王小虎看著她眼中的堅定，終究點了點頭。
三日后，黑風谷外。
與三年前不同，如今的黑風谷入口處多了一道簡陋的木柵欄，柵欄上掛著幾面褪色的旗幟，上面畫著一柄歪歪扭扭的劍——那是李狗蛋組織的“青石護衛隊”的標志。只是此刻，柵欄倒在地上，旗幟被撕成了碎片，地上散落著幾具護衛的尸體，死狀與當年的黑衣人如出一轍，脖頸處有狼頭印記。
“是‘影狼衛’。”王小虎蹲下身，指尖撫過尸體上的傷口，“比當年的黑石衛更兇殘，傷口處的魔氣帶著尸腐味，像是……用尸體煉制的傀儡。”
身后的弟子們臉色微變，其中一個年輕弟子忍不住道：“劍主，這些人難道是……”
“不是血魂教余孽。”王小虎搖頭，“影狼衛的功法更粗糙，像是有人刻意模仿，卻不得其法，只能用旁門左道彌補。”
他站起身，眉心的青色印記輕輕發燙，順著谷內傳來的微弱感應望去——那感應雜亂而痛苦，像是無數孩童的哀嚎被壓縮在一處。
“跟緊我。”王小虎拔出鎮魔劍，劍身上的龍紋亮起，“屏住呼吸，莫要被魔氣侵入心脈。”
一行人踏入谷中，越往深處走，空氣中的血腥味越濃。兩側的巖壁上，竟鑿出了一個個洞窟，洞窟里隱約能看到蜷縮的人影，卻聽不到半點聲音。
“那些是……”一個弟子指向洞窟。
“是被擄走的孩童。”蘇輕晚的聲音帶著寒意，她撥動琵琶弦，一道清越的音波打入洞窟，卻只傳來沉悶的回響，“他們被封住了經脈，像是……活著的祭品。”
王小虎的臉色更加凝重。他能感覺到，這些孩童的生命力正在被某種陣法抽取，匯入谷心的方向。而那陣法的氣息，竟與當年血魂教的“萬蠱噬魂陣”有七分相似，只是更加陰邪。
走到谷心時，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣。
只見谷底的空地上，用孩童的鮮血繪制著一個巨大的陣法，陣法中央矗立著一座黑石祭壇，祭壇上綁著一個熟悉的身影——正是李狗蛋。他比三年前高了不少，臉上多了幾道傷疤，此刻雙目緊閉，臉色蒼白如紙，身上的精血正順著鎖鏈流入陣法之中。
陣法周圍，站著十幾個戴著青銅面具的影狼衛，他們的動作僵硬，眼中沒有神采，顯然已是傀儡。而在祭壇頂端，一個穿著黑色斗篷的人正手持骨杖，低聲念著晦澀的咒語。
“終于來了，星辰劍主。”斗篷人轉過身，聲音沙啞得像是兩塊石頭在摩擦，“我還以為，你早已忘了這谷里的血債。”
王小虎握緊鎮魔劍：“你是誰？為何要模仿影狼衛的功法？”
斗篷人緩緩摘下面具，露出一張布滿疤痕的臉——左半邊臉像是被烈火灼傷，右半邊臉卻刻著密密麻麻的符文，唯有一雙眼睛，閃爍著瘋狂的光芒。
“你不認得我了？”那人獰笑著，指了指自己的臉，“想想三年前，黑風谷里，被你挑斷手筋的黑石衛統領——我，是他的弟弟，墨鴉！”
王小虎恍然。當年被他擊敗的黑石衛統領，確實有個弟弟，據說精通傀儡術，卻在戰亂中失蹤，沒想到竟躲在此地，用如此陰邪的方式復仇。
“你用孩童的精血煉制血丹，就不怕遭天譴嗎？”蘇輕晚的琵琶弦緊繃如弓，音波中已帶了殺意。
“天譴？”墨鴉狂笑起來，“當年我哥被這小子一劍廢了，星辰劍宗何時受過天譴？今日，我就要用這血丹，喚醒‘狼神’，讓整個江湖為我哥陪葬！”
他猛地將骨杖插入祭壇，陣法中的鮮血瞬間沸騰起來，化作一道血柱直沖云霄。天空驟然暗了下來，云層中傳來陣陣狼嚎，一只由黑氣凝聚而成的巨狼虛影緩緩浮現，張開血盆大口，露出尖利的獠牙。
“不好！他在以血丹為引，召喚魔界的殘魂！”王小虎臉色驟變，鎮魔劍上的青光暴漲，“弟子們，結‘星辰陣’！”
隨著他一聲令下，隨行的弟子們迅速列陣，長劍斜指地面，劍氣交織成一道巨大的星圖，將血柱籠罩其中。星圖上的星辰亮起，與王小虎眉心的印記遙相呼應，竟硬生生將血柱壓矮了幾分。
