鄧志和眼中閃著冷光。
“此次，不求立刻攻入賊巢，只求一把大火，將白龍山燒成白地！任他白老旺如何兇悍，任他地形如何險要，在滔天烈焰面前，都是枉然！待火勢稍熄，我軍再全線壓上，清剿殘匪，解救可能的人質！此戰，務求全功！”
陸羽看著地圖上那被重重標記的白龍山，又看了看鄧志和與常升眼中那種破釜沉舟的戰意，知道這一次，官府是動了真格，勢在必得。火攻雖酷烈，但對付盤踞深山、兇殘成性的悍匪，或許真是最有效、也最能減少己方傷亡的辦法。
“鄧大人運籌帷幄，此番準備周全，必能一舉功成，鏟除匪患，安定地方?！?/p>
陸羽開口道，語氣中帶著支持。
鄧志和重重一拍桌子。
“承陸先生吉言！兵馬糧草已齊備，引火之物也已到位，風向有利！傳令下去，明日寅時造飯，辰時出發，兵發白龍山！此戰，不滅白老旺，誓不回師！”
白龍山腳下，旌旗招展，甲胄鮮明。一萬官兵列成數個方陣，刀槍如林，在冬末初春略顯料峭的陽光下，反射著森冷的寒光。隊伍最前方，是此次剿匪的主帥——布政使鄧志和，以及副帥常升。
兩人皆是一身戎裝，鄧志和面色凝重中帶著破釜沉舟的決絕，常升則依舊沉穩，眼神銳利地掃視著前方莽莽蒼蒼、如同巨獸蟄伏般的白龍山脈。
在兩人稍后，是一輛簡樸但結實的馬車，車簾掀起，露出劉伯溫那張古井無波的臉，他捻著胡須，目光深邃地望著群山，仿佛在推算著什么。
“出發！”
鄧志和拔出佩劍，向前一揮，聲音洪亮，在肅靜的軍陣中傳開。
“嗚——！”
低沉的號角聲響起，大軍開拔。沉重的腳步聲、馬蹄聲、車輪轆轆聲混合在一起，踏碎了山野的寂靜。隊伍中段，是數百輛裝載著火油罐、硫磺包、干柴草捆等引火物料的大車，由民夫和輔兵推動，這是此次剿匪的“殺手锏”。
整個隊伍浩浩蕩蕩，如同一條鋼鐵與意志組成的洪流，沿著蜿蜒崎嶇的山路，向著白龍山深處緩緩推進。士氣高昂，每個人都憋著一股勁，要一雪前恥，徹底蕩平這伙為禍多年的悍匪。
鄧志和騎在馬上，不時與身邊的常升低聲交談，確認著各部的行進位置和聯絡信號。
他回頭看了一眼劉伯溫的馬車，心中稍安。有這位老謀深算的軍師坐鎮，又有周密的火攻計劃，此番定要畢其功于一役！
然而，就在官軍大張旗鼓進山的同時，白龍山頂那險峻的匪寨里，卻是一片異樣的、帶著暴戾氣息的“忙碌”。
聚義廳內，白老旺光著膀子，露出精壯的上身和幾道猙獰的舊傷疤，他面前跪著幾個負責外圍警戒和打探消息的嘍啰。
“大當家！千真萬確！探子回報，省城那邊官府調集了上萬兵馬，光是運火油柴草的車就有幾百輛！帶隊的還是那個布政使鄧志和和上次那個厲害的常升，連那個叫劉伯溫的老家伙也跟來了！看樣子，是要跟咱們拼命了！”
一個嘍啰聲音發顫地稟報。
另一個嘍啰補充道。
“還有……咱們在山下鎮子里的眼線傳來消息，上次被抓又放走的那個孔家小子孔鑫，果然去了官府，把咱們山寨的位置賣了個底掉！官府這次來得這么準、這么狠，肯定是他告的密！”
“孔鑫！孔希生！！”
白老旺眼中瞬間爆發出駭人的兇光，他一拳砸在旁邊的木柱上，碗口粗的柱子都晃了晃。
“好！好的很！老子還沒找他們算賬，他們倒給老子招來這么大的禍事！上萬官兵，還有火攻……他娘的，這是要把老子燒成灰??！”
他胸膛劇烈起伏，像一頭被激怒的暴熊。但他畢竟是盤踞多年的悍匪頭子，兇殘卻不乏狡詐。憤怒之后，迅速被強烈的求生欲和報復心取代。
“硬拼是拼不過了?！?/p>
白老旺喘著粗氣，目光掃過廳內幾個心腹頭目。
“官府人多勢眾，又有備而來，咱們困守山寨，只有死路一條！”
