漁民們面面相覷，有人苦笑，有人搖頭。一個叫老吳的船老大嘆了口氣。
“陸先生，不是我們不想，是沒法子啊！海還是那片海，可上了岸，魚就不值錢了！耿家那些販子，把價壓得死死的，辛苦一趟，去掉船損網破，剩下那點錢，買米都不夠！誰還愿意去海上搏命？在您廠子里，好歹工錢是穩的。”
“如果，我能讓魚變得值錢呢？”
陸羽聲音提高。
“如果，我出錢，給你們造新船，修舊網，讓你們能用上更好的家伙事呢？”
漁民們眼睛亮了一下，但隨即又黯淡下去。老吳道。
“陸先生，您是好心。可就算有船有網，打上來魚，賣給誰？還不是得看耿家臉色？他們不收，或者壓價，咱們還不是白忙活？”
“不賣給他們！”
陸羽斬釘截鐵。
“賣給我！”
他目光掃過眾人。
“從今天起，只要你們愿意重新出海，打上來的魚，無論大小，無論種類，只要是能吃的，我陸羽，全部收購！價格——按現在耿家那些魚販子收購價的兩倍算！”
“兩倍？！”
人群頓時炸開了鍋，嗡嗡的議論聲響起，每個人臉上都寫滿了難以置信。兩倍的價格！那意味著同樣的付出，收入能翻一番還多！
“陸先生，您……您這話當真？”
老吳聲音都顫抖了。
“當真！我們可以立字據！”
陸羽朗聲道。
“而且，不止如此！為了避免大家擔心魚打上來一時賣不掉，或者我周轉不靈，從你們出海那天起，只要每天按時出海作業，無論收獲多少，當天晚上，都可以憑出海的憑證，先領取固定的酬勞！
這酬勞，足夠一家老小一天的嚼用！等魚賣了，再結算剩余的部分！總之，絕不會讓大家干了活，卻拿不到錢，餓著肚子！”
先發固定工錢，再按高價收購！這條件，簡直是聞所未聞！漁民們徹底被震住了，隨即，巨大的喜悅和激動如同海浪般涌上心頭。
這意味著，出海不再是看天吃飯、看販子臉色的賭博，而是一份有基本保障、還有超額回報的穩定工作！
“陸先生！我干！我那條破船還能修，我明天就下海！”
“算我一個！我這把老骨頭，別的不行，看魚汛還行！”
“我也來！家里小子正好沒活計，跟我一起！”
“陸先生，我們信您！”
看著重新燃起斗志和希望的漁民們，陸羽知道，第一步成了。
他當即讓張俊才登記造冊，安排人手，立刻開始檢修舊船，同時撥出專款，讓村里的木匠趕制幾艘結構更合理、更抗風浪的新式小漁船。
沉寂已久的小漁村碼頭，再次熱鬧起來，叮叮當當的修船聲和人們的吆喝聲，取代了之前的死寂。
與此同時，陸羽也沒忘記銷售端。
他把張俊才叫到跟前，遞給他一疊新印的、帶著淡淡魚腥味的單子。
“俊才，你帶幾個人，立刻去縣城，還有周邊幾個大點的鎮子。拿著這個，去拜訪所有客棧、酒樓、飯莊，甚至那些富裕點的人家。”
陸羽吩咐道。
“單子上寫明，我們小漁村直供新鮮海產，種類、價格都標清楚，價格比現在市面價低一成，但保證是當天最新鮮的貨！我們可以每天定時送貨上門！跟他們談，只要他們愿意長期訂我們的貨，價格還可以再優惠！”
張俊才接過單子，有些擔憂。
“陸先生，價格比市面低，咱們收購價又高，這……這會不會虧本？而且，耿家那邊……”
“暫時虧一點不怕，我們要的是打開市場，建立渠道！”
陸羽目光堅定。
“至于耿家……他們的魚，經過層層轉手，到了酒樓手里，價格早已翻了幾番，而且新鮮度根本無法保證。我們直接對接，減少中間環節，壓低售價還有利潤空間。
更重要的是，我們供的貨新鮮！這就是我們的優勢！先把一部分對品質有要求的客戶搶過來！你告訴那些掌柜的，可以讓他們先試貨，滿意再長期合作！”
