圣旨言明，要留下八萬大軍隨常歲寧抗倭。
底下的兵士們，自然沒有選擇去留的權力，只需奉行軍令安排即可。
這些分歧，便出現在稍有些話語權的將領與大教頭們之間。
這分歧的源頭，來自于大家普遍懷揣著同一種念頭——既然總要有人留下，為什么不能是我呢？
想要追隨寧遠將軍建功立業，的確是一方面，炙手可熱而又愛惜部下的將星人物，誰不想追隨？
當然，崇敬之心只是前提，而非全部，是，他們此番是要歸京去，但歸京之后呢，難道就能躺下享福了嗎？不，還是要打仗的，只是換個戰場而已。
既然橫豎都要打仗，與其去面對過于未知的陌生前路，他們為什么不選擇留在江都，跟隨尚無敗績的寧遠將軍呢？
這分歧的出現，是乃崇敬之心與利弊權衡的雙重作用使然。
起初，大家顧惜顏面，手段尚且停留在“眾所皆知，抗倭之戰尤為兇險，還是讓我留下罷”諸如此類的自告奮勇、身先士卒的彰顯美好品質的層面之上——
但很快大家便發現，沒人吃這一套，你敢自告奮勇，我便視死如歸，你情真意切“謙讓”回京的機會，我直接掏出寫好的遺書，含淚托你務必轉交給我那身在京師的老母親——
如此久久“謙讓”不下，大家逐漸演不下去了。
暗斗開始轉化為明爭，眼看此事便要被敲定下來，眾人心急如焚之下，只能找到了肖旻面前。
肖旻的大帳中，此刻聚集著一堆武將和教頭，有人說自己無父無母無牽掛，最適合留下打倭軍；
有人說自己擅長泅水，連十年前從河中救下了鄰居家的二蛋這種光輝履歷都擺了出來；
還有人分外有底氣地說，自己曾跟隨寧遠將軍參與了汴水之戰，此乃實打實的水戰協作經驗。
“……”
看著吵翻了天的武將們，肖旻坐在那里，露出了一絲苦笑。
就沒人覺得，這對他而言是一種傷害嗎？
見得肖旻神情，有武將反應過來，連忙解釋道：“肖主帥，您別誤會，我們沒有別的意思！”
肖旻：……還要怎么有別的意思？
有別的意思也很正常，畢竟他本人也有那個意思。
他此刻只恨自己身為主帥之身，這身份禁錮了他，令他無法隨心所欲。
但凡他有一絲選擇的余地，他又豈會有不加入大家的可能？
一片激烈的競爭中，此刻在場的人里面，白校尉平靜的很突出，他面色淡然地站在那里，像是一朵遺世獨立的蓮。
他身為只管著百人的小小校尉，原本是不擁有說話的資格的。但當初常歲寧擊殺徐正業時，白校尉全程在側，立下了大功，現如今只待肖旻回京，待全軍將士論功行賞之際，一個八品將軍職是跑不掉的。
功勞在此，又是寧遠將軍身邊的紅人兒，因而，此刻說兩句話自薦一下，還是可以的。
但白校尉不說，不投身于競爭之列。
沒別的，蓋因太得寧遠將軍青睞，一不小心，已被私下內定了。
如白校尉一般被內定的人還有不少，大多是跟在常歲寧身邊，出生入死之下已經有過磨合的，此也是為了戰事而慮，雖說明面上不合規矩，但有肖旻在，便也不難安排。
在場之人，凡是看起來如蓮般清凈出塵的臉龐，有一個算一個，皆是被內定的。
看著爭破了頭的眾人，宛若白蓮的白校尉，和氣地同肖主帥出謀劃策：“手心手背都是肉，主帥若想要一碗水端平，不落下埋怨之辭……屬下倒是有個公正的法子。”
聽著這“屬下”二字，肖主帥心中一陣鈍痛，對方跟著寧遠將軍撿功勞，再見面時，倒不知誰高誰低了。
肖主帥壓下紅眼病發作的惡念，側耳傾聽了白校尉的提議，并且將其采納。
于是，當日的大營之中，出現了這樣的一幕——
“中了，我中了！”
有人抓著手中寫有“常”字的字條，哈哈大笑，欣喜若狂，頗有范進中舉之風儀。
是了，白校尉那個公正的提議，即是抓鬮，去留全憑運氣。
