破曉的霞光艱難刺穿了幽州邊境彌漫的硝煙，將小南河邊堡染上了一層疲憊的金紅色。
但此刻，堡內堡外，卻沸騰著近乎癲狂的喧囂。
“喜事，大喜事！秦管隊升官了！”
“軍寨，是軍寨啊！咱們邊堡升格了！”
“天爺！往后咱堡里要有知寨老爺、主簿，稅吏……”
消息像燎原的野火，瞬間點燃了沉寂許久的邊地。
堡民們奔走相告，臉上混雜著難以置信與狂喜。
王嬸得知這個消息后，第一個往秦家小院跑。
王寡婦、李婆子等堡里婦人不約而同地報喜而來。
邊堡，這個苦寒之地的小小軍事邊堡，多少年來除了堡主，最高的位置也就是隊將之流。
而從堡升格為軍寨，意味著翻天覆地的變化。
——直接向飛虎大營奏報軍情，糧餉由帥司、州府調撥。除了規模外，地位與南河城寨相當！
一旦人口、兵力達到規模，主簿、書吏、稅吏、治安官、都頭、工坊工頭等職位不可或缺。
這些雖然只是“吏”，卻是軍寨體系內被正式承認的職位！
這意味著旱澇保收的額外糧餉，擺脫純農戶的身份，甚至是通向“官身”的第一道堅實臺階。
新興軍寨，職位空缺著呢！
這對于世代掙扎在生存線上的普通堡民和新安家的流民而言，簡直是潑天的富貴砸在眼前。
最關鍵的是，這任命權在秦猛手上！
試問，最初那批堡民豈能不高興？豈能不主動靠攏？
官署里，原本坐鎮一宿，趴在案頭昏昏欲睡的老保長王槐，被報信人的大嗓門嚇得一激靈，瘦小的身軀幾乎從破舊的椅子里彈了起來。
渾濁了半輩子的老眼瞬間瞪得溜圓，看著來報信的后生，銳利如鷹，哪里還有半分昏聵？
“當真？是虎賁軍飛虎將軍親口允下的知寨官？”
得到確認后，老保長激動地拍著大腿，拐杖也丟到一邊，繞著桌子走了好幾圈，袖口的補丁都差點甩掉：“好、好、好！猛哥做的漂亮，秦家勇猛尚存，咱們堡…咱們寨熬出頭了！”
“快，快通知堡民迎接知寨官，堡內上下要同心，咱們得支持自己人，發什么呆？快去。”
老保長邊朝后生嚷嚷，邊往外邊走。
沒走幾步，這老頭猛地止住腳步，再次折返，把甩掉的拐杖撿起來拄著，恢復老眼昏花，慢吞吞的樣子，瞬間不復之前那副利落勁兒。
這一幕把報喜的后生看得瞠目結舌。
消息一傳十十傳百，堡內徹底沸騰了。
新近安頓下來的流民們更是喜極而泣。
軍寨意味著更強的防御力量，意味著他們這個剛剛落腳、能吃飽飯的“新家”，終于有了穩定的根基，有了過上好日子的希望。
連一向沉默老實的李鐵匠，望著堡外喃喃自語：“軍寨？咱家大郎，是不是該喚回來了？如今時局混亂，考功名那路太難走，不如……”
一種從未有過的可能性在他心底滋生。
當朝陽漸炙，秦猛率領隊伍抵達軍堡外時，映入他眼簾的，是烏泱泱幾乎傾巢而出的人群。
老保長王槐站在最前列，腰板挺得筆直，臉上是壓抑不住的激動。
他的兩側，陳月娘緊握著秦小蕓的手，兩人眼眶都有些泛紅，卻都努力挺直著身體，眼中滿是對夫君/哥哥平安歸來的欣喜和一絲后怕的余悸。
他們三人，被堡民們簇擁著，如同眾星捧月般，遙遙迎接著這位一夜之間改變邊堡命運的年輕英雄。
“回來了，秦管隊回來了！”
“以后得叫秦知寨！秦將軍！”
“秦老爺威武！”
人群狂熱地揮手，雜亂的歡呼聲響徹云霄，各種稱呼混雜在一起，表達著最樸素的敬意和期待。
秦猛在馬上連忙揮手，試圖壓下這片過于熾熱的聲浪：“鄉親們，停一停。低聲些，這只是趙將軍抬愛之言，正式的公文印信還未下達，切莫張揚。”
他并非不感激這份心意，只是深知人怕出名豬怕壯，邊地險惡，過高的聲名易招致明槍暗箭。
“秦知寨，你這話可差矣！”老保長兩步搶上前，中氣十足地反駁道，聲音清晰地蓋過了嘈雜。
“飛虎趙將軍是何等人物？那是名震北疆、令韃子聞風喪膽的飛虎大將，他金口玉言，許諾你為知寨官，豈能有假？這堡寨升格之事，板上釘釘！”
