那微小的、略帶韌性的薄片終于被他完全摳出，捏在幾乎失去知覺的指尖。它比指甲蓋還要小，邊緣似乎有些不規則，觸感異常脆弱，仿佛稍一用力就會粉碎。易子川的心臟在胸腔里沉重地擂動，不僅僅因為寒冷，更因為這黑暗中未知的、渺小的希望。
他蜷縮著，用身體擋住可能從門縫透入的微光——如果真有的話——以及一切可能的窺探。他將那只手小心翼翼地收回胸前，用另一只稍微靈活些的手的指尖，極其輕柔地撫摸、探查這片微小的異物。
是紙。
一種極薄、韌性較好的紙，像是上好的楮皮紙，但又似乎經過某種特殊處理，摸起來比普通紙張更耐潮一些。但即便如此，它被塞在這潮濕骯臟的石縫里也不知多久了，邊緣已經有些軟爛，主體也帶著潮氣。
上面有東西？
易子川的呼吸屏住了。他集中全部精神于指尖那細微的觸覺。粗糙的指腹極其緩慢地在那小紙片的表面移動。
有凹凸感！
非常非常淺，幾乎難以分辨，但在絕對的專注下，他確實感覺到了并非紙張本身紋理的、人為的刻痕。
是字？還是符號？
狂喜只持續了一瞬，立刻被更大的焦慮淹沒。他看不見！而且手指凍得僵硬麻木，根本無法分辨那細微的刻痕究竟是什么。更何況，即便能分辨，在這漆黑一團的石室里，又有什么意義？
絕望再次襲來，幾乎要將他吞沒。廢了這么大力氣，冒著風險，找到的卻是一個無用的謎團。
不……不能放棄。
易子川深吸一口氣，那冰冷的、帶著霉味的空氣刺得肺管生疼，卻讓他混亂的思緒清晰了一瞬。留下這東西的人，必然也身處類似的絕境，他絕不會只是為了留一個無用的印記。
這東西，必定有它的讀取方式。
一個念頭如同電光石火般劃過他的腦海：觸讀？盲人識字？
他再次嘗試，這次更加耐心。他不再試圖去“理解”那些刻痕，而是用指尖最敏感的部位，反復感受它們的走向、布局。刻痕很細，很淺，似乎是用指甲或某種尖細的硬物反復刻畫而成。結構似乎……并非復雜的文字。
像一個簡單的圖形。
他閉上眼睛（雖然在黑暗中睜閉眼并無區別），全部心神沉浸于指尖。寒冷、顫抖、餿臭的味道似乎都暫時遠離了。他的世界里只剩下那不足方寸的觸感。
那圖形逐漸在他腦海中勾勒出模糊的輪廓：一道短豎線，旁邊接著一道彎曲的折線……這似乎是……
就在這時，門外遠處隱約傳來一陣腳步聲，雖然模糊，但在死寂中卻如同擂鼓！易子川渾身一僵，瞬間將那小紙片緊緊攥入掌心，屏息凝神，整個人偽裝成因寒冷而蜷縮顫抖的模樣，所有的探索動作戛然而止。
腳步聲漸近，似乎是在走廊巡邏的廠衛，并未在石室門口停留，又逐漸遠去，最終消失。
冷汗幾乎要沁出，卻被冰冷的體溫壓了回去。易子川緩緩松開拳頭，掌心那小紙片已被汗濕（或許是冷凝的水汽）浸得更軟。他不敢再大幅動作，只是將握著紙片的手輕輕貼在最靠近胸口的內衫上，試圖用自己那點微薄的體溫去溫暖它，同時也將它藏匿起來。
身體的煎熬仍在繼續。寒冷無孔不入，意識像在冰面上滑行，時而清醒，時而模糊。他反復默誦著幼時讀過的圣賢文章，回憶著家鄉的山水，思念著再也見不到的親人，用這一切來對抗“驚蟄”相關信息本能般涌上心頭的誘惑——他知道，這是意志力被削弱時最危險的陷阱，思維會不受控制地滑向敵人希望的方向。
而掌心中那一點微小的存在，成了他意識的另一個錨點。在抵抗寒冷和迷亂的間隙，他繼續用指尖在衣內悄然感受那片紙。
那個圖形越來越清晰。
不是字。是一個標記。
一道短豎，旁邊接一道彎折，像是一條盤踞的小蛇，又像是一個簡化的……蟲子？
不，是“蚯蚓”！
一個在底層廠衛和獄卒之間私下流傳的、極其隱晦的暗號標記！易子川因為曾經奉命調查過一起涉及京師地下消息網絡的條件，偶然知曉了這個標記的含義。它通常代表“安全”、“暫無危險”或“此處暫無監視”。但有時，根據刻畫的角度和細微差別，也代表“小心”、“短暫窗口”或者……“希望”？
這個標記刻得略顯倉促，彎折的角度有些特別……
易子川的心跳再次加速。留下這標記的人，是想告訴后來者，這個角落，或許在某些時候，是監視的盲點？還是說，這石室本身，并非鐵板一塊？
這微小的發現，如同一顆火種，落入了了他早已冰封的心田。雖然不足以溫暖身體，卻瞬間點燃了幾乎熄滅的精神之火。
他不再是完全被動地等待煎熬。他有了一個秘密，一個敵人不知道的秘密。哪怕這秘密微不足道，哪怕它最終毫無用處，但在此刻，它意味著：他不是第一個在這里掙扎的人，也可能不是最后一個。有人嘗試過留下信息，這意味著反抗的意志并未完全斷絕。
希望，有時并不需要多么宏偉的計劃，僅僅是一點“并非獨行”的證明，就足以支撐靈魂熬過最黑暗的長夜。
易子川依舊冰冷，依舊顫抖，胃里那窩頭的酸腐味和污水的腥臭依舊時不時返上喉頭。但他蜷縮在散發著餿味的稻草上，身體緊貼著冰冷刺骨的石板，眼神卻在絕對的黑暗中，透出了一絲微弱卻頑強的光。
他不再僅僅是被動承受。他開始主動感知。