一切準備妥當后，常歲寧臨出門之際，忽聽仆從通傳，道是喻公來了。
常府外雖有官差守著，但他們并無權干涉阻攔客人登門，更何況來人是司宮臺總管。
常歲寧本已出了居院，聞言便直接去偏廳見了喻增。
見到她的裝扮，坐在那里的喻增遂示意左右退下。
“你要出門？”喻增擰眉問：“打算去作何？”
他平日待人便無好臉色，眼下又值如此關頭，那雙狹長的眼睛便更添幾分沉冷之氣。
常歲寧并未坐下，只粗略答道：“去辦些事。”
“你又要去冒什么險？”喻增眼中寫滿了不贊成，訓斥道：“如今是何局面，你還看不清嗎？難道一定要將自己的安危也搭進去才肯死心嗎？”
常歲寧明白，他這些難聽的話是出自一位長輩的好意，至少絕大部分用意是如此。
所以她未有反駁，但也未答他的話，而是問：“喻公今日自正門而入，未曾掩人耳目，所以是奉圣命而來嗎？”
看著那頭腦思緒敏銳清晰的少女，片刻，喻增才道：“有一半是。”
近日他試探過圣人的態度，試著于圣前替歲安盡力謀得一條生路，但圣人的態度已無轉圜余地，他便知有些路注定是走不通了。
所以，他今日才會親自過來見這個固執的女孩子。
圣人似料到他會有此行，竟讓他從中傳達一言——
“那日你于大理寺外，稱已查到真兇，圣人遂令我問你，可知真兇何人，可有證據在手，若是有，可允你今日隨我一同入宮面圣，當面陳明此事。”喻增先將原話傳達。
但他并不解圣人此舉之意。
真兇何人，雙方心中都有答案，既圣意已決，為何還要聽這個孩子親口“陳明”？
還是說，這個孩子身上，另藏有圣人在意或忌憚之事？
廳外雨聲喧囂，常歲寧將眼睛垂下一刻，掩去其中情緒。
這是給她替阿兄證明清白的機會嗎？
彼此心知肚明之事，她要如何“證明”？要拿出什么樣的誠意才能“打動”那位圣人？譬如，承認她是李尚嗎？
可即便她將此“誠意”擺出，跪下去求對方，又能換來什么？可以將清白還給她阿兄嗎？
當然不可以。
她能對明后做出最大的妄想，便是對方或會大發慈悲私下放她阿兄一條生路，罪名仍還是阿兄的，阿兄會在人前死去，至多變成另一個人活下去——
而之后，明后就可憑借這一點恩情，掌握住她所在意的人和事，及所謂母女身份的天然枷鎖，順理成章地重新掌控她的一切。
常歲寧重新抬起眼睛之際，對喻增道：“我不去。”
若非要選，她寧可去選榮王世子，至少不必跪下相求不是嗎。
且雖是同樣自投羅網，但相較明后，榮王世子還能更好掙脫一些。
喻增看著她。
常歲寧：“便替我回稟陛下，我沒有什么像樣的證據可以拿到御前證明什么，此前在大理寺外不過是隨口說來誆人的。”
喻增：“那位馮家娘子是否在你手中？”
“在或不在，已無意義了。”常歲寧道：“總之宮中我不會去，我恐有去無回，被拘禁或是滅口。”
聽得如此直白之言，喻增沉默片刻，道：“我雖不解圣人用意，但不去也好。”
“那喻公的另一半來意是什么？”
“我來時去過大理寺了。”喻增聲音低了些：“自又添‘人證’后，歲安于牢中受了重刑。”
常歲寧握緊了手指。
此前案件停留在僅有“物證”的層面之上，加上由姚廷尉主審，便未曾出現嚴刑逼供之事，而現下……
這是要嚴刑拷打，逼她阿兄認罪了。
“阿兄認了嗎？”
喻增搖頭。
想到那少年滿身血污的囚衣，喻增道：“歲安心性過直……但再這么撐下去，只會令他平白受苦而已，最終這罪名還是會落到他身上。”
他看向始終站在那里的少女：“歲寧，如今能勸得動他的，或許只有你了。”
