城門還沒關。
先是幾聲模糊的爭執，隨即人群炸開了鍋。
“殺人啦！！”
凄厲的呼喊未落，緊接著是更令人心驚的嘶吼：“敵襲——！！關城門！！！”
混亂瞬間席卷了城門內外。
挑著擔子的百姓扔下貨物四散奔逃，牽著牲口的商販拼命拉扯韁繩，哭喊聲、叫罵聲混作一團，誰也說不清到底發生了什么，只知道“敵襲”兩個字像驚雷般砸在每個人心頭。城
頭上的士兵見狀，紛紛抄起兵器朝著城門涌去。
“什么人！站住！”
守城門的伍長橫刀攔住一個試圖沖進城內的黑影，話音未落，就見對方猛地抽出腰間短刃，直刺他的胸口。伍長慌忙格擋，卻被另一道黑影從側面踹倒，喉嚨瞬間被割斷，鮮血噴濺在冰冷的城門上。
“抓住他！別讓刺客跑了！”
士兵們怒吼著圍上來，可擠在人群中的十幾個身影突然同時發難。他們扯掉身上的粗布麻衣，露出里面的勁裝，手中的長刀、短匕在暮色中閃著冷光，朝著守城門的士兵猛撲過去。
“啊——”
慘叫聲接連響起。
一個年輕的城卒還沒反應過來，就被一刀劈中肩膀，慘叫著倒在地上。另一個士兵試圖去關閉城門，被兩名刺客纏住，長刀交擊間，后背挨了一記，吐血倒下。
刺客們動作迅捷，配合默契，顯然是早有預謀。
他們不與士兵纏斗，只盯著城門的絞盤和門栓，試圖阻止城門關閉。
城頭上的周虎看得真切，一把抄起身邊的弓箭，拉滿弓弦對準一名刺客。
“咻”的一箭射出，正中對方后心。
刺客悶哼一聲倒地。
“都別亂！守住城門絞盤！”
周虎厲聲大喊，順著城墻的梯子快步沖下城頭。
就見三名刺客已突破士兵的阻攔，撲到了城門絞盤旁。
為首的刺客揮刀斬斷絞盤上的繩索，沉重的城門本已緩緩合攏，此刻卻猛地頓住，隨即在慣性下又敞開了半扇。
“攔住他們！別讓城門開著！”
周虎嘶吼著沖上前，長刀直劈向絞盤旁的刺客。
那刺客側身躲過，反手一刀刺向周虎的小腹，周虎慌忙后撤。
刺客接連幾刀，周虎拼命阻擋，一不留神，胳膊上便挨了一刀。
“不是當兵的！”周虎腦中閃過一絲念頭。
守城門的士兵本就不多，又被混亂的百姓沖得七零八落，根本擋不住刺客的猛攻。
一個又一個士兵倒下，鮮血染紅了城門內外的石板路。
二柱提著長槍試圖支援周虎，被一名刺客纏住，槍桿被對方的短刀削得木屑紛飛，沒過幾個回合，就被一腳踹中膝蓋，跪倒在地。那刺客剛要一刀劈下，被跑出來的周虎一刀格開。
“走啊！”
“守城門！”
“守不住啦！！”
周虎看著越來越多的刺客占據城門要道，心里急得冒火。
可百姓的哭喊聲、奔逃聲淹沒了他的指令，士兵們各自為戰，早已沒了陣型。
為首的刺客吹了一聲尖銳的哨子。
原本分散的刺客瞬間聚攏，組成一個方陣，朝著城門內推進，將剩余的士兵逼得連連后退。
周虎咬著牙，揮舞長刀沖向刺客方陣，被兩名刺客夾擊。
刀鋒碰撞的脆響中，他的手臂又被劃開一道深口子。
“總旗，快撤！咱們擋不住了！”
周虎抬頭望去，只見半扇城門已被刺客徹底控制。
他們用門閂頂住城門，防止被關閉，還有幾名刺客正爬上城門樓，給城外傳遞信號。城墻上的鷹揚衛士兵見城門失守，紛紛棄城而下，朝著城內逃竄。
“狗娘養的！別跑啊——”
周虎怒吼一聲。
城門一旦被攻占，西梁城就等于敞開了大門。
城外若是有敵軍呼應，整座城都會陷入危機。可眼下士兵潰散、刺客占據要道，他就算有心抵抗，也已是回天乏術。
示警銅鑼早已被敲響，城內街道上，已經有幾支巡邏隊增援了過來。
來不及了。
周虎已經聽到了城外的馬蹄聲。
……
平陶南關外，夜幕已經降臨。
戰局已至尾聲，戰兵們點起了幾處篝火。
火光映照著滿地狼藉，戰兵們打著火把在尸山血海中穿梭，開始清理戰場：收集散落的兵器、救治受傷的同伴、辨認陣亡將士的身份。
一部分戰兵騎著戰馬散出去追擊潰兵。
畢竟上萬人規模的廝殺，總有僥幸逃脫的漏網之魚。
營地西側，那片耗費千人幾天幾夜構筑的防御工事完好無損，壕溝里的尖木樁、關墻上的風雷炮陣地，連一絲被沖擊的痕跡都沒有。可放眼望去，工事前方的空地上早已成了人間地獄，大部分是穿著羯族皮甲的尸體，也夾雜著不少己方士兵的遺體。
血腥味混著篝火的焦糊味，在夜風中彌漫開來。
戰馬的尸體也隨處可見，這場近距離的騎兵對沖與絞殺，受傷或倒下在所難免。
好在繳獲的羯族戰馬數量不少，粗略清點竟有三百多匹，足以彌補驍騎營的損失。
林川看著地上橫七豎八的尸體和戰馬，眉頭緊鎖。
這場勝利雖酣，卻也暴露了短板：若不是靠著鐵雷和地形出奇制勝，單論騎兵正面交鋒，己方在羯族騎兵面前未必能占到便宜。
必須要進一步強化防護能力，才能正面對抗敵方的鐵斧和重錘。
“該武裝一支重騎兵了……”林川自言自語道。
這幾日鐵林谷正在試運行水力機械。前面的模型驗證他全程都在參與，應該沒什么大問題。
以前總覺得重騎兵遙不可及，核心就卡在裝備制造上。
人甲、馬甲、馬槊，每一樣都需要大量高強度金屬和精密加工。
若是全靠人力鍛打，效率低不說，質量還難以保證。
可水力機械一旦普及，這道坎就能邁過去。
別的不說，光是鍛造效率就能提升數倍。
單說鎧甲鍛造，人力掄錘一天也出不了半副普通札甲，還是經驗最豐富的鐵匠；水力鍛錘靠著水流驅動，錘頭力道均勻且持久，燒紅的鐵塊在它反復捶打下，很快就能成型，甲片的厚度、平整度都遠勝人力制品。
重騎兵最需要的護心鏡、肩甲這些關鍵部位，必須用質地均勻的熟鐵打造，以前靠鐵匠憑手感控制火候和鍛打力度，十塊鐵料未必能出一塊合格的；現在有了水力驅動的恒溫熔爐和鍛錘，合格率至少能提高五成，批量生產不再是空想。
除了鍛造，水力機械還能解決重騎兵裝備的加工難題。
比如重騎兵使用的長柄馬槊。
能做出來這個武器，重騎兵才算真正擁有了核心戰力。