抓了空白字條的，縱然心中頹然不甘，牙都咬碎了，但也很快做好表情管理，來到肖旻身側，其中有武將不以為意地哈哈一笑：“去留都好！都好！”
同樣也在強顏歡笑的肖旻看在眼中，只覺對方圓滑的叫人心疼。
無論如何，分歧總算被壓下了，一切落定后，便到了肖旻率軍歸京之時。
大軍動身的前夕，近日忙得脫不開身的常歲寧，依舊親自來了軍中相送，為一眾一同出生入死過的將士們踐行。
常歲寧剛與江都官員們議完事，便帶著何武虎等人騎馬趕了過來，身上穿的還是官袍，只是摘下了官帽，濃密的發髻只以一支白玉簪挽在頭頂。
聽聞寧遠將軍前來，營中將士們大多激動驚喜。
相較于民間百姓對常歲寧那些神乎其神的事跡追捧，他們對常歲寧的推崇，要來得更加扎實牢固。
寧遠將軍的事跡，距尋常百姓很遠，但離他們很近。
此前他們跟隨李逸之時，戰事進展不利，軍心消沉，被迫內斗，是這位橫空出現在常大將軍身側的少年女郎，扭轉整合了局面。
而后便是整肅軍紀，改換練兵之法，又帶著他們打了一場又一場勝仗，乃至在極短的時間內布局截殺徐正業，取得大捷。
這些不是傳說，是真實發生在他們身上的事情。
他們能得以平安歸京領賞，很大程度上得益于寧遠將軍。
此刻，無數目光堆砌之下，讓那個緋袍女郎在這本該以男子為尊的沙場之上，立于了有別于常人的崇高之處。
常歲寧帶來了那幾壇御賜的風知釀。
江南能夠平定也好，她的顯赫功業也罷，皆非她一人所建，而是眾將士們共同交付血肉性命博來的結果。
她拎起一壇酒，拔下酒塞，先敬了戰死的同袍亡魂。
潑天的酒香在灼灼晚霞中翻涌著，卷著晚風，于這天地之間，沖開了一條慰藉亡靈的遠途。
常歲寧拎著空了的酒壇，與肖旻一同望向遠處天際。
余下的五壇酒，常歲寧令人倒入了井中，軍中將士，無分高低上下，皆共飲此井水。
井水冰涼甘甜，入口酒香仍存，前路迢迢，再見之期未定，而他們將永遠銘記這碗踐行酒。
放下酒碗之時，有許多將士忍不住紅了眼眶。
此情此景下，常歲寧也破例飲下了這碗酒。
喜兒心中忐忑，雖說此酒是混進了井水中，廚娘燉魚時放的都比這多，但女郎的酒量淺到駭人聽聞，由不得她不怕。
為穩妥起先，喜兒又去舀了碗熱湯來，試圖再為自家女郎沖淡一下。
然而熱湯舀了回來，一轉眼便不見了自家女郎，喜兒一路打聽著，尋過去，一眼便瞧見了自家女郎拎著長刀，已和肖主帥打了起來！
喜兒手中一抖，湯碗“啪”地一下砸落，趕忙奔上前去，急忙問圍在一旁的阿澈和何武虎：“……你們怎都不攔著女郎！”
“攔啥呀！”何武虎的視線緊緊盯著那正過招的二人，目不暇接地道：“將軍這是和肖將軍切磋刀法呢！”
喜兒聞言這才稍放松一二，又不禁思索，所以……女郎但凡喝了酒，甭管真假，必須得與人打一架嗎？
此前，就徐正業是否會前往洛陽之事，常歲寧曾與肖旻打賭，肖旻彼時道，若他賭贏，便請常歲寧為他指點刀法。
結果自然是肖旻輸了。
幸而這刀法，到底是指點上了。
收刀之際，肖旻已是大汗淋漓，然而目色通透，已有了悟之色。
常歲寧面上也掛著汗珠，將刀丟給阿澈，接過喜兒遞來的帕子擦汗，倒覺得那暈乎之感散去了不少……嗯，酒量見長。
肖旻抬手與常歲寧抱拳，面上笑容痛快舒暢。
常歲寧含笑還他一禮，不遠處已燃起了一堆堆篝火。
熱風過耳，二人立在喧囂之外，于這臨別之際長談許久。
肖旻再三與常歲寧道了謝，并拿掏心窩的語氣說道：“……現如今外面風言風語無數，那些疑心將軍有異心之言，簡直是無稽之談！”
昔日練兵也好，指點他及部將也罷，寧遠將軍都從不藏私，如此不吝于為朝廷培養將才良兵之人，何來異心？