老頭底氣十足的話，立刻引來更熱烈的附和。
“就是！”
“老保長說得對！”
“秦知寨，您就別謙虛了！”
一片哄然的歡呼再次涌起。
陳月娘，秦小蕓也激動地揮手，令秦猛一時無語。
就在這時，王寡婦從人群中擠了出來，紅腫的眼睛急切地在隊伍里搜尋，聲音帶著哭腔：“知寨…秦大人，俺家大寶…俺家那小子，他…他怎么樣了？”
“春…”秦猛正要開口安撫這個憂心如焚的母親。
張富貴的眼睛最尖，猛地指向邊堡南邊方向，扯著嗓子喊：“秦大人，快看南邊，又來人了！”
眾人下意識轉頭望去。
只見南方塵土微揚，一支浩浩蕩蕩、行動遲緩的車隊正緩緩向堡門移來。
隊伍之中有百多匹馬，馱著人拉著車，車上擠滿了衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓——正是龐仁押送著從韃子手中救回的人歸來。
“娘——！娘啊——！”
隊伍尚未到近前，一個稚嫩激動、幾乎變調的大嗓門就已經穿透空氣，清晰地傳來。
接著，一個虎頭虎腦的半大小子脫離隊伍，飛奔而來。
是王大寶！
“大寶，我的兒…”王寡婦渾身一震，淚水瞬間決堤，嘶喊著兒子的名字跌跌撞撞地撲了過去。
人群讓開一條通道，母子二人終于在堡門外相遇，死死抱住對方，爆發出撕心裂肺的痛哭。
這幕場景讓許多人不禁抹眼角。
母子哭聲在眾人短暫的寂靜中顯得格外突兀。
因為大部分人的目光早已被一個龐大身影牢牢吸引——山蠻巨漢烏維！
堡民不看也不行，這身高過丈（一尺23厘米）、筋肉虬結如銅澆鐵鑄的巨漢，站在那些獲救的流民和龐仁的士兵中間，簡直就是鶴立雞群。
陽光勾勒出他夸張的肌肉線條和臉上那道猙獰如蜈蚣的傷疤，野蠻、強悍、壓迫感十足的氣息撲面而來。
他拎著雪亮彎刀，那雙閃爍著漠然精光的眼睛隨意掃過人群，堡民們下意識地屏住了呼吸。
“蠻…蠻族？”袁飛和徐強見多識廣，認了出來，臉色微變。
“鄉親們吶！不要怕，”秦猛拍馬上前，指著烏維，朗聲介紹道，“這位勇士叫做烏維，是我收服的親兵。
以后就是咱們自己人，守護軍寨！昨晚若非他拼死奮戰，殺敵十余，我等恐怕難以全身而退。”
“沒錯！這好漢一dan子下去，韃子便如草包般癟了……”龐仁立刻接上話茬，把昨晚親眼看到烏維沖陣的勇猛表現，簡單提了幾句。
“烏維！烏維……”堡民們聽到這大漢昨夜如此勇猛，一個個目光敬畏，歡呼聲再次響起。
烏維聽著歡呼聲，巖石般的臉上罕見地咧開嘴角，露出一絲與其兇悍外形不符的、略帶憨厚的笑容。
秦猛驅馬來到他身邊，板著臉低聲叮囑了幾句軍規。特別是強調自己人，堡內不可隨意動手。
“好。”烏維點頭，甕聲回應。
袁飛、徐強看著眼前這一幕，目光呆滯了，嘴里無意識地呢喃著，靠近些能聽見這怎么可能？
他們今天被這小小的邊堡一次次沖擊著認知！
深山老林里的蠻族素來桀驁不馴，除了偶爾用皮毛就近與村民交換糧食，幾乎不與漢人打交道。
就算是幽州大營最精銳的部隊，也絕無這等強悍的戰士！
整個大周朝境內，能馴服這種量級戰士的地方，那也是屈指可數。
誰能想到，在這偏僻的邊堡小地，竟藏著如此一個怪物？
秦猛掃到袁飛、徐強臉上那種混雜著驚駭、敬畏的神情，嘴角勾起一絲微不可查的笑意。
他從馬鞍旁抽出那把自扎哈爾處繳獲的巨型彎刀。此刀又長又寬，刀身沉重，造型野蠻粗獷。
“接著！”他低喝一聲，將彎刀拋向烏維。
烏維那蒲扇般的大手穩穩接住彎刀，掂量了一下那沉甸甸的分量，似乎頗為滿意。
他那張剛毅的臉上笑容更濃了幾分，露出雪白卻略顯森然的牙齒。
他笨拙的，但極其鄭重地雙手持刀，向秦猛微微躬身，發出含混的音節：“謝…頭人賞。”
這一幕更是讓圍觀的堡民噤若寒蟬，隨后卻又興奮不已，看向秦猛的眼神中，敬畏更深。