秦猛目光迎向那位趙將軍審視的眼眸，繼續說道：“末將家有妻子，幼妹需得安頓守護！父親當年死戰不退，就是守護這片土地和百姓。
他生前更曾向此地袍澤父老立誓，要護這小南河堡一方平安。此諾因個人前程，食言而肥。愧對父親在天之靈，更愧對數百堡民信任。”
他猛地抬手，指向拒馬河對岸那蒼茫無際的草原，聲音鏗鏘有力，帶著一股氣吞山河的鋒銳。
“將軍，這界河之畔，才是小子的用武之地。韃子年年寇邊，掠我財貨，殺我父老，血債累累。
末將懇請，愿在這邊墻之地，效犬馬之勞。守護這條大周屏障，斬韃酋狗頭，筑京觀于界河。
護我大周河山，護我邊地百姓，男子漢大丈夫，建功立業就在前線，不在后方，請將軍成全。”
他的話擲地有聲，充滿了對異族的刻骨仇恨和對建功立業的強烈渴望，字里行間皆是一腔血勇，赤誠報國之心溢于言表，壓過了凜冽寒風。
周圍的軍卒們聽完這番話，個個挺直了脊梁，齊齊眺望河對岸，寒風吹在臉上也渾然不覺。
秦大壯也不再緊張，張富貴，李山等人目光呆滯。
知寨官魏文下意識地攥緊了手中的刀柄，只覺得臉頰發燙。
他在邊地守了這些年，年紀大了，銳氣早被磨得差不多了。
此刻聽著這年輕人字字泣血的誓言，只恨自己沒能始終揣著這份熱血，一時間又愧又敬，望向秦猛的目光里多了幾分沉甸甸的認可。
不遠處那個背著巨弓的魁梧青年原本嘴角還帶著幾分漫不經心，此刻眉頭卻緩緩舒展開，粗糙的手指在弓梢上輕輕摩挲著。
他看向秦猛的眼神變了，先前的審視，挑釁淡去，取而代之的是一種同類間才懂的敬重。
——那是對滾燙初心的共鳴，是對秦猛的欽佩。
其他親衛更是神色動容，交頭接耳間難掩激動。他們跟著趙起將軍多年，最清楚將軍年輕時便是憑著這般“護河山、護百姓”的孤勇闖出名堂。
如今見這年輕軍官眼中燃燒著同樣的火焰，便知他絕非池中之物，這般年紀便有如此格局與血性，將來定能在這艱苦的邊地闖出一片天地。
寒風依舊呼嘯，但軍卒們的心頭卻像被點燃了一簇火，暖烘烘的，連帶著周圍的空氣都仿佛多了幾分肅殺的銳氣。
趙起盯著秦猛看了半晌，這位以直爽剛毅聞名的虎將，非但沒有因對方拒絕自己的好意而惱怒，反而眼中的欣賞之色更濃。
他最欣賞的，就是這股子赤誠勇烈、言出必踐的勁兒。從秦猛身上看到自己年輕時的影子。
“好，好一個信義男兒！好一個斬酋筑京觀！”趙起的聲音陡然拔高，充滿了豪情壯志。
“本將便依你，你既志在戍邊，忠勇可嘉，這是立夏沖陣，斬將之功，本將便破格用你！”
他大手一揮，聲音響徹剛剛安靜下來的戰場，如同軍令落地，清晰地傳入每個人耳中：
“即日起，小南河堡升為軍寨，擢秦猛為虎賁軍磐石營副將，實授軍寨知寨，秩正七品武職。
轄三座邊堡燧臺，統管所有防務及軍戶民事。自行募兵訓練，甲胄、糧餉、布帛即刻撥付。
望爾謹守職責，靖安邊防，驅逐韃虜，護這片土地和百姓，不負皇恩，不負邊防帥司厚望。”
秦猛心中猛地一跳，成了！
磐石營副將！南河城寨駐扎2000邊軍，正是磐石營。副將，官居正七品，可自稱將軍，能率領一部五百兵馬，可組建五十人的親衛隊。由帥司調撥甲胄裝備，這是實打實的晉升。
而這實授的正七品知寨一職，就更不得了。尤其是軍堡升級為堡寨，哪怕是小型軍寨。
可駐扎兵馬人數將達到五百，連同“轄三座邊堡所有防務及軍戶民事”的權力，這正是他夢寐以求的根基。
七品武官，雖然品級不算高，在邊鎮武職中也屬末流。
但在這片土地上，他就是法理上名副其實的最高長官。軍寨他說了算，說是土皇帝也不為過。
“卑職秦猛，謝將軍拔擢之恩！誓死守邊，萬死不辭。”秦猛壓下心中的波瀾，單膝跪地，抱拳行禮，動作干脆利落，話語里充滿決絕。
魏文在邊上羨慕不已，他半輩子到了如今的位置。這個故人之后，地位已不比自己低多少。
秦猛起來后，又說出讓眾人驚掉下巴的話：“但是將軍，這個獎勵還不夠，俺功勞未說完。”
趙起眉頭微挑，眼中閃過一絲詫異。
