就在沙瑞金借助寧方遠穩定住漢東大局，得以稍稍喘息，準備集中精力應對秦家、李家狂風暴雨般的反撲時，一個如同晴天霹靂般的消息瞬間打亂了他好不容易建立起來的心境——趙立春的兒子，那個曾經在漢東無法無天、劣跡斑斑的趙瑞龍，竟然出來了！
不是越獄，不是特赦，而是以一種看似完全“合法合規”的方式，大搖大擺地走出了看守所。
消息傳到沙瑞金耳朵里時，他正在審閱調查組報上來的關于惠龍公司賬目中的幾處疑點分析。他拿著筆的手猛地一僵，抬起頭，眼中滿是難以置信。
“你說什么？趙瑞龍……出來了？怎么回事？”他的聲音帶著一絲自已都未察覺的干澀。
站在對面的白秘書臉色同樣凝重，低聲道：“是的，書記。消息確認了，昨天下午辦的釋放手續。理由是……判處有期徒刑兩年，緩刑兩年執行，當庭釋放。”
“緩刑？！”沙瑞金幾乎以為自已聽錯了。趙瑞龍涉嫌的行賄、非法經營等罪名，數額巨大，情節嚴重，之前一直被羈押，田國富那邊還指望著能從他身上打開突破口，深挖趙立春的問題。怎么突然之間，就變成了認罪、繳納罰金、然后判緩刑了？這簡直是滑天下之大稽！
一股無名火猛地竄上沙瑞金心頭，但他強行壓了下去，知道發火解決不了任何問題。他深吸一口氣，沉聲道：“去！立刻把整個過程給我弄清楚！每一個環節，經辦人，法律依據，我都要知道！”
“是，書記！”白秘書不敢怠慢，立刻轉身出去安排。
沙瑞金再也無心看文件，他站起身，在辦公室里煩躁地踱步。趙瑞龍的突然出獄，像一根毒刺，扎在他原本就緊繃的神經上。他隱隱感覺到，這不僅僅是趙家的一次成功運作，更像是對他，對他正在推動的調查的一種赤裸裸的挑釁和示威。
大約一個多小時后，白秘書去而復返，手里拿著幾份打印出來的材料，臉色比剛才更加難看。
“書記，情況基本弄清楚了。”白秘書將材料放在沙瑞金桌上，語氣帶著憤懣和無奈，“我請秘書處幾位法律專業背景的同志仔細研究過了。從表面程序和法律條文上看……趙瑞龍這個案子，目前的處理結果，確實……確實挑不出太大的毛病。”
“挑不出毛病？”沙瑞金猛地看向他，目光如電。
白秘書硬著頭皮解釋道：“趙立春應該是利用了這段時間我們將主要精力都放在應對秦、李兩家反撲和穩定內部局面的空檔，暗中發力。他讓趙瑞龍選擇了‘認罪認罰’。”
他指著材料上的關鍵點：“您看，趙瑞龍對其主要行賄罪行供認不諱，態度被認定為‘良好’；同時，他‘主動’繳納了高達數億元的巨額罰金和違法所得。根據現行的《刑事訴訟法》關于認罪認罰從寬制度的規定，以及《刑法》中關于緩刑的適用條件……法院綜合考慮其認罪態度、退贓退賠情況，以及可能存在的其他酌定從輕情節，最終判處有期徒刑二年，緩刑二年。從法律程序上，我們……我們找不到明顯的硬傷來推翻這個判決。”
沙瑞金一把抓過材料，快速瀏覽著，越看臉色越是鐵青。他雖然不是法律專家，但基本的判斷力是有的。白秘書說得沒錯，對方就是鉆了法律的空子，利用了“認罪認罰從寬”這項制度，用巨額的罰金和“良好”的態度，換來了一個實質上的免于牢獄之災！
“是誰辦的案？誰提起的公訴？誰判的？”沙瑞金咬著牙問。
“查過了。”白秘書的聲音更低了一些，“具體經手辦理的，無論是公安系統的偵查人員，檢察院的公訴人，還是法院的審判員，級別都不高，沒有正處級及以上干部直接插手。看起來……就像是下面的人依法依規辦理的一個普通案件。但是，能在這么短的時間內，如此‘高效’且‘精準’地走完所有程序，背后沒有更高層級的力量協調和推動，是絕對不可能的。”
白秘書的話像一盆冷水，澆在沙瑞金心頭。他明白了，趙立春這是玩了一手“金蟬脫殼”外加“斷尾求生”。他用一個兒子的“認罪”和巨額罰款，保全了趙家更核心的利益，也堵住了很多人的嘴。同時，他選擇在這個敏感的時間點操作，分明是看準了他沙瑞金被秦、李兩家纏住，無暇他顧，更是算準了上面有些人或許也樂見其成，希望漢東的“亂子”能盡快平息，不愿意看到趙立春這條線被深挖下去，引發更大的震蕩。
一種深深的無力感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了沙瑞金。他為了查清漢東的問題，頂著巨大的壓力，甚至不惜與盤根錯節的京城勢力正面開戰，每一步都走得如履薄冰。可他的對手呢？趙立春輕飄飄的一招，就讓他之前針對趙家的部署幾乎前功盡棄；秦家、李家更是動用龐大的資源，從上層對他進行圍剿。
他感覺自已就像是一個深陷泥潭的勇士，奮力揮舞著長劍，想要斬斷前方的荊棘，卻發現四周的泥沼不斷涌來，還有冷箭從看不見的地方射來。對手層出不窮，手段花樣翻新，明的暗的，規則的潛規則的，讓他防不勝防，疲于應付。
“好了……我知道了。你出去吧。”沙瑞金無力地揮了揮手，聲音中充滿了難以掩飾的疲憊和沙啞。
白秘書擔憂地看了他一眼，欲言又止，最終還是默默地退了出去，輕輕帶上了門。
辦公室里只剩下沙瑞金一人。他頹然坐回寬大的椅子，仰頭看著天花板上華麗的吊燈，眼神卻是一片空洞和迷茫。
來漢東，真的是個正確的決定嗎？他原本雄心勃勃，想要在這里干一番事業，整肅吏治，掃除積弊。可現實卻如此殘酷，每前進一步，都要付出巨大的代價，都要面對難以想象的阻力。趙立春的陰影尚未完全驅散，秦家、李家這樣的龐然大物又擋在面前。現在，連已經被關進去的趙瑞龍都能如此“光明正大”地出來……
一種前所未有的孤獨和挫敗感，攫住了他的心臟。他甚至開始懷疑，自已所做的這一切，究竟有沒有意義？會不會最終徒勞無功，反而葬送了自已的政治前途？
窗外的天色漸漸暗了下來，辦公室內沒有開燈，一片昏暗。沙瑞金就那樣靜靜地坐著，仿佛與周圍的黑暗融為了一體。漢東的未來，他自身的命運，在這一刻，都充滿了巨大的不確定性。