“雕蟲小技！”墨鴉怒吼著，催動骨杖，巨狼虛影猛地撲向星圖，星圖上的光芒頓時暗淡下來，幾個修為較弱的弟子被震得口吐鮮血。
王小虎見狀，不再保留，體內劍氣與鎮魔劍完全共鳴，眉心的青色印記化作一道流光，融入星圖之中：“青霜問劍，破！”
星圖中央，青霜劍的虛影浮現，帶著凜冽的寒氣斬向巨狼虛影。只聽一聲凄厲的狼嚎，巨狼虛影被斬成兩半，黑氣四散。
墨鴉被震得后退三步，嘴角溢出鮮血，眼中卻更加瘋狂：“你以為這樣就結束了？看看祭壇上的那小子——他體內流著黑石衛的血，是我用三年時間培養的‘活祭品’，他的血丹，能讓狼神徹底降臨！”
話音未落，祭壇上的李狗蛋忽然睜開眼睛，雙眼變成了純黑色，身上爆發出濃郁的黑氣，竟掙脫鎖鏈，化作一道黑影撲向王小虎。
“狗蛋！”王小虎心中一痛，卻不忍出劍，只能側身避開。
“劍主，莫要留情！”蘇輕晚的琵琶音陡然變得急促，“他被魔氣控制了心智，唯有劍氣能喚醒他！”
王小虎咬緊牙關，鎮魔劍在手中一轉，劍氣如網般罩向李狗蛋，卻在觸及他身體的前一刻驟然收斂，只化作一道柔和的青光，輕輕拍在他的眉心。
“醒醒！想想你爹的仇，想想你要守護的人！”
青光滲入李狗蛋體內，他的身體劇烈顫抖起來，眼中的黑氣與一絲清明反復爭奪。就在此時，他脖頸處的狼頭印記忽然亮起，一股更強大的魔氣涌入他體內，徹底壓制了清明。
“沒用的！”墨鴉獰笑著，“他已是狼神的容器，誰也救不了他！”
王小虎看著李狗蛋痛苦的表情，忽然想起三年前在青石鎮，那少年攥著染血的腰牌，說“我要為我爹報仇”時的倔強。他深吸一口氣，腦海中閃過傅少平的劍招、石青的手札、歐冶老的鑄劍之道……這一路的歷練，教會他的不僅是殺戮，更是救贖。
“誰說救不了？”王小虎的聲音平靜卻堅定，他忽然收劍回鞘，張開雙臂，眉心的青色印記爆發出前所未有的光芒，“以我劍魄為引，渡爾等脫離魔障！”
這一次，他沒有釋放劍氣，而是將劍魄之力化作一道溫和的光暈，籠罩住整個黑風谷。光暈所過之處，那些洞窟里的孩童發出微弱的呻吟，眼中恢復了神采；影狼衛身上的黑氣漸漸消散，露出原本普通百姓的面容，倒在地上失去了聲息；就連祭壇上的李狗蛋，身體的顫抖也漸漸平息，眼中的黑氣以肉眼可見的速度褪去。
“不——！”墨鴉驚恐地看著這一幕，他能感覺到，自己辛苦煉制的血丹正在被光暈凈化，“我的狼神……我的復仇……”
他瘋狂地撲向王小虎，卻被光暈擋在三尺之外，身體接觸到光暈的瞬間，就像冰雪遇陽般消融，只留下一聲凄厲的慘叫。
光暈持續了一炷香的時間才漸漸散去。
李狗蛋癱坐在祭壇上，茫然地看著自己的雙手，像是做了一場噩夢。洞窟里的孩童們被弟子們一一救出，雖然虛弱，卻已無大礙。陽光穿透谷頂的縫隙照下來，驅散了最后的魔氣，落在王小虎身上，給他鍍上了一層金邊。
“劍主……”一個弟子看著他蒼白的臉色，擔憂地喊道。
王小虎擺了擺手，走到李狗蛋面前，將一枚丹藥遞給他：“這是‘清心丹’，服下吧。”
李狗蛋接過丹藥，淚水忽然滾落：“我……我差點殺了你……”
“你沒有。”王小虎拍了拍他的肩膀，像當年在青石鎮時一樣，“能守住本心，比什么都重要。”
三日后，黑風谷外的木柵欄被重新立起，只是這一次，旗幟上的劍圖案旁，多了一顆星辰。李狗蛋決定留在這里，用星辰劍宗教給他的劍術，守護來往的商隊與附近的百姓。臨行前，他送給王小虎一柄親手打造的匕首，匕首柄上刻著“守護”二字。
返程的路上，蘇輕晚看著王小虎眉心那枚比以往更加溫潤的印記，輕聲道：“你好像……又不一樣了。”
王小虎望著遠方的天際，那里有流云飄過，像極了他初下山時見過的風景。他笑了笑：“或許吧。以前總覺得，劍主的責任是斬盡邪祟，現在才明白，真正的守護，是讓更多人有能力守護自己。”
