除夕夜的團圓飯吃得熱鬧又暖心，送走了同樣也是心滿意足的師兄和李茂，兩人便回到了書院。
狗娃摸著圓滾滾的肚皮，打了個飽嗝，眼睛卻還亮晶晶的：“三叔，咱出去走走吧？吃得太撐了，消消食！順便去山上看看，聽說從高處看湘江府除夕夜的燈火，可好看了！”
王明遠也覺著還有些撐，便點了點頭：“好，就去走走。穿厚實些，山上風大。”
兩人披上厚厚的棉襖，裹得嚴嚴實實，提著盞燈籠，深一腳淺一腳地出了齋舍，沿著熟悉的山道慢慢往上爬，一邊爬一邊聊著家中的趣事。
越往上走，視野越發開闊。
回頭望去，山下的湘江府城仿佛一個巨大的、綴滿了繁星的光池，無數燈火匯聚成一片朦朧而溫暖的光海，與漆黑的天幕交相輝映。
隱約還能聽到極遠處傳來的、零零星星的爆竹聲響，更襯得這山間的夜靜謐而深邃。
“真好看啊！”狗娃看得呆了，張大嘴巴，呵出的白氣瞬間被風吹散。
王明遠也駐足凝望，心中感慨。千里之外，家鄉的親人，此刻是否也正圍爐夜話，望著同樣的星空？
就在這時，一陣若有若無、斷斷續續的樂聲，順著風飄了過來。
那聲音嗚嗚咽咽，低沉蕭索，帶著一股化不開的悲涼，在這萬家燈火的喜慶除夕夜里，顯得格外突兀和刺心。
王明遠微微蹙眉，側耳細聽。是簫聲？還是塤聲？他辨不分明，只覺得那樂聲如泣如訴，充滿了難以言說的孤寂和哀傷，聽得人心頭莫名發緊。
“三叔，你聽……啥聲音？咋聽著這么難受呢？不會有鬼在叫吧？”狗娃也聽到了，縮了縮脖子，小聲問。
樂聲傳來的方向，似乎就在前方不遠處的那個觀景涼亭，王明遠示意狗娃放輕腳步，兩人借著月光和燈籠的光，慢慢靠近。
只見涼亭的飛檐翹角下，一個清瘦的身影背對著他們，倚靠在冰涼的亭柱上，微微仰頭望著山下的燈火，手中似乎持著一件管狀樂器，那悲涼的樂聲正是由此而來。
寒風卷起他單薄的衣袂，那背影在清冷月光和遠處暖光映照下，顯得無比孤寂，仿佛與周遭所有的熱鬧歡慶都隔絕開來。
是他？元滄瀾？
王明遠心中了然。除了他，這書院除夕之夜還有誰會有如此心境？
他正猶豫著是否要悄然離去，免得打擾對方，那樂聲卻恰在此時，戛然而止。
亭中之人也發現了他們，清冷的聲音隨即傳來，打破了夜的寂靜：“前方可是明遠兄和狗娃？你們也是來山上看景的么？若不嫌棄，可來亭中一觀，此處視野極好。”
果然是元滄瀾。
王明遠見已被發現，便不再準備退去，便領著狗娃走上前去，拱手道：“元寶兄，除夕安康。我二人吃的有些飽，出來走走消食，順便看看湘江府的夜景，沒想到在此偶遇。”
燈籠里的火光靠近，能看到元滄瀾臉上依舊是那副沒什么表情的淡漠樣子，但眼底深處那抹未來得及完全掩去的哀戚，在月光下無所遁形。他手中握著的，是一支深褐色的竹簫。
他微微頷首，算是回禮，目光也投向山下：“是啊，除夕安康。此處是觀景最佳所在，我幼時……常來。”
王明遠順著他的目光望去，只見湘江府城的夜景果然盡收眼底，比方才路上所見更為壯觀。
但他此刻心思卻不在景上，看著元滄瀾這副模樣，想起他那日的贈書和那句“最不缺的便是時間”，心中不忍，遲疑了一下，還是開口勸慰道：“元寶兄……除夕守歲，本該是團圓喜慶之時，你方才那簫聲……甚是悲切，可是又在思念故人？還需……放寬心些才是。”
元滄瀾沉默了片刻，沒有立刻回答，只是望著那片璀璨的燈火，眼神有些飄忽，仿佛透過眼前的景象看到了很遠的地方。
良久，他才輕輕開口，聲音低沉得幾乎要散在風里：“是啊，思念故人……明遠兄，你可知，我小時候，娘親來書院探望外公和舅舅時，最喜歡帶著我，就站在這亭子里，指著山下那一片燈火告訴我，那每一盞亮著的燈后面，都是一個家，都有等著親人歸來的溫暖。”
他的聲音里帶著一絲不易察覺的懷念和顫抖。
王明遠安靜地聽著，沒有插話。
“我娘她……總是希望我開心，希望我什么都好。她臨走前……還拉著我的手說，讓我別為她傷心，說她……不值得。”元滄瀾的聲音越來越低，最后幾個字輕得像嘆息，卻帶著錐心的痛楚。
他忽然轉過頭，看向王明遠，月光下，他的臉色蒼白得近乎透明，眼神里有一種壓抑到極致后反而呈現出的奇異平靜：“明遠兄，你……想聽個故事嗎？一個很老套，甚至有些……可笑的故事。你是不是也一直好奇，為何我會留在書院丁憂，而非歸家？”
王明遠迎上他那近乎祈求的目光，鄭重地點點頭：“元寶兄若愿說，明遠愿聞其詳。”
他知道，這些話壓在對方心里太久太重，此刻或許正是需要一個傾聽的出口。
元滄瀾深吸了一口冰冷的空氣，仿佛要借此壓下翻涌的情緒，然后緩緩開口，聲音平鋪直敘，卻字字帶著冰冷的寒意：
“我娘親，是這岳麓書院已故的盧山長最小的女兒。因自幼喪母，外公和幾位舅舅對她極是寵愛，加之書院環境單純，她……性子被養得十分天真爛漫，甚至可以說……不諳世事。”
“她十六歲那年，書院來了一位游學的秦陜學子。那人……家境貧寒，卻生得一副好皮囊，更兼巧舌如簧，最擅甜言蜜語。他對我娘親百般殷勤，一來二去，便輕易俘獲了她的芳心。”
元滄瀾的嘴角勾起一抹極淡卻極其冰冷的嘲諷弧度：“很老套的開局，是不是？”
“我娘鐵了心要隨他遠嫁秦陜。外公和舅舅們起初極力反對，直言此人心術未必端正，且兩家門第、心性差距太大，絕非良配。可我娘……她那時被情愛蒙了眼，竟以死相逼。外公他們……終究拗不過她。”
“那男子倒也爭氣，借著外公和舅舅的幫襯，次年便考過了鄉試，中了舉人。我娘當時歡喜極了，以為苦盡甘來，不久后便有了我。”
“她一個自小在湘江水土養大的女兒家，驟然去了干燥苦寒的北地，諸般不適。可她為了那人，生生咬牙忍了下來。她學著打理家務，學著伺候婆母……甚至，她還笨手笨腳地學著下廚。”
說到“下廚”二字時，元滄瀾的聲音有了一絲極細微的波動，他頓了頓，才繼續道：“她真的很笨，學了許久，也只勉強學會了做燴面片這一樣。做得時咸時淡，面片也厚薄不均……可那卻是我小時候吃得最多，也是……最難忘的味道。”
王明遠想起昨晚他吃到面片時失態落淚的情景，心中了然。