駱觀臨猛然意識到，自己之前對常歲寧有著天大的誤解。
是，他曾將她粗略歸咎為“類徐正業之流”，她也未與他掩飾過自己的“異心”，但他默認她的所作所為及所想，皆源于她身后的常家，而常家有常闊，常闊有親子……
可現下他才驟然知曉，她真正想扶持的人不是她父兄，而是她自己！
她的野心如此之大，常闊知道嗎？
倘若知道了，如此巨大的利益分歧之下，還能容得下她這個養女嗎？
這突如其來的認知，叫駱觀臨下意識地豎起了天然的戒備，眼中更多了不掩飾的排斥之色，語氣也變得更為疏冷，甚至有些諷刺地問：“常刺史可知駱某一貫反的是什么嗎？”
“知道。”常歲寧坦然道：“駱先生反的是當今圣人，是女帝當政。”
她略咬重了女帝二字當中的“女”字。
這位駱先生，以往做御史時公開的言論也好，其筆下流傳出的各類諷刺詩作與檄文也罷，其中都不曾掩飾過對女子為帝的駁斥與輕視。
駱觀臨擰眉：“那常刺史還敢在駱某面前如此宣稱自己的野心，是唯恐駱某會答應常刺史的游說嗎？”
擺出他最忌諱排斥的異心，天下何來如此蠢笨的游說之法？
“這正是我對先生的誠意，不想從一開始便蓄意欺瞞先生。”常歲寧看著他，從容道：“他們都有野心，我也并不比他們差，為何只因我是女子，便要遮遮掩掩、哄瞞欺騙呢？若連我自己也認為女子的野心拿不出手，不敢正大光明地認同自己，那之后又何談讓先生、讓旁人來認同我？”
駱觀臨皺著眉，一時竟不知該如何接話。
“先生不愿看到女子當政，但先生同時也是心懷天下之人，如此，我也有個問題想問先生——”
“在先生心中，男女當政之爭，與天下安危之間，二者孰輕孰重？”常歲寧問。
駱觀臨的眉心皺得更深幾許，半晌，未有答話。
常歲寧又問：“若天下人，天下男子皆不如我，先生也要因為我是女子，而去轉投那些不如我的男子嗎？”
駱觀臨似聽到了天大的笑話，終于開口：“常刺史固然有出色之處，但如此自大，是否太過天真了？”
天下人皆不如她？她初出茅廬，而今又見過幾分天下？
他也干脆坦誠道：“我待女子，確有輕視之心！那是因為她們生來便不如男子，女子主陰，生性多疑善變，且她們不具備與男子相等的經歷與眼界，便造就不出足以令天下歸心的胸襟與手段！”
“是，明后固然有她的本領，她能坐在此處，足以證明她確有不輸男子之處！可她的出身局限了她，亦不可否認她以女子之身行事多艱，有不得已之處，可她治下民生亦是多艱！此乃不爭之事實！”
駱觀臨面色沉沉道：“她為了集權，枉殺了多少藩將？與士族爭，更是兩敗俱傷！她一心弄權，使這天下分崩離析……而究其根本，不外乎是因她非要以女子之身稱帝，倒行逆施所致！”
“可這天下分崩離析，非是她一人之過。”常歲寧的語氣沒有絲毫起伏，并不帶感情色彩：“大盛國運衰退，戰事頻發，士族與新貴之爭，粗略算來，自先皇在位之初便已有顯現，如此，我便可以說，這一切實則皆是先皇無能之過嗎？”
駱觀臨勃然大怒：“你……”
“先生休惱。”常歲寧的聲音依舊平靜：“許多時候，我常在想，若李秉被廢之后由他人執政，或是當初便直接由他人繼位，而非明后……當下之國朝局面，難道當真就能欣欣向榮嗎？”
她認真問：“先生，不見得吧？”
駱觀臨欲反駁她小小女郎憑什么妄自推斷國朝大局走向，但對上那雙眼睛，不知為何，這否定之言一時竟說不出口。
夜風微燥，這話題也令人無法心靜，可少女那雙眸子卻始終如水般沉靜。
她道：“明后登基之前，大盛江山本已是滿目瘡痍。”
