離開落霞澗時，歐冶老給了王小虎一瓶“淬火池的水”，裝在一個玄鐵打造的瓶子里：“這水克瘴氣，你們拿去用。還有，告訴南宮小子，看好劍冢的地脈入口，別讓人鉆了空子。”
兩人決定先去南疆。一路向南，越是靠近黑石山，空氣中的腐味就越濃。原本郁郁蔥蔥的苗寨，此刻家家閉戶，門口掛著避瘴的艾草，卻仍擋不住那股陰邪的氣息。阿蠻帶著幾個藥童在寨口迎接，臉上蒙著厚厚的麻布，只露出一雙通紅的眼睛。
“小虎哥，你可來了！”阿蠻掀開麻布，臉頰上有一道淺淺的疤痕，顯然是被瘴氣所傷，“我爹已經帶著族里的好手去圍堵母瘴源頭了，就在黑石山的‘蝕骨洞’，可那洞里的瘴氣太濃，進去的人沒一個能活著出來……”
王小虎跟著阿蠻走進苗寨，只見不少苗人躺在竹樓里，皮膚上布滿黑色的斑塊，斑塊邊緣正在慢慢潰爛，發出痛苦的呻吟。蘇輕晚取出銀針，試著為一個孩童施針，卻發現銀針刺入的地方，黑色斑塊竟順著針尾蔓延，嚇得她連忙拔針。
“這瘴氣會順著靈氣游走。”王小虎倒出一點淬火池的水，滴在孩童的斑塊上，滋滋聲中，黑色斑塊竟退去了幾分，“歐冶老說這是子母瘴，必須找到母瘴的源頭，否則殺不盡。”
次日清晨，王小虎、蘇輕晚與阿蠻帶著十余名白苗勇士，前往蝕骨洞。洞口被一層黑色的瘴氣籠罩，像是一道粘稠的幕布，靠近三丈內，身上的麻布就開始冒煙。王小虎將淬火池的水分裝在竹筒里，分給眾人：“將水涂在衣物上，能擋一時。”
進入洞穴后，一股刺鼻的腥臭味撲面而來。洞壁上布滿了墨綠色的苔蘚，苔蘚分泌出黑色的黏液，滴落在地上，竟將巖石腐蝕出一個個小坑。走了約莫一炷香的時間，前方忽然傳來“滴答”聲，像是水滴落在水潭里。
轉過一道彎，眼前豁然開朗——這是一個巨大的溶洞，中央有個黑綠色的水潭，潭水咕嘟咕嘟地冒著泡，黑色的瘴氣正是從潭水里蒸騰而上。水潭邊立著十幾個黑影，穿著破爛的黑袍，手里拿著骨杖，正圍著潭水念咒。而在水潭中央的石臺上，綁著一個白發老者，正是白苗族長白桑！
“爹！”阿蠻驚呼著就要沖過去，卻被王小虎拉住。
“別沖動，他們在獻祭。”王小虎壓低聲音，指著那些黑袍人的腳下——地面上畫著一個巨大的陣法，與落霞澗的魔紋如出一轍，只是規模更大，“他們想用白族長的精血，催熟母瘴。”
黑袍人中，一個身材佝僂的老者轉過身，臉上戴著一張骷髏面具，聲音像是兩塊石頭在摩擦：“星辰劍主？倒是省得老夫去請了。你的劍魄蘊含地脈靈氣，正好用來給母瘴當養料。”
“你是腐骨老怪？”王小虎握緊鎮魔劍，眉心的青色印記亮起，“傅少平前輩沒把你魂飛魄散，倒是留了個禍害。”
“傅少平？”骷髏面具下傳出一陣狂笑，“他是厲害，可他殺得了我的肉身，殺不了我的魂魄！當年我一縷殘魂躲在蝕骨洞的地脈里，吸收了三十年瘴氣，如今借這具肉身重活，不僅要報當年的仇，還要讓整個南疆變成我的腐骨地獄！”
他猛地揮動骨杖，水潭里的黑水驟然翻涌，一條由瘴氣凝聚而成的巨蟒破水而出，張開血盆大口，撲向王小虎。同時，那些黑袍人也動了，骨杖指向白桑，一道道黑氣順著鎖鏈鉆進他體內，白桑的頭發以肉眼可見的速度變得雪白，臉上的皺紋也深了幾分。
“蘇姑娘，救白族長！”王小虎大喊一聲，鎮魔劍上的青光暴漲，迎著巨蟒斬去，“阿蠻，帶勇士們守住洞口，別讓瘴氣擴散！”
蘇輕晚早已撥動琵琶，弦音化作一道無形的氣刃，斬斷了綁住白桑的鎖鏈。她抱起昏迷的白桑，足尖一點，輕盈地落在溶洞邊緣，卻見那些黑袍人竟化作一道道黑煙，重新凝聚在水潭邊，根本殺不死。
“他們是母瘴催生的傀儡！”蘇輕晚急聲道，“殺了主謀才行！”