張俊才領命而去。陸羽站在工坊門口，望著遠處漸漸有漁船帆影點綴的海面，又看了看工坊內正在緊張測試的第一輛笨重但結實的貨運自行車，心中那條對抗耿家壟斷的鏈條，正在一點點變得清晰、堅實。
捕撈—收購—運輸—銷售，一個初步閉合的、不受耿家控制的循環，正在他的全力推動下，艱難而頑強地開始運轉。
與海邊重新萌發的生機形成地獄般反差的，是省城李府那日益沉重、令人窒息的絕望氣息。
李府那曾經車水馬龍、訪客絡繹不絕的朱漆大門，如今雖然依舊緊閉，卻再也關不住外面世界的喧囂和內部的腐朽。大門前聚集的人群非但沒有減少，反而像滾雪球一樣越來越多。
最初只是被拖欠工錢的工匠和部分債主，后來加入了更多聽聞李家要倒、生怕自己的貨款或投資血本無歸的商戶，甚至還有一些純粹來看熱鬧、朝那氣派門樓吐口水的市井閑漢。
“李勛堅！滾出來！”
“還錢！黑心肝的，吸了老子多少血！”
“李家要完蛋了！大家快把自己的錢拿回來啊！”
“官府怎么還不來抓這個奸商？！”
怒罵聲、哭喊聲、煽動聲混雜在一起，日夜不休，如同永不停息的潮水，沖擊著李府那看似堅固的圍墻。李家的家丁護院早已筋疲力盡，士氣低落，只能勉強組成人墻，徒勞地阻擋著人群的沖擊，臉上寫滿了惶恐。
他們也不知道，里面那位老爺，還能不能發出這個月的工錢。
府內，昔日的繁華和井然早已蕩然無存。值錢的擺設不見了，空曠的大廳里透著衰敗的涼意。
仆役們走路都踮著腳尖，臉上帶著朝不保夕的恐懼，竊竊私語著哪房姨太太又偷了首飾細軟跑路了，哪個管事卷了最后一筆賬目銀子消失無蹤。
書房，這個曾經李勛堅運籌帷幄、志得意滿的地方，如今像一座冰冷的墳墓。窗戶緊閉，窗簾拉得嚴嚴實實，隔絕了外面的一切光線和聲音。
李勛堅獨自坐在黑暗里，只有桌上一盞如豆的油燈，映照著他那張如同僵尸般灰敗、浮腫、眼窩深陷的臉。
短短時日，他仿佛老了二十歲，頭發白了大半，原本精光四射的眼睛，如今只剩下空洞和血絲。桌子上堆滿了各種債條、抵押文書、店鋪關門的告示，還有幾封來自昔日“盟友”或下屬的絕交信或催命符。
完了，全完了。
這個念頭像毒蛇一樣，日夜啃噬著他的心臟。
絲綢行市，因為陸羽外購桑葉和推廣自種，絲價開始松動，他高價囤積的蠶絲正在迅速貶值，成了最大的包袱。
茶葉生意，原本打壓黃家搶來的份額，因為資金斷裂，無法維持收購和加工，已經被其他商人重新蠶食。
車馬行，看似擠垮了楊家，但高價雇傭的車夫和龐大的維護成本，正拖著他最后一點現金流走向枯竭，而且服務質量下降，事故頻出，口碑爛透，已經沒什么人雇他家的車了。
其他零零碎碎兼并來的染坊、布莊、碼頭……無一不是需要持續投入才能運轉的吞金獸，而他現在，連給看守倉庫的老頭發工錢都捉襟見肘。
變賣？能賣的都賣了。田產、古董、字畫、甚至妻妾的一些珠寶……換來的錢，就像沙子扔進無底洞。
更可怕的是，隨著他敗象顯露，那些買主也開始拼命壓價，或者干脆不敢接手，怕惹上麻煩。
信譽？李家如今在東南商界，已經成了“破產”和“騙子”的代名詞。沒有人愿意再和他做生意，沒有人愿意再借給他一個銅板。連以往那些對他點頭哈腰的衙門胥吏，如今看到李家的名帖，都避之唯恐不及。
外面是債主和民眾的怒吼，內部是分崩離析和資金的徹底枯竭。
李勛堅感覺自己就像被綁在懸崖邊，腳下的巖石正在一塊塊崩塌，墜入深淵只是時間問題。
他試過尋找最后的救命稻草。去找過其他尚未被他得罪死的士族，對方要么閉門不見，要么敷衍了事。去找過官府里一些收過他好處的官員，對方要么推脫公務繁忙，要么暗示“自身難保”。