面對如此信任，常歲寧默然了一下，而后心安理得地點頭，拿手中的水壺，碰了碰肖旻手里的酒袋。
篝火燃得正盛之時，隨著一聲轟鳴，揚州城中各處，忽然有絢爛的煙花相繼在夜空中綻放。
無數將士們皆抬首望去，一時皆陷于那盛大的燦爛之中，這個離開江都的前夕，注定是難忘的。
煙火綻放中，常歲寧上了馬，同肖旻等人告別而去。
一行人馬于夜色中疾馳，奔向那煙花璀璨之處。
很快，揚州城門守衛看清了那駛來的一行人馬的為首之人，急忙行禮讓行：“見過刺史大人！”
常歲寧穿過城門即下馬，而后快步登上了城樓。
城樓之上，薺菜等在那里，見得常歲寧，抱拳行禮：“將軍！”
常歲寧笑著與她點頭，徑直走向立在城樓上方的那道人影，在他身側站定，與他一同看向城中仍在燃放著的焰火，笑著問道：“先生覺得悅目否？”
被薺菜帶來此處的駱觀臨，看也未看她一眼，負手冷笑道：“鋪張奢靡，何談悅目。”
常歲寧并不生氣，微微笑著道：“可是先生，揚州原本就該是這幅模樣啊。”
駱觀臨聞言，負在身后的手，手指微微攥起，漸漸繃緊了嘴角。
是，昔日的揚州城是這般模樣的，是徐正業毀了那樣的揚州，而他也并不無辜。
“揚州本就不該慘淡淡，苦兮兮。”常歲寧身形微轉，回頭環視城外：“這樣熱鬧的揚州城才是揚州百姓記憶中的模樣。煙花奢靡，卻有昭蘇之氣，那些遲遲仍不敢回遷的流民，見得今夜煙花，便知可以回家了。”
駱觀臨一時沉默著，卻也下意識地與她一同看向城外方向。
這些時日在刺史府中，常歲寧并不過分禁錮他的行動，故而他也得以知曉外界的諸多消息。
甚至常歲寧會將每日定下的新舉措，交由他“過目”，不管他看是不看，她每日都會讓人送來。
而事實上，他都看了。
見微可知著，更何況她所行并非“微末”。
良久的沉默后，駱觀臨開了口：“我可否問常刺史一個問題？”
“先生只管問來。”
“常刺史，想做誰？”
常歲寧贊許地點頭：“先生這個問題問得甚好。”
駱觀臨：“……”
哪里就甚好了？
這種答話前，先肯定對方一番的口吻，怎好似在哄三歲孩童開心？
“先生肯問我話，便是甚好。”常歲寧看著城外夜色，笑著道：“先生問我想做誰，我誰也不想做，只想做常歲寧。”
駱觀臨微皺眉：“……如此，常歲寧欲何為？”
“還未想好。”
駱觀臨：“？”
“所以請先生教我。”常歲寧轉頭看向他，眼神真誠地道：“先生教我如何做常歲寧，我便如何做常歲寧。”
這種“我很需要先生來教，才不至于誤入歧途”的眼神，叫駱觀臨“呵”地笑了一聲——滿嘴謊話！
偏生對方又厚顏道：“先生這張嘴威震四海，還教不好我一個區區常歲寧嗎？”
駱觀臨又涼笑一聲：“在下可沒這潑天本領。”
“先生不試試看怎么知道？”
駱觀臨：“我看常刺史心中分明早有所向，又何須旁人來教？”
“是，我本有道要守。”常歲寧轉過身，面向城內漫天焰火，臉龐在忽明忽暗中隱現，聲音也隨焰火聲起伏著，較之方才多了認真：“可單憑我一人之力，遠不足以辦到。這天下之大，如先生這般有才之士如群星璀璨，我欲聚群星之力，融會貫通，重列天地星棋之盤，為天下所用，使將崩之山河早日恢復秩序——”
“先生，這即是我所求之道。”
駱觀臨默然半晌，才又問：“那常刺史，是欲自立，還是另擇明主？”
很快，少女平靜坦率的聲音在他耳邊響起。
“若現明主，定當追隨。”她道：“若無明主，我為明主。”
一道焰火在頭頂夜幕之上轟然炸開，也使得駱觀臨心頭大震，他一時不可置信地轉頭看向那毫無隱瞞的少女。
不是……她竟不是要扶持她父兄？！