秦猛繼續說道：“將軍有所不知，昨夜末將帶人追查敵蹤，遭遇捕奴團隊，斬殺數十個腌臜，救下近百父老鄉親。
另外在得知圖魯木部韃子來接應，破廟設伏，先斬殺五十個韃子，還活捉了猛安勃極烈……”
“什么？”趙起冷峻的臉上瞬間浮現出驚訝之色，他身邊的數十個親衛，也個個目瞪口呆。
——他們比誰都清楚，戰場上能活捉一個女真部落猛安勃極烈，這可意味著是天大的功勞。
這猛安是草原部落的稱呼，為千戶長，看似與千夫長類似，實則兩者的地位天差地別！
千戶長配牧場、征收賦稅、差派徭役和統領軍隊。是女真部落的重要人物，生擒，絕對是大功一件。
秦猛見眾人驚訝的樣子，便把昨夜王寡婦兒子被劫掠走的事情，詳細說來。參與的張富貴，王鐵山等軍漢紛紛附和，還原了昨晚一幕幕。
這頓時又引起周圍眾人驚愕和羨慕。
魏文看著秦猛，心中長嘆“這小子果然不簡單。”
趙起略一沉吟，沉聲道：“這的確是大功一件，軍中無戲言，本將話已出口，豈能輕易更改？”
他話鋒一轉，給出了承諾，“這功勞先記著！等到開春，戍堡軍隊訓練有成，參加大比若能取得好名次，老子再向帥司保舉，提拔你。”
他頓了頓，補充道：“另外，南河堡沿河的田地、草場再擴充十里之遙，足夠養活你這次繳獲的戰馬。”
趙將軍沒有放空話，當場便給了實在的好處。
秦猛見好就收，沒有得寸進尺，欣然接受：“謝將軍！”
“等等，你軍寨初建，百廢待興，手下無人可用。”趙起見秦猛眉飛色舞，猛地一擺手。
“袁飛，徐強。”趙將軍轉向身后。
“在。”背巨弓的青年和一個三旬壯漢應聲逼停列。
“擢你二人各帶五人，留在此處軍寨，協助秦知寨訓練兵馬，引導督促邊防，不得有誤。”趙將軍不給秦猛反應的機會，大聲下令。
“是！”
“呃……”秦猛傻傻地看著這一幕。
趙將軍看著錯愕的秦猛，指著身邊親衛笑道：“秦知寨，我這兩個親衛，本領超群，正好協助你，盡快募兵訓練，防范圖魯木部落來犯。”
“多謝將軍厚愛。”秦猛神情恢復如常，拱手道謝。
一下子多了十來個將軍身邊的人，如同眼線。卻利大于弊，不光是幫忙訓練軍隊，最重要的是有事直接找將軍，對代表是趙將軍心腹。
隨后，這位趙起將軍沒有理秦猛，而是嘉獎有功之人。秦大壯和李山、張富貴等人也同樣得到了賞賜和升任低級軍職的承諾，只要秦猛把名單遞交上去就能認命，個個喜不自勝。
塵埃落定，烽煙散盡。
“秦寨主，”趙起端坐于戰馬上，聲音穿透晨風，“此地便交予爾手。邊墻不寧，韃虜未清。
本將此去仍要巡視馬水口、雙渦港，黑峪關諸堡——你且守好這道口子，不可懈怠軍務。”
他馬鞭遙指北方荒原，目光如炬。
秦猛抱拳沉聲應諾：“將軍放心，末將定將此界河鑄成鐵壁！”
趙起微微頷首，目光掃過正在泥濘中忙碌分揀戰利品的戍卒。魏知寨早已識趣地率隊主道。
趙將軍身后龐大騎隊再度啟動，鐵蹄叩地聲漸如沉雷遠去，最終化作天際一道移動的玄色鋒線。
朝陽東升，霞光灑落大地，照亮了戰場的狼藉，也照亮了南河堡軍民眼中對未來的期盼。
新堡主的旗幟，即將在這片浸滿血與火的邊陲之地升起，預示著一個屬于秦猛的新時代，即將在此開啟。
秦猛目送趙將軍走遠，轉頭看向將軍親衛，目光落在青年袁飛身上時，忍不住摩拳擦掌，臉上掛著幾分戲謔的怪笑。
袁飛被他看得心里發毛，只能繃著一張臉，裝作沒瞧見。
秦猛本就沒什么壞心思，不過是想著往后找機會，“教訓”一下這傲氣的小子，眼下正事要緊。
他領著十二個將軍親衛在燧堡內巡視，分派任務，又把秦大壯、張富貴等人喚來，彼此熟絡了一番。
燧堡里很快燒起幾大鍋熱水，秦猛脫掉狼裘衣，洗去身上血污，當即囑咐秦大壯坐鎮堡內：
一是仔細打掃戰場，清點傷亡與繳獲；二是加派崗哨嚴加防范，莫要給殘余韃子可乘之機。
安排妥當后，秦猛便親自帶隊，護送十來個受傷的弟兄，趕往軍堡的醫療所救治。而邊堡升軍寨和他因功升為知寨官的消息一步傳回！