王小虎與瘴氣巨蟒纏斗在一起，鎮魔劍每一次揮砍，都能斬碎大片瘴氣，可那些瘴氣落地后又會重新匯聚，根本殺不盡。他漸漸發現，巨蟒的力量來自水潭里的母瘴，只要母瘴還在，巨蟒就能源源不斷地重生。
“劍主，用淬火池的水！”阿蠻在洞口大喊，將一個竹筒扔了過來。
王小虎接住竹筒，心中一動。他忽然收劍，任由巨蟒的尾巴掃中肩頭，借著這股力道向后倒飛，同時擰開竹筒，將淬火池的水潑向水潭。
“滋啦——”
池水落入黑水中，像是滾油遇了水，瞬間炸開。黑色的瘴氣劇烈翻騰，發出刺耳的嘶鳴，巨蟒的身形也開始變得透明。那戴骷髏面具的老者慘叫一聲，從黑袍下露出一只布滿鱗片的手臂——顯然，他的新肉身已經被母瘴侵蝕，與瘴氣連成了一體。
“我跟你拼了！”老者嘶吼著撲向王小虎，骨杖化作一條毒蟒，直取他眉心的印記。
王小虎不退反進，鎮魔劍在手中一轉，將“青霜問劍”與“煙雨鎖江”的劍意揉在一起，青色劍氣先是如寒冰般凜冽，隨即化作水流般的柔勁，順著骨杖纏繞而上。
“噗嗤！”
劍氣穿透骨杖，卻沒有傷及老者，而是纏住了他體內的母瘴殘魂。王小虎眉心的青色印記驟然爆亮，將傅少平的劍招、石青的解毒術、歐冶老的淬火之道盡數融入劍意——他沒有殺老者，而是用劍魄之力將那縷殘魂從老者體內剝離，再用淬火池的水徹底凈化。
殘魂消散的瞬間，水潭里的母瘴化作一陣黑煙，溶洞里的黑色苔蘚也紛紛枯萎。那些黑袍傀儡失去力量來源，癱倒在地，露出原本苗人的面容，竟是之前失蹤的村民。
白桑悠悠轉醒，看著眼前的景象，長嘆一聲：“多謝劍主救我白苗一族。只是這腐骨老怪的殘魂雖滅，可他留下的子母瘴秘術，怕是已經傳到了別處。”
王小虎想起太湖的水祟，心中隱隱有了答案：“他的秘術需要水土兩系靈氣，南疆的地脈養了母瘴，那太湖的水脈，恐怕就是養水祟的地方。”
在苗寨休整三日，阿蠻用淬火池的水配出了解藥，治愈了族里的病患。白桑將一枚刻著蛇紋的玉佩交給王小虎：“這是‘控水佩’，當年石青留下的，說能在水里閉氣，或許能幫你們對付太湖的水祟。”
離開黑石山時，阿蠻往王小虎的行囊里塞了一大包凝魂花：“小虎哥，這花能補劍魄，你一定要小心。”
一路向東，行至太湖岸邊的“望湖鎮”，已是半月后。鎮子依湖而建，家家戶戶都掛著漁網，卻看不到幾個漁民，只有鎮口的老槐樹底下，坐著幾個愁眉苦臉的漢子，手里捧著酒碗，卻一口也喝不下去。
“客官是來打漁的？”一個店小二見王小虎二人背著行囊，湊上來小聲道，“最近可別下湖，那水祟太邪門了，昨晚又拖了艘渡船下去，船上還有個當官的呢。”
王小虎找了家客棧住下，夜里借著月色來到湖邊。湖水漆黑如墨，岸邊的蘆葦叢里，隱約能看到幾艘被遺棄的渡船，船板上布滿了抓痕，像是被什么巨大的生物抓過。
他取出控水佩，握在手中，縱身跳入湖中。湖水冰冷刺骨，卻在靠近玉佩時自動分開，形成一道無形的屏障。借著玉佩散發的微光，王小虎看清了湖底的景象——淤泥里插著無數根黑色的骨樁，骨樁上綁著漁民的骸骨，骸骨周圍纏繞著黑色的水草，水草上竟長著眼睛，正幽幽地盯著他。
“果然是子母瘴的變種。”王小虎心中了然。這些骨樁是母瘴的載體，吸收湖水的靈氣，催生出子瘴，也就是那些會抓人的水草。而傳聞中的黑鱗巨蛇，恐怕是子瘴凝聚成的幻象。
他正欲動手毀掉骨樁，忽然感覺到一股強大的吸力從湖底傳來。低頭看去，只見淤泥中裂開一道縫隙，縫隙里伸出無數只黑色的手臂，抓向他的腳踝。