蘇輕晚握住他的手，指尖傳來溫暖的觸感：“那我們接下來去哪里？”
王小虎看向懷中的“百草解毒經”，又想起江南分舵的消息，眼中閃過一絲期待：“先去南疆看看阿蠻，再去太湖瞧瞧那水祟。江湖那么大，總有些事，需要我們去做。”
鎮魔劍在腰間輕輕嗡鳴，像是在應和他的話。
風吹過山林，帶來遠處的鐘聲，那是星辰劍宗的晚課鐘。但王小虎知道，他的歷練，永遠不會結束。因為只要這江湖還有不公，還有危難，他手中的劍，他眉心的印記，就會指引著他，一直走下去。
而這條路的盡頭，或許不是某個具體的地方，而是心中那份永不褪色的劍道——守護。
從黑風谷返回星辰劍宗后，王小虎并未久留。阿蠻從南疆傳來的信中說，黑石山附近出現了一種奇特的“蝕骨瘴”，沾之皮膚會如朽木般剝落，已有數十苗人遇害，其癥狀與石青手札中記載的“腐心草變種”隱隱相合。而太湖的“水祟”傳聞也愈發詭異，有漁民稱在月夜見過一條渾身覆滿黑鱗的巨蛇，從湖底探出頭，吸食渡船的燈火。
“看來這兩處的邪祟，怕是脫不了干系。”王小虎鋪開南疆與江南的輿圖，指尖在黑石山與太湖之間劃了一道弧線，“蝕骨瘴屬土性陰毒，水祟則是水性邪物，一南一北，卻都帶著魔氣殘留，像是有人在刻意布棋。”
蘇輕晚正用銀針挑著燈芯，聞言抬眸：“要不要分兵？我去南疆，你去太湖？”
王小虎搖頭，指尖點在輿圖中央的“落霞澗”：“歐冶老曾說，玄鐵母能吸天下邪祟之氣，或許他能看出其中關竅。不如先去落霞澗一趟，再做打算。”
三日后，落霞澗的打鐵聲依舊震耳欲聾。歐冶老比三年前更顯蒼老，背駝得像座小山，卻仍能掄著千斤鐵錘，將燒得通紅的鐵坯砸出火星。見到王小虎腰間的鎮魔劍，他渾濁的眼睛亮了亮：“劍主的劍，養得越發有靈性了。”
“前輩好眼光。”王小虎解下鎮魔劍，劍身在陽光下流轉著溫潤的青光，“此次前來，是想請教前輩，是否見過能同時操控水土兩系魔氣的邪術？”
歐冶老放下鐵錘，從炭灰里扒出一塊焦黑的鐵塊，用鐵鉗夾著遞過來：“你自己看。”
鐵塊上布滿蜂窩狀的孔洞，孔洞里殘留著淡淡的黑氣，仔細看去，竟能發現土黃色與幽藍色的魔紋在其中交織：“這是半月前從山外撿的，一群戴著青銅面具的人在澗外埋了這東西，被老夫一錘砸爛了。”他啐了一口，“一股子尸腐味，比當年魔尊的魔氣還惡心。”
王小虎指尖撫過鐵塊，眉心的青色印記微微發燙——這魔紋的排布，與黑風谷墨鴉的陣法有三分相似，卻更加精妙，顯然出自更高明的邪修之手。
“他們埋這東西做什么？”蘇輕晚問道。
“還能做什么？”歐冶老往爐膛里添了塊玄鐵，“落霞澗下有處地脈，直通山腹的‘淬火池’，那池子里的水是當年鑄青霜劍時留下的，帶著劍魄余溫，能克邪祟。他們是想污染地脈，讓淬火池變成養魔氣的溫床。”
王小虎心中一凜。落霞澗的地脈若被污染，首當其沖的便是星辰劍宗的劍冢，那里的三把神劍全靠地脈靈氣滋養。他忽然想起什么，從行囊里取出阿蠻寄來的蝕骨瘴樣本——一塊沾著黑色黏液的麻布，麻布上的絲線已被腐蝕得酥脆。
“前輩看看這個。”
歐冶老捏著麻布一角，放在鼻尖嗅了嗅，臉色驟變：“是‘子母瘴’！母瘴藏在土脈里，子瘴隨水汽飄散，沾之即腐。當年魔尊麾下有個‘腐骨老怪’，最擅長玩這把戲，后來聽說被傅少平一劍劈成了灰……”
“這么說，南疆與太湖的邪祟，可能都與這腐骨老怪有關？”蘇輕晚皺眉，“可他不是已經死了嗎？”
“死了的是肉身，未必死了魂魄。”歐冶老拿起鐵錘，猛地砸在鐵砧上，火星濺了滿地，“這些年總有些邪修想搞事，最喜歡挖魔尊余孽的墳，用秘法召他們的殘魂附在活人身上。依老夫看，怕是有人把腐骨老怪的魂魄召回來了，還給他找了個新肉身。”