否則她當初為何會答應和親呢？
不是她愚孝愚忠，是因為她比任何人都清楚，那時的大盛已經疲憊至極，又值國君與儲君先后崩逝，如若北狄來戰，內外必當大亂。
說到儲君崩逝，她心中實則有一處心結在，那時阿效的確病去了，可她還在，她本可以繼續做阿效，至少，為大局安穩而慮，“太子”絕不該立即緊隨著國君離世……
但不知何故，阿效離世的消息，甚至在她還未來得及知曉之前，便已經傳遍了朝堂。
那時，她疑心是她的母后所為，之后的事實也證明了明后的確有動機這么做。
但現下，常歲寧卻不那么篤定了。
“那你可知，當初為何是李秉繼位？”駱觀臨道：“是因為有明后的推動和準允！”
“彼時她明知李秉不堪大任，卻仍推他登基為帝！事后可知，此乃她蓄意為之，為的便是借李秉在位期間，拉攏人心積蓄勢力！而后再為‘大局’廢除李秉，順勢掌權！”
“你可知李秉在位那數年，做了多少失德傷民之舉？我道她以天下生民為代價，只為鋪就自己的通天路，因而她不配為君，難道有錯嗎？”
“當然無錯。”常歲寧看著逐漸激動的駱觀臨，道：“可是先生，她之手段，自古以來也屢見不鮮，一意孤行弄權傷民的君王比比皆是——然，我非是為她開脫，否則我何故也起‘異心’？”
“我只是認為，這一切與她是男子還是女子并無絕對的干系。”常歲寧道：“她不是最好的君王，卻也絕不是最差的。”
“縱換作其他人來做這個皇帝，士族之爭同樣也會爆發，想造反的人也仍會伺機造反，沒有這個名目，也會有其它名目。先生說她無法令天下歸心，確然。可她做不到的，彼時或如今，李氏皇族中，有其他人可以很好地做到嗎？”常歲寧問。
駱觀臨試圖回答，卻到底只是悲諷一笑：“若是有那樣一個人，她怕也沒有機會登基。”
比起方才的激動憤怒，此刻他的肩膀一點點沉了下去，垂落的眼簾閉上一瞬，悲涼道：“或許，自先太子殿下離世后，大盛的氣運……便斷絕了。”
聞得此言，片刻，常歲寧才繼續道：“所以，先生并無道理將對當下時局的不滿，皆歸咎到明后是女子之身這個‘原罪’之上。她有不足，有過失，但這一切并非只因她是女子。”
“如今群亂起，各處也多抓住了女子之身這個‘缺陷’，對明后口誅筆伐。可歸根結底，這些聲音大多是為了聚勢而扯起的幌子而已，為利益故，自然要大肆宣揚，但騙騙世人且罷了，若因此也令自己陷入盲目的偏見之中，豈非得不償失？”
駱觀臨聽到此處，眼中明暗不定。
“我說這些，無非是想告訴先生，女子之身從來不是為人的缺陷，也斷不會是成大事的缺陷——”常歲寧最后道：“若先生認為言辭無力，我會以事實行動來證明。”
駱觀臨定定地看著她。
“先生便給我三年時間。”常歲寧道：“若三年之后，先生仍堅持己見，或于大局中另得明主，我會親自送先生離開，絕不行糾纏之舉。”
“若先生想隱居，我則為先生覓一處山水田園之所養老。”常歲寧認真道：“若先生仍存死志，我便為先生擇一痛快的死法兒，再為先生選一處可福澤子孫的風水寶地妥善掩埋。”
駱觀臨聽到最后，眉心一陣狂跳——他倒要多謝她的貼心了？
“這世間事瞬息萬變，一縷風可動一葉，一人之念，可改眼前寸局，千人萬人之念，未必不能撼動天下大勢。”常歲寧真誠地邀請道：“若先生當真對過往有愧，對大盛江河衰敗之勢仍存不甘，便請先生與我試著同行一段路吧。”
此刻，煙花燃放已緩，只有零星幾朵散落天幕。
駱觀臨此時看著那雙坦然而無拘的眼睛，竟覺其中蘊藏著無限未知的可能。