“是腐骨老怪的殘魂碎片！”王小虎揮動鎮魔劍，劍氣斬斷那些手臂，卻見更多的手臂從縫隙里涌出來，像是無窮無盡。他忽然想起歐冶老的話，淬火池的水克瘴氣，可他身上的水已經不多了。
就在此時，湖面上傳來琵琶聲。蘇輕晚竟也下了水，抱著琵琶，坐在一塊浮木上，弦音順著水流傳來，化作一道道氣刃，幫他擋住了那些手臂。
“你怎么也下來了？”王小虎又驚又喜。
“你忘了，我的煙雨劍法，本就借水勢。”蘇輕晚的聲音帶著笑意，弦音陡然拔高，“你毀骨樁，我來擋著這些東西！”
王小虎不再猶豫，鎮魔劍上的青光暴漲，他將星辰劍宗的“星羅棋布”劍招融入水中，劍氣化作點點星光，落在那些骨樁上。每擊中一根骨樁，就有一聲凄厲的尖叫從縫隙里傳出，骨樁上的骸骨也隨之化為飛灰。
隨著最后一根骨樁被斬斷，湖底的縫隙漸漸合攏，那些黑色的水草也失去了光澤，沉入淤泥。王小虎握著控水佩，與蘇輕晚一起浮上水面，只見湖面的黑色正在褪去，露出原本清澈的顏色。
“結束了？”蘇輕晚甩了甩頭發上的水珠，月光照在她臉上，帶著幾分釋然。
“還沒。”王小虎望著湖對岸的方向，那里有一座廢棄的祭壇，祭壇上隱約能看到與蝕骨洞相似的陣法，“有人在湖對岸操控這一切，恐怕不止腐骨老怪那么簡單。”
兩人上岸后，沿著湖岸繞到對岸。祭壇上，一個穿著官服的中年男子正拿著骨杖，對著陣法念咒，他的腳下，躺著幾具穿著黑衣的尸體，正是那些戴著青銅面具的人。
“是你！”王小虎認出這人，是江南巡撫的副手，據說前幾日在渡船上失蹤了，沒想到竟是他在操控子母瘴，“你是腐骨老怪的傳人？”
中年男子轉過身，臉上沒有絲毫驚訝，反而露出一抹詭異的笑容：“劍主果然聰明。不過我不是傳人，我是‘新主’——腐骨老怪的殘魂已經被我煉化，現在，我就是新的瘴氣之主。”
他揮動骨杖，祭壇周圍的地面裂開，黑色的瘴氣噴涌而出，凝聚成一只巨大的手掌，抓向王小虎。王小虎將鎮魔劍與控水佩同時舉起，眉心的青色印記與玉佩的光芒交織在一起，竟在身前形成一道水幕，將瘴氣手掌擋在外面。
“你的瘴氣，對我沒用。”王小虎的聲音透過水幕傳出，“你以為煉化了殘魂就能為所欲為？你可知這些年被你害死的人，有多少是無辜的？”
“無辜？”中年男子狂笑，“我寒窗苦讀十年，卻因為沒錢送禮，被上司壓著不得升遷。那些漁民，明明靠著太湖吃飯，卻不肯交‘水稅’。他們都該死！這世間本就弱肉強食，我不過是讓他們明白這個道理！”
蘇輕晚的琵琶弦驟然繃緊：“你可知阿蠻的族人，有多少是因為你的子母瘴家破人亡？你可知望湖鎮的漁民，有多少人在夜里哭著喊爹娘？”
弦音如刀，刺向中年男子。他卻不躲不避，任由弦音穿透身體，傷口處涌出黑色的瘴氣，瞬間又愈合了：“沒用的，我與瘴氣融為一體，除非你能斬盡天下瘴氣，否則殺不死我！”
王小虎看著他瘋狂的樣子，忽然想起黑風谷的墨鴉，想起血魂教的血屠。他們都曾有過執念，卻最終被執念吞噬，淪為邪祟的傀儡。他深吸一口氣，鎮魔劍上的青光漸漸變得柔和，不再帶著凌厲的殺意。
“我不殺你，我只是想讓你看看。”王小虎的聲音平靜卻有力，眉心的青色印記散發出溫潤的光芒，這光芒順著地面蔓延，穿過瘴氣，照亮了祭壇周圍的土地——那里埋著無數漁民的骸骨，骸骨旁，竟有幾株頑強的小草，正從石縫里探出頭，頂著瘴氣的侵蝕，努力地生長著。
“這世間，有黑暗，也有光明。”王小虎的劍意順著光芒流淌，“有弱肉強食，也有守望相助。你只看到了前者，卻忘了后者才是支撐著這世間的根基。”
中年男子看著那些小草，臉上的瘋狂漸漸褪去，露出一絲迷茫。就在此時，他體內的瘴氣忽然反噬，從