的是筋骨，又不是花衣裳！”
十二歲的狗剩被爹扛在肩上，凍得通紅的腳趾蜷縮著。
他爹老趙邊跑邊吼：“狗剩子！待會兒考官如果讓你舉石鎖，你可得憋住氣！”
狗剩卻盯著遠處菜市口飄起的青煙——那是縣衙支起的粥棚熱氣。
他咽著口水想：“要是選上，是不是頓頓都能喝稠粥？”
菜市口的喧囂與忐忑
菜市口的空地上，積雪早被踩成黑泥。十名縣兵持棍維持秩序，中央擺著張八仙桌，桌上水晶球流轉著星河般的光暈。
“排隊！按街坊站好！”王鐵柱吼得青筋暴起。
人群卻越發躁動，幾個半大少年為爭前排位置推搡起來。
“砰！”捕快一根水火棍砸在雪地上，震得眾人一靜。
牧長青一襲玄色官袍踏雪而來，腰間玉牌在冬日下泛著溫潤的光。他身后跟著韓元與四名武館弟子，每人懷中都抱著厚厚的名冊。
“是牧青天！”有老人顫巍巍跪下，積雪浸濕了膝蓋。
牧長青快步上前扶起老人，轉身時聲音清朗又如洪鐘響亮：“今日只論天賦機緣，不論出身。通過者月領糙米或小麥一擔、銅錢三百文，入預備役學堂習武修道！”
人群邊緣，十五歲的周小桃死死攥著衣角。
她娘早逝，爹是個醉鬼，此刻正縮在人群后嘟囔：“丫頭片子湊什么熱鬧……”
“女子也能報名？”一個扎麻花辮的姑娘怯生生舉手。
牧長青頷首：“武道不分男女。”
話音剛落，女孩子們炸開了鍋。