“那……大當家，咱們怎么辦？要不……撤進更深的山里？”
一個頭目問道。
“撤？往哪撤？這次官府擺明了是要斬草除根！而且帶著火油，咱們躲林子里，一樣被燒！”
白老旺眼中閃過一絲狠厲和瘋狂。
“他們想來燒老子的窩？老子就先去掏他們的老巢！”
他走到簡陋的沙盤前，指著代表省城和州府的方向。
“官府主力都拉出來打咱們了，老家肯定空虛！那些省城里的富戶大族，還有州府衙門，現在就是沒牙的老虎，肥羊！”
他猛地抬頭，下令道。
“傳老子命令！第一，立刻把寨子里值錢的金銀細軟、搶來的好東西，能帶走的全部打包，由‘鉆山鼠’帶一百個弟兄，走‘鬼見愁’那條密道，先運到‘老鷹崖’藏起來！那地方隱秘，官府絕對找不到！”
“第二，剩下的弟兄，除了老弱病殘留下看家，能打的，全部跟老子走！咱們不走大路，走‘一線天’后面那條只有獵人和咱們知道的野豬道，繞出去，直奔省城和州府！”
他臉上露出猙獰的笑容，仿佛已經看到了火光和掠奪的景象。
“官府不是想剿匪嗎？老子就讓他們剿！等他們辛辛苦苦爬到這鳥不拉屎的山頂上，只能看到一座空寨子！而老子，已經帶著弟兄們，在他們家門口殺人放火，搶錢搶糧了！
到時候，看那鄧志和是繼續在這里燒山，還是屁滾尿流地跑回去救火！這就叫……圍魏救趙！哈哈哈哈！”
匪徒們聞言，先是一愣，隨即紛紛露出興奮和嗜血的神色。比起困守山寨等死，出去燒殺搶掠顯然更合他們的胃口。
“大當家英明！”
“跟著大當家，吃香的喝辣的！”
“去掏了官府的老窩！”
很快，整個山寨如同被捅了的馬蜂窩，忙碌起來。一箱箱金銀財寶被迅速打包，由一隊精干匪徒押送著，悄無聲息地消失在后山一條極其隱秘的裂縫中。
而白老旺則親自點齊了兩千多最能打、最兇悍的匪徒，攜帶了充足的武器和干糧，同樣沒有走正路，而是鉆進了密林深處一條幾乎被藤蔓完全掩蓋的險峻小徑，如同毒蛇出洞，向著山外、向著富庶的平原地區潛行而去。
官軍的行進，出乎意料地順利。沒有遇到預想中的襲擾、埋伏，甚至連個土匪的影子都沒看見。山林寂靜得有些詭異，只有風吹過樹梢的嗚嗚聲和官兵行進的腳步聲。
鄧志和與常升并騎走在隊伍前列，兩人都察覺到了不對勁。
“常博士，這情形……有些古怪。”
鄧志和眉頭緊鎖。
“按照常理，白老旺那廝得知我軍大舉來攻，就算不正面阻擊，也該派小股人馬沿途騷擾，遲滯我軍，怎會如此安靜？”
常升目光如鷹隼般掃視著兩側幽深的密林，沉聲道。
“確實反常。要么是他們懾于我軍聲勢，龜縮不出，固守待援；要么……就是另有圖謀，已經不在山中了?！?/p>
這時，后方馬車上的劉伯溫讓車夫停下，掀開車簾，對走近的鄧志和與常升緩緩道。
“鄧大人，常博士。山林過于寂靜，鳥獸潛蹤，非是吉兆。老夫觀此山氣象，肅殺中帶著一股流動的戾氣，不似固守之相。匪徒……恐怕已經走了?！?/p>
“走了？”
鄧志和一驚。
“劉公是說，他們棄寨逃了？”
“十之八九。”
劉伯溫點頭。
“白老旺兇殘狡詐，得知我軍勢大，且有火攻之利，絕不會坐以待斃。此刻山寨之內，恐怕已是一座空營。其人或已遁入更深山林，或……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光。
“或已鋌而走險，出山另尋生路了?！?/p>
鄧志和聞言，心中既有些失望，又有些不安。
他當機立斷。
“傳令全軍！加速前進！直撲匪巢！若匪徒已逃，務必查明去向；若尚有余孽，就地殲滅，焚毀賊窩，絕其后路！”
