另一側，以當朝太師魏仲卿為首的一班大臣已經躁動起來。魏仲卿并未立刻出列，只微微側首，給門下給事中黎銘遞了個極難察覺的眼色。
黎銘會意，立刻手持玉笏，躬身出列：“陛下，臣有奏！”他聲音清朗，語速平緩，與余湘海的洪亮形成鮮明對比，“余尚書所言，臣不敢茍同！自古立儲，首重名分。《周禮》有云：‘立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。’長雖居前，嫡更為重。六皇子乃中宮皇后撫養的嫡子，名分已定，身份尊貴，此乃祖宗法度！”
他抬起頭，目光掃過端王黨的官員，繼續道：“且六皇子年雖未冠，然天資聰穎，仁孝純深。去歲陛下微恙，六皇子親侍湯藥，衣不解帶三日；平日勤學不輟，太傅多次稱贊其‘慧而好問，仁而克已’。正需陛下悉心教導，以待來日承繼大統。若舍嫡子而立庶長，恐非國家之福，徒惹非議，動搖國本！”
“黎給事中所言差矣！”一聲如洪鐘般的反駁響起，震得殿中梁柱似乎都嗡嗡作響。
出列的是一位身著麒麟補子的武官，身材魁梧，面色黝黑，是兵部侍郎趙鎮北。他是二皇子衛弘禎的堅定支持者，曾在北疆與衛弘禎并肩作戰三年，生死之交。
趙鎮北手持玉笏，卻因其常年握刀的手勢，顯得那玉笏像一把短劍：“儲君之位，關乎國運，豈能僅論嫡長？當以軍功為先！二皇子衛弘禎，北擊狄人，拓土千里，筑城屯田，使邊民得以安生。其勇略足以鎮四夷，其信義足以服三軍。今外患頻仍，正需有雄才大略者居儲位，以固社稷！”
趙鎮北聲如雷霆，字字鏗鏘，“余尚書言端王有功，然二皇子之功，實有過之而無不及！若論立賢，舍二皇子其誰？”
他向前一步，聲音又提高了幾分：“且王爺仁孝無雙！今年秋狝，陛下遇險，瘋熊突至御前，侍衛皆驚，是鎮北王殿下奮不顧身，以身擋熊，立斬熊首于駕前！此等勇武忠孝，堪為天下之范！立儲，當立此等國之柱石！”
“趙侍郎！”魏仲卿終于開口了。他緩步出列，聲音不高，卻帶著一種久居上位的威壓：“鎮北王功在邊陲，自然可賞。陛下已加封親王，賜丹書鐵券，榮耀已極。然則儲君需坐鎮中樞，運籌帷幄，非一味勇武可勝任。治國之道，在文不在武，在仁不在勇。六皇子……”
“太師此言又差矣！”余湘海打斷道，他已不顧禮儀，“端王殿下文武兼備，既有軍功，又理過政事，正是最合適的人選！且殿下年長，若立為儲，可免主少國疑之憂，朝局穩定，天下安心！”
“六皇子嫡子身份，天下共尊，正可安人心……”
“鎮北王勇武，正值壯年，可震懾四夷……”
朝堂之上，頓時如同煮沸了的鼎鑊。
端王黨的激昂、太師黨的沉穩，以及那些或明或暗支持鎮北王的聲音交織在一起，引經據典，各執一詞。話語間看似冠冕堂皇，底下卻藏著刀鋒，互相攻訐，寸步不讓。
工部尚書歐陽遠悄悄擦了擦額角的汗。他是中立派，或者說，是騎墻派。三個皇子他都暗中送過禮，也都承諾過“若有機會定當支持”，如今這場面，他恨不得自已今日告病在家。他的目光偷偷瞟向龍椅上的皇帝，想從那張臉上讀出些什么，卻什么也讀不出來。
御史臺幾位御史已經按捺不住，開始互相指責對方“結黨營私”“罔顧國法”。
左督御史林孝揚指著余湘海的鼻子：“余尚書口口聲聲立長立賢，端王殿下成德三十五年督辦舜河賑災，貪墨案發，涉案銀兩十萬兩，此事如何解釋？”
余湘海面不改色：“那案早已查明，是下面胥吏所為，與端王殿下無關。林御史舊事重提，是何居心？”
“好一個無關！那胥吏是你刑部侍郎的妻弟，案發后不到三日便在獄中‘暴病而亡’，死無對證，余尚書辦案果然‘雷厲風行’！”
“你！”
“夠了！”太常寺卿張明德出來打圓場，“朝堂之上，成何體統！”
但紛爭已經點燃，如何能輕易熄滅？
支持六皇子的官員開始攻擊二皇子“擁兵自重”“邊將勢大”；支持二皇子的則反唇相譏“腐儒誤國”“空談誤事”；端王黨則左右開弓，既指責二皇子“武夫干政”，又諷刺六皇子“幼沖無知”。
每個人的臉上都泛著激動的紅潮，眼神碰撞間，是毫不掩飾的敵意與算計。偌大的宮殿，被這紛亂的聲浪填滿，連空氣都變得黏稠沉重。
蟠龍柱上的夜明珠冷漠地俯視著這一切，仿佛在觀看一場精心排演的戲劇。
龍椅上的成德帝，依舊瞇著眼，仿佛群臣爭論的與他毫不相干。只有那捻動佛珠的手指，速度愈發快了，快得幾乎要摩擦出火花。他那張布滿細碎皺紋的臉上，沒有任何表情，如同深不見底的古潭，任你投下多大的石頭，也激不起一絲漣漪。
但他在聽。每一個字都聽得清清楚楚。
余湘海為端王請命時，他聽到的是刑部、部分工部和地方官員的聲音；魏仲卿為六皇子說話時，他聽到的是吏部、禮部太常寺乃至后宮的力量；趙鎮北為二皇子發聲時，他聽到的是邊軍、部分武將乃至兵部中少壯派的渴望。
還有那些沒有出聲的。戶部尚書李維新，他的女兒嫁給了端王作側妃，但他的侄子卻在二皇子軍中任職；工部侍郎陳實，表面上中立，實則早已被魏仲卿籠絡；御史臺那幾個年輕御史，看似公正不阿，實則各有投效……
每一個派系的力量都在他心中掂量，像秤砣一樣加加減減。
老大衛弘睿，軍功是有，在朝中勢力也不小，工部、刑部、部分地方督撫都是他的人。只是那人眼神里的野心，藏得還不夠深。每次入宮請安，那雙眼睛總是不自覺地瞟向這張龍椅，雖然掩飾得好，但如何瞞得過成德帝這雙看了六十多年人心的眼睛？
老六衛弘祥，嫡子名分倒是好用，可惜年紀尚小，不過十六歲，能懂什么治國之道？不過是魏仲卿那些老狐貍握在手里的傀儡。魏仲卿的算盤打得精啊，立個幼主，他這太師便可攝政，魏家至少還能顯赫二十年。
老二衛弘禎……想到這個名字，成德帝心頭微微一刺。這孩子像他年輕的時候，果敢、勇武、有魄力。十年戍邊，確實立下赫赫戰功，北疆如今安穩，他功不可沒。
但是，功高震主啊。去年北疆將士聯名上奏，為鎮北王請功的折子，字里行間都是“王爺如何”“王爺怎樣”，幾乎要忘了他這個皇帝。
“國之柱石”？柱石若過于粗壯，可是會撐破殿宇的。
還有，這么多大臣，為何沒有一人提及三皇子？