耳朵努力過濾掉自己身體的噪音，捕捉門外的一切聲響。腳步聲的規律、換班的大致間隔、遠處刑房里隱約傳來的、被距離和石壁削弱后幾乎聽不見的慘嚎……所有這些信息，都被他重新收集、分析。
他甚至開始用極其緩慢的速度，以那個角落為圓心，用身體和手指的觸感，擴展探索的范圍。石板是否平整？縫隙是否均勻？墻壁在特定高度是否有異常的磨損或松動？
時間依舊緩慢，寒冷依舊刻骨。但等待的性質，悄然發生了變化。從純粹的煎熬，變成了潛伏的蟄居。他依舊在等待孫宦官歸來，等待那最終的審判。但在那之前，他擁有了一個屬于自己的、渺小而堅定的目標：解讀這間石室，解讀那個標記可能蘊含的全部信息，抓住任何一絲可能存在的、微乎其微的破綻。
不知又過了多久，也許幾個時辰，也許只是一炷香的時間——在絕對的黑暗和寒冷中，時間感早已混亂——門外再次響起了腳步聲。
這一次，腳步聲清晰、徑直朝著石室而來。
易子川瞬間恢復了那種完全絕望、凍僵、意識渙散的狀態，掌心緊緊貼著胸口，藏好那片紙，連呼吸都變得微弱而散亂。
鐵鎖嘩啦作響，石門被推開。
火把的光亮再次涌入，刺得他下意識地閉緊了眼（盡管他早已適應黑暗）。
“嘖，還沒凍硬乎。”是張掌班的聲音，帶著一絲厭煩和失望，“拖出來！孫公公回府了，要親自問話！”
廠衛上前，粗暴地將他拽起。
易子川渾身癱軟，任由他們拖拽，仿佛真的已經只剩下一口氣。但在被拖出石室的那一刻，他的目光極其快速而隱蔽地掃過了那個他發現紙片的角落。
那里，與其他地方似乎并無不同。
然而，就在他被拖過門檻的瞬間，借著廠衛火把晃動的光線，他似乎瞥見那條石縫深處，靠近墻根的地方，有一點點極其微弱的、不同于周圍污垢的……反光？像是另一片極其微小的、類似的薄片？
他的心猛地一揪。
但來不及再看第二眼，他已被拖入陰暗的走廊，朝著那最終的審判之地，踉蹌而去。
然而，這一次，他的內心不再是一片死寂的冰原。那枚藏在胸口、幾乎被體溫焐熱的小紙片，像一個燃燒的密碼，烙印在他的心頭。
“蚯蚓”……無論留下它的是誰，無論它最終意味著什么。
他知道了。
他不是一個人。
好的，這是續寫內容：
易子川被兩名廠衛粗暴地拖拽著，踉蹌在陰暗潮濕的走廊里。火把的光影在斑駁的石壁上跳躍晃動，將他扭曲的影子拉長又縮短，如同鬼魅隨行。每一次腳步落地，都震得他渾身骨骼仿佛要散架，冰冷僵硬的四肢被拉扯得疼痛難忍。
但他大部分的注意力，卻集中在胸口那一點微弱的、幾乎要被體溫同化的存在感上，以及腦海中那一閃而過的、石縫深處的微光。
那是什么？是另一片紙？是標記的一部分？還是毫無意義的碎石反光？
念頭飛轉，卻被身體劇烈的痛苦和外部環境的壓迫不斷打斷。
走廊并非通向之前那間充斥著各種恐怖刑具的訊問房，而是轉向了一處更為幽深、守衛也明顯更加森嚴的區域。空氣中的霉味和血腥味似乎淡了些，取而代之的是一種壓抑的、近乎凝滯的肅靜，以及一絲若有若無的、昂貴的熏香味道。這味道與詔獄的整體格調格格不入，反而更令人心生警惕。
他們在一扇厚重的、包著鐵皮的木門前停下。門兩側站著兩名按刀而立的廠衛，眼神銳利如鷹，掃過被拖來的易子川，如同打量一件死物。
張掌班整理了一下自己的衣領，臉上那不耐煩的獰笑收斂了些，換上了一副略顯恭敬卻又暗藏諂媚的神色，上前輕輕叩門。
“孫公公，人帶到了。”他的聲音也壓低了些，透著一股小心翼翼。
里面傳來一個平淡甚至有些溫和的聲音：“帶進來。”
門被推開。
一股暖意混合著更濃郁的檀香氣味撲面而來，讓幾乎凍僵的易子川猛地一個激靈，反而引發了一陣更劇烈的顫抖。他被廠衛推搡著進了房間。
房間并不大，陳設也簡單，卻與詔獄的其他部分天差地別。地面鋪著青磚，打掃得頗為干凈。一張花梨木桌案，兩把太師椅。桌案上擺放著文房四寶和一盞明亮的油燈。墻壁上甚至掛著一幅意境悠遠的山水畫。
孫宦官就坐在桌案后的太師椅上。他穿著暗青色的蟒紋貼里，外面罩著一件鴉青色的氅衣，面容清癯，眼神平靜，手里正慢條斯理地撥動著一串紫檀佛珠。他看起來不像是一個令人聞風喪膽的東廠督公，倒像是一位修養得宜的富家翁。
然而，易子川卻感到一股比水牢的冰水和石室的寒冷更深沉的寒意，從脊椎骨攀爬而上。他深知，在這副平和的外表下，隱藏著的是怎樣縝密冷酷的心性和毒辣無比的手段。
張掌班躬身退到一旁，垂手侍立，連大氣都不敢喘。
兩名廠衛松開手，易子川無力地跌坐在冰冷的地磚上，勉強用胳膊支撐住身體，才沒有完全癱倒。他低著頭，劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著白汽，融入這溫暖的空氣中。
孫宦官沒有立刻說話，只是用那雙看不出情緒的眼睛打量著易子川，仿佛在欣賞一件剛剛呈上來的古玩。佛珠在他指尖一顆顆滑過，發出輕微而規律的嗒嗒聲，在這寂靜的房間里顯得異常清晰。
這沉默比任何呵斥和威脅都更具壓力。
良久，孫宦官才緩緩開口，聲音依舊平和：“易子川，浙江紹興府人士，萬歷三十五年進士，觀政兵部，后授職方司主事，可是？”
易子川心臟緊縮。對方將他的履歷查得一清二楚。
“咱家離京伴駕這幾日，讓你受苦了。”孫宦官的語氣甚至帶著一絲歉意，“下面的人辦事粗魯，不懂分寸，回頭咱家自會訓誡他們。”
易子川咬緊牙關，沒有回應。他知道這只是貓捉老鼠的把戲，先示以溫和，瓦解心防。
孫宦官也不在意他的沉默，繼續慢悠悠地說道：“你是讀書人，明白事理。‘驚蟄’之事，關乎國本，非同小可。陛下震怒，責令東廠徹查。咱家也是奉命行事，不得已而為之。”