命令傳達下去，官兵們雖然疲憊，但聽聞可能撲空，反而激起了好勝心，加快了腳步。長長的隊伍如同一條加速的巨龍，向著白龍山腹地猛插進去。
又行進了約莫一個多時辰，前方豁然開朗，一片被人工清理出的、建在幾處相連崖壁下的簡陋山寨，終于出現在眾人眼前。木柵欄、瞭望塔、粗糙的石屋木棚……然而，整個寨子靜悄悄的，看不到一個人影，寨門大開，仿佛一張嘲諷的巨口。
先頭部隊小心翼翼進入寨內探查，很快回報。
“大人！寨內空無一人！糧倉是空的，兵器庫只剩下些破爛，值錢的東西一概不見！灶膛里的灰都是冷的，至少走了大半天了！”
鄧志和與常升、劉伯溫在親兵護衛下進入山寨。看著這空空如也、只剩下一些破爛家什的賊窩，鄧志和臉色鐵青。果然被劉伯溫說中了！白老旺跑了！帶著主力跑了！自己興師動眾，準備周全，卻撲了個空！
“這老賊！當真狡猾！”
鄧志和恨恨地一拳砸在旁邊的木柱上。
劉伯溫捻須環顧四周，平靜道。
“鄧大人不必過于懊惱。匪徒棄巢而走，說明已喪膽氣，不敢與我軍正面對抗。其雖逃竄，然失去根據地，便如無根之萍，雖暫得喘息，終究難逃覆滅。眼下，我軍既已至此，便當行肅清之事，絕匪念想?！?/p>
鄧志和深吸一口氣，壓下心頭郁悶，點頭道。
“劉公所言極是！傳我將令！全軍搜索山寨及周邊區域，確認有無殘匪藏匿或陷阱！然后……”
他眼中閃過狠色。
“將此賊窩，給本官徹底夷為平地！所有木構建筑，全部拆毀、燒掉！還有，按原計劃，在寨子周圍上風處，以及幾處主要進山通道兩側，縱火焚林！將這一片能給土匪藏身、周旋的山林，統統給本官燒了！我看他們日后還拿什么當屏障！”
“得令！”
傳令兵飛奔而去。
很快，官兵們行動起來。一部分仔細搜索山寨每個角落，確認安全；另一部分則開始粗暴地拆毀那些木屋、棚子，將拆下來的木料堆積起來；更多的人則背著火油罐、硫磺包，在軍官的指引下，奔赴山寨外圍和幾條主要山道的上風處。
“點火！”
隨著一聲令下，一支支火把扔進了堆好的木料堆，潑灑了火油的枯枝敗葉瞬間被點燃，橘紅色的火焰猛地竄起，黑煙滾滾。
同時，山林邊緣，多處火頭也被點燃，火油和硫磺助長了火勢，西北風正盛，火借風勢，風助火威，熊熊烈焰如同一條條狂暴的火龍，開始在山林間蔓延、肆虐，吞噬著一切可以燃燒的東西。
噼啪的燃燒聲、樹木倒塌的巨響、熱浪翻滾的聲音交織在一起，火光映紅了半邊天空，濃煙蔽日。白龍山這片曾經庇護了匪徒多年的險峻之地，此刻正陷入一片煉獄火海。
官兵們退到安全地帶，看著這壯觀而殘酷的景象，心中既有完成任務般的釋然，也有一絲對大自然力量的敬畏。
焚燒與破壞持續了將近兩個時辰，直到確定主要區域都已陷入火海，短期內無法再為匪徒提供藏身之所，鄧志和才下令收隊。
“撤軍！”
鄧志和望著身后那片依舊在燃燒、黑煙沖天的山林，心中五味雜陳。雖未擒獲匪首，但總算端了賊窩，毀了其根基，也算是一場勝利吧。
只是不知那白老旺，帶著兩千多悍匪，究竟逃往了何處？會不會真的如劉伯溫所料，去襲擊后方？
大軍調轉方向，沿著來路，開始撤離白龍山。隊伍依舊整齊，但氣氛卻比來時沉悶了許多，帶著一種撲空后的失落和隱隱的不安。
行至半途，距離出山口還有一段距離時，后方突然傳來急促的馬蹄聲，打破了行軍隊列的沉悶。一名背上插著令旗、滿身塵土、臉上帶著極度焦慮和驚惶神色的傳令兵，拼命抽打著戰馬，從隊伍末尾沿著山路內側疾馳而來，一路高喊。
“緊急軍情！緊急軍情！讓開！快讓開！”