“所以，喻公想讓我去勸阿兄認罪？”
“此乃權宜之計。”喻增將聲音壓得更低：“事后我自會傾盡所能，盡力救出歲安——”
“是假死脫身之類的計策嗎？”常歲寧道：“可圣人必有提防，此法多半行不通。”
且除了明后，還有得不到便要毀去的那位榮王世子。
她甚至不知李錄在京中有多少勢力，都安插在何處，如此防無可防，何來脫身勝算可言？
大網之外，是另一張大網。
“是，此法無必成的把握。”喻增并不哄騙她，而是告訴她：“但這是歲安唯一的生路。”
唯一的生路，便是先退，再逃嗎？
常歲寧一時未語。
“戰場也好，朝堂也罷，凡是利益爭奪之處，圣意所指之域……但凡卷入，都只能于利刃間求生而已。”
喻增道：“歲安何其無辜，我知你有不甘，但在性命安危之前，其它皆是無用之物，該舍棄時要及時舍棄，才能換得生機。”
少女看不出是否有被說服，而是問他：“喻公也曾舍棄過諸如此類的‘無用’之物嗎？”
“我舍棄過很多。”喻增望向廳外雨幕，似有一瞬失神：“又豈止是無用之物。”
常歲寧無聲握緊了藏于披風下的短刀刀鞘，片刻后，又平靜地松開。
雨聲喧鬧，襯得廳內格外靜謐。
片刻后，常歲寧出聲應下喻增的提議：“好，我會去的。”
喻增看向她，似在確認她話中真假。
四目相對，那少女道：“我想讓阿兄活。”
……
喻增離開不久，常歲寧即帶著常刃等人，由常府的暗道出了門。
這暗道許多年前便有了，但荒廢許久，是不久前常歲寧令人再次打通的，為的就是防止常府被監視之下無法行事的可能。
出了興寧坊，雨勢小了一些。
聽著車外淅瀝雨聲，常歲寧腦海中忽然閃過那個雨夜中，常歲安在廊下練槍的畫面。
那時阿點陪在他身邊，他在為考入玄策軍先鋒營做準備。
彼時，她倒不覺得那一幕給她太大觸動。
有時一件事一個畫面出現時，人們往往無法立即判斷它的價值，直到某一日它以回憶的方式出現——
此一刻，常歲寧便覺那一幕甚為珍貴，珍貴之處在于少年的一腔熱血，滿心期盼，意氣之蓬勃，奮勉和勇氣。
如今那些不公和冤屈，在吞噬腐化著這一切，一雙又一雙手試圖將那個本已做好了趕赴沙場接受磨礪、以己身護蒼生、建功業的少年拽入深淵。
……
“兩日早過，已是兩個兩日了。”
榮王世子立在窗前，輕嘆了口氣，低聲自語著：“看來，是另選了合作之人嗎……”
是長孫家嗎？
據聞官差未能在常家搜尋到那位馮家女郎的下落……是被她送給了長孫家嗎？
榮王世子再次嘆氣。
唯自身利益至上，而視他人為草芥的長孫家，可不是什么心軟的善男信女。
他們大約更樂見常歲安被冤殺，以便之后借此宣揚圣人之過……放著這來日利益不要，去救一個并不相干之人，此等費時費力又沒好處的事，他們豈會去做呢。
若選了長孫家，而棄了他，常娘子未免糊涂。
至少他可是真心想救人的。
李錄看著窗外雨霧，眼前閃過常歲寧那日前來的情形，總又覺得那樣的女郎，應不會如此天真糊涂。
莫非與長孫氏合作是假，是想借此聲東擊西，混淆他的視線嗎？
那她到底想做什么？
想到那個少女一貫大膽的行事作風，李錄甚至忍不住猜想——她該不是想劫獄吧？
這個想法，常歲寧曾是有過的。
她做了許多不同的計劃，但劫獄是最先被否定的。
這等同不打自招的冒險之舉，實乃最下下之策。
“女郎。”一條岔路前，趕車的常刃隔著車簾開口，語氣里含著詢問：“是要去大理寺嗎？”
常歲寧：“不去大理寺。”
阿兄未肯妥協，她便不能勸他妥協，替他妥協。
所有人都認為此時她與阿兄該屈服，該退，該逃——但或許，這反而是反擊的好時機。