絕望如同冰冷的海水，淹沒了他。在極度的黑暗中，他混亂的腦海里，卻忽然閃過一個名字——陸羽。
那個最初被他視為鄉巴佬、暴發戶、需要打壓的年輕人。
那個在他眼里只會搗鼓些奇技淫巧、靠著太上皇寵幸才有點地位的陸然。
但現在，這個年輕人，卻成了福建風頭最勁、根基扎得最穩、似乎也是唯一一個沒有在這場大亂中受損，反而隱隱有崛起之勢的人！他破了李家的絲綢壟斷，扶起了楊家的運輸，現在……聽說他甚至開始插手水產生意，公然挑戰耿水森！
一個瘋狂的、帶著最后一絲不甘和奢望的念頭，如同鬼火般在李勛堅死寂的心中燃起。
如果……如果自己能求得陸羽的幫助呢？他有錢，有新的產業，有太上皇的背景，甚至有對抗耿家的勇氣！
如果他愿意拉自己一把，注入資金，或者只是借用他的名頭和關系，讓李家緩過這口氣，把最危急的債務應付過去，或許……或許李家還有一線生機？哪怕代價是讓出大部分利益，甚至俯首稱臣，也好過現在這樣徹底毀滅啊！
這個念頭一旦產生，就再也無法遏制。
它像最后一根虛幻的稻草，讓瀕死的李勛堅，用盡最后力氣，掙扎著想要去抓住。盡管他自己也知道，希望渺茫，甚至可能是與虎謀皮，但他已經沒有別的選擇了。
他顫巍巍地伸出手，在黑暗中摸索著，找到了筆，鋪開一張還算干凈的紙。
他要給陸羽寫信，寫一封措辭極度謙卑、懇切，甚至帶著哀求和懺悔的信。
他要放下所有尊嚴和往日的仇怨，去求那個他曾經最看不起的年輕人，給他，給李家，一條活路。
油燈的火苗在他枯槁的臉上跳動，映照出那雙眼中混雜著絕望、瘋狂和最后一縷扭曲希望的復雜光芒。
夜色如墨，將省城籠罩在一片沉滯的黑暗里。白日里李府門前那沸騰的民怨和喧囂，此刻雖然暫時沉寂，但那無形的壓力和瀕臨爆發的危險，卻讓李府的高墻深院顯得更加壓抑和脆弱。
李勛堅如同一個幽魂，換上了一身最不起眼的深灰色布衣，臉上甚至胡亂抹了些灶灰，掩蓋住原本的膚色。
他不敢點燈，在確認最忠心的老管家已將后門附近的家丁暫時支開后，才敢如同做賊一般，顫抖著手打開那扇平日只供雜物進出的小門，側身擠了出去。
冰涼的夜風一吹，他激靈靈打了個寒顫，不是冷的，是怕的。
他不敢走大路，只敢貼著墻根陰影，借著偶爾從民居窗戶透出的微弱光亮，辨認著方向，朝著城外、朝著小漁村的方向，深一腳淺一腳地摸去。往日出行前呼后擁、鮮衣怒馬的李家族長，此刻狼狽得連他自己都覺得陌生和可悲。
不知走了多久，雙腿如同灌了鉛，身上的衣衫也早已被冷汗和夜露浸濕。
當他終于看到小漁村那在夜色中熟悉的輪廓和幾點零星的燈火時，幾乎要虛脫過去。
他沒有驚動村口可能的值守，憑著模糊的記憶和對陸羽所在位置的判斷，徑直摸到了村東頭周老漢家那處樸素的院落外。
“咚、咚、咚。”
他抬起沉重的手臂，輕輕叩響了木門。聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰，也格外突兀。
好一會兒，屋里才傳來窸窸窣窣的聲音和一聲帶著睡意的詢問。
“誰呀？這大半夜的……”
“周……周老哥，是我，李……李勛堅。”
李勛堅壓低聲音，盡可能讓語氣顯得平和，但那聲音里的干澀和急切卻掩飾不住。
門吱呀一聲開了條縫，周老漢披著外衣，舉著一盞昏暗的油燈，瞇著眼睛警惕地往外看。
當看清門外站著的，竟然是那位曾在省城呼風喚雨、如今卻灰頭土臉、眼神惶急的李家族長時，周老漢明顯愣住了，睡意瞬間去了大半。