在無邊長夜之中，未知實則意味著希望，至少它代表著或許還有其他生機。
他竟在一個十七歲的女郎身上，看到了這種未知。
駱觀臨心情復雜難言，此一刻，他很難不遺憾地想，對方為何不是個男兒，為何不是個李家男兒。
“先生不用急著回答我。”常歲寧道：“我還為先生準備了一份厚禮，待先生看罷之后，再與我答復不遲。”
厚禮？
駱觀臨看著她。
但常歲寧未有明言，只是一笑，道：“時辰不早了，我讓人護送先生回去——先生親眼見到之后，自然知曉是什么了。”
她將要說的說罷，便不再多言，與駱觀臨抬手一禮，即先行一步，離開了此處城樓。
駱觀臨看著她的背影，不屑地嘀咕了一句“故弄玄虛”。
常歲寧策馬回到刺史府時，已進二更。
常歲寧回到居院，吩咐阿稚將書房里的那只竹筐抱去臥房，自己則抬腳去了耳房沐浴洗漱。
待常歲寧披著濕發從耳房出來時，阿稚已將那只竹筐放到了榻邊。
筐內無第二樣東西，全是各處送來的書信，一天天積攢下來，常歲寧一時無暇過目，便攢了這些。
要緊或涉及公務的信件，早已被姚冉挑揀了出來，這些大多只是賀信，或是淮南道各地方官員送來的，或是來自京師熟人。
熟人之中，常歲寧看到了姚夏吳春白她們的，也看到了喬家送來的，還有胡煥等人的。
也有崔瑯的，如今身在清河的崔瑯自然是單獨來信，信上對她任江都刺史之事甚是激動欣喜，慶賀的話說了一籮筐，訴苦的話也說了不少，關于如今在清河的日子之艱苦，很是倒了一番苦水——
用崔瑯信上的話來說，他的命苦到熬一鍋黃連水，那黃連水都要自愧不如地從鍋里出來，換他進去躺著冒泡。
人類的悲喜不是那么相通，他那看信的師父，此刻打了個呵欠。
常歲寧將崔瑯這封泛著苦澀氣味的信放到一旁，想著明日抽空給他回一封信，稍作寬慰一二。
繼而又去筐中翻找，翻到最后，翻出了一封來自崔璟的。
手中拿著崔璟的來信，披發盤坐在榻中的常歲寧發了會兒呆。
她在想，她似乎好一陣時日未收到段真宜的來信了，魏叔易的也沒見著……
魏叔易不寫信，倒無可厚非，可段真宜這個碎嘴子，究竟是如何忍得住的？
常歲寧思來想去，想不到第二種可能。
這世間除了怕鬼，只怕是沒第二件事能捂得住段真宜的嘴。
而除了怕鬼之外，大約還摻雜了心虛——畢竟段真宜在她面前說過太多大話，吹破的牛皮這一竹筐也裝不下，而今疑心她是正主，心中難免正在經受著一番酷刑。
不著急，反正受刑的人不是她。
道德底線不詳的常歲寧，心安理得地去拆看崔璟的信。
這些信的來處，數北境最遠，他來信時，尚不知她已任江都刺史，但已在提早恭賀了——二人身為秘密盟友，這點默契還是有的。
除了恭賀之言，便是些簡短的問候，以及寥寥數行關于北境及她阿兄的現狀。
看著這張字跡賞心悅目，卻分外簡潔的信紙，常歲寧無端有些遺憾自己帶走了元祥，否則說不定今日還能有些廢信可看——倘若眼前這信上之言，也是經過字字斟酌的話。
信太短，常歲寧又看了一遍，而后干脆讓喜兒取來了紙筆，就這么坐在榻上，在小幾上鋪紙，給崔璟寫起了回信。
她在信上言，既已叫人數千里跑這一遭來送信，往后信上之言，大可多多益善。
遂以身作則，細說了一番江都事。
末了，又重點提及了今晚的新發現【或是人逢喜事，吾酒量竟見長，待再見時，或有望不必再與阿點一桌。】
榻側，半支開的窗欞外，夏夜的風送來清輝月色，灑落在筆下字里行間。
……
另一邊，被薺菜“護送”回住處的駱觀臨，已見到了常歲寧口中的“厚禮”，他大感意外之下，一時不禁驚怒交加。