誰說面對天子的擺布，便只能受下，在受下的前提下竭力退逃，而不能反擊？
她與阿兄的確勢弱，縱加上一切可用之人，也斷無與天子正面相爭之力，但力不及之處，可智取，可避其強，攻其薄弱，出其不意。
所以，她不退，不逃，要爭，要攻。
常歲寧攤開手掌，看著掌心里的半枚令牌，道：“去登泰樓。”
她要以此令牌為引，同孟列做個交易。
昔日，她暗設登泰樓的前身，是為方便暗中向各處傳遞消息，這消息二字不單是內部傳遞，也涉及查探京中各權貴官宦之私。
歷來凡涉朝堂之爭，為掌握先機，耳目靈敏必不可少。
登泰樓暗中于京師各處都設有暗樁，依緊要程度做區分，明家雖不在緊要之列，但基于一視同仁，也曾安插了兩個人。
無絕說，孟列這些年來不曾松懈運轉，那想來明家仍有可用之人。
她如今需要借來一用。
為謹慎起見，她現下不打算貿然與孟列相認，她會以此令牌相示，與孟列約定待事成后再與他言明真相——至于之后如何，再觀形勢而為。
孟列所領情報勢力，獨立于玄策府外，為保證此處的隱秘性，她曾有明言死令，未有她的準許，不可暴露身份，不允插手任何斗爭事端。
這些年來，孟列似乎一直謹守著。
但時過境遷，也要做好孟列已起異心的準備，他若不認此令牌，那她還有刀。
總之，今日她必要將安插在明家的暗樁借到手。
如此，她方能順利施展接下來的計劃。
馬車駛過一條長街之際，常刃警惕的聲音傳入常歲寧耳中：“女郎，似有人在跟著我們！”
常歲寧未掀簾去看，只立時道：“調轉方向，往西邊去。”
她不能暴露了登泰樓和孟列。
馬車滾滾，一路往西而去，出了鬧市民居聚集之處，一條長河出現在眼前。
常刃驅車上橋，此際忽有兩道黑影閃現，一左一右落在橋頭，須臾間一條絆馬繩便在二人手中拉緊纏于兩側橋頭。
常刃立時勒馬控車，馬兒嘶鳴，前蹄高揚起，雨天青石橋面濕滑，馬車不受控制地向后仰倒而去！
同一刻，車內烏發高束的少女飛身忽然破簾而出，手中短刀出鞘，身形落于橋面之際，反手將刀揮向于身后偷襲而來的黑衣人。
鋒利無比的刀刃破人胸膛，如刺破窗紙一般輕易，常歲寧將刀抽回的一瞬，溫熱鮮血噴濺。
很快，越來越多的黑衣人現身而出。
常歲寧此番出門并非只帶了常刃一人，那些暗中跟隨的護衛也已現身，雙方纏斗廝殺。
常刃等人皆是百里挑一的好手，但他們統共十數人，而對方粗略估計近有百人之眾，身手亦不弱，所使皆是殺招，且目的明確，顯然是為取常歲寧性命而來。
“保護好女郎！”
常刃將一名負傷的黑衣人踹入河中，但立刻便有更多的人向他圍來，讓他脫身不得，只能高喊道：“快，你們先行護送女郎離開此處！”
他們死了傷了無所謂，但女郎不能出事！
女郎雖有功夫在身，但到底缺少與這些兇煞之徒交手的經驗，稍有應對不暇，便是兇多吉少！
常歲寧已滿身是血，她似未聽到常刃之言，始終未曾退于護衛身后。
面對一名舉刀而至的黑衣人，少女未有退避，一躍踢去對方手中刀刃，而后將人倏地撲倒在地，以膝跪壓間，手中短刀同時劃向身下之人脖頸。
面上沾了血的少女抬眸，看向前方其中一人。
她已觀察許久，可知那人是這群黑衣人的領頭者，敵眾我寡，久戰不利，她要擒住此人。
那黑衣人敏銳地察覺到她的視線，四目相對一瞬，立時朝她攻來。
常歲寧隨手撿起一柄長刀，提刀而起，雙手持刀，一長一短。
二人將近身相搏之際，忽有一支暗箭從一側破風而來！
常歲寧心中頓時戒備警惕——還有第三方人在？