程昭半下午回了陳國公府。
她去見過了二夫人，就回了秾華院。
晚膳后，天色黯淡，室內點了燈。
她的管事媽媽李氏問她：“相國說了什么？”
“祖父叫我安心住下。”程昭道，“又告訴我一些周氏內幕。”
又道，“國公爺說不定會兼祧兩房，太夫人向皇帝提過此事。皇帝當時頭疼，沒太聽清楚，大太監(jiān)而后提醒皇帝。祖父就在跟前。”
李氏沉吟：“也合理。太夫人不想過繼旁枝的孩子。”
一旦過繼了，爵產到底給哪一房，太夫人需得下決斷；不過繼，長子長孫無人供奉香火，只能做無名鬼，大夫人和大少夫人的娘家也不會答應。
唯一的辦法，就是周元慎兼祧。
這樣，長嫂也是他的妻，爵產更順利留在長房。
長房婆媳倆都是太夫人精挑細選的佳婦，娘家聲望好，能培養(yǎng)周氏門庭的清貴。
“清貴”二字，人人艷羨，高爵世家都想要得此聲望。
太夫人自已出身書香門第，她所接受的教育便是如此。
“……只是如此一來，您的處境更難了。”管事媽媽又道。
“得想辦法提高我的聲望。時間太短了，我很多手段無法施展，也一時不能見成效。”程昭道，“要不，試試常去給太夫人請安？”
管事媽媽叫大丫鬟們都退下去。
她悄聲告訴程昭：“國公爺不來，您上不了周氏的船。”
不上船，船上所有的榮耀與爭斗，其實跟程昭無關。
最好、最快捷的手段，是先趕緊與國公爺做真夫妻，有子嗣
頓了頓，管事媽媽又道，“太夫人不會因您勤快就對您改觀。上次您借著玉團糕的事威脅她，她心里更記恨您。”
“我明白。”程昭道，“只是國公爺剛納了如夫人，兩人蜜里調油，這時候對他出手很冒失。只能等如夫人先有了身孕。”
管事媽媽說程昭天真。
“太夫人已經(jīng)給如夫人賞賜了兩名美貌婢女。一旦她有身孕，這兩位婢女就會開臉做通房丫鬟。國公爺不可能離得開麗景院。”管事媽媽說。
程昭：“您還打聽到了這個？”
“問絳云院的婆子。二夫人對您頗有善意，她愿意提點咱們。”
程昭微微頷首：“婆母心地純善，對人也不設防。”
又道，“太夫人就是欺婆母好脾氣。既國公爺承爵，爵產必須有個交代。如今這樣架著婆母，她不上不下極其尷尬，換了誰都受不了。”
很是打臉。
不單單是爵產，還有個人尊嚴，任何人換到二夫人的位置，都會意難平。
兩人正在閑話，突然聽到外面驚呼一聲。
程昭立馬站起身。
剛入夜，庭院還有半縷夕照的金芒，墻根下卻是一片漆黑。
程昭的丫鬟秋白縮成一團，痛呼是她發(fā)出來的。
“秋白！”程昭疾步過去。
其余人紛紛圍上來。
李媽媽拎了宮燈過來。照向秋白，先瞧見了她滿頭虛汗；再看她按住的手，拇指開始發(fā)黑。
“……有什么東西動，我當有人偷窺。我剛伸手，它就咬向了我。是‘慢風蛇’。”秋白說。
又道，“快拿刀來，需得把這只手砍下才能保命。”
素月立馬回房拿刀。
程昭心口大痛。
她知道慢風蛇，是一種傳信用的黑蛇。細長如繩子，可口器極長，把密報塞在它口中，行動如風。
如此迅捷，偏要取名叫“慢風”，有種故意取賤名的意思。
大部分傳信的慢風蛇會拔掉毒牙。
程昭對另一個丫鬟說：“用繩子綁緊秋白手腕，刺破手指放出毒血，我出去一趟！”
慢風蛇培養(yǎng)很難，軍中密探傳信會用它。它出現(xiàn)在國公府，只一個可能，這是周元慎養(yǎng)的。
他既然養(yǎng)了這蛇，肯定有解毒之藥。
程昭又厲聲叮囑：“不可砍手，等我回來！”
她闊步出去。
程昭走出秾華院，突然意識到她根本不知道周元慎住在哪里。
嫁到國公府，她想要站穩(wěn)腳跟，在初步階段國公爺本人并不重要；需得先把路走順，才能更進一步：要管家權、要子嗣，那時候才需要用到周元慎。
周元慎又避著程昭。
程昭沒打算一口吃成胖子。她掌握了周家很多秘密，卻唯獨不知道周元慎平時歇在哪里。
雖然腦子里嗡了下，程昭還是腳步不停，直接奔向了如夫人穆姜住的麗景院。
周元慎住在麗景院的可能性很大。
程昭腳步極快，身后跟著一名丫鬟，主仆倆往麗景院的方向狂奔。鞋沒有掉，程昭頭上的簪子卻落了一支，她半邊發(fā)髻散了。
她知曉麗景院的位置。
用力敲門。
丫鬟打開門，瞧見了她，不認識，眉頭蹙了起來：“你是何人？”
“我是國公夫人，我要見國公爺。”程昭道。
丫鬟立馬就要關門：“ 國公爺不在！”
程昭揚起嗓子：“國公爺，國公爺我的丫鬟被慢風蛇咬傷了，我要藥！”
嗓音很大，可以傳入院內。
里面有動靜。
程昭瞧見了如夫人穆姜。她似乎已經(jīng)就寢了，穿著中衣，青絲流瀑般披散肩頭，嫵媚嬌憨。
瞧見了程昭，她二話不說就關上了院門。
院門幾乎碰到了程昭的鼻子。
“國公爺不是大夫。你的人受傷，自已去請醫(yī)。”穆姜隔著門，聲音高高在上，冷漠回了話。
又道，“深更半夜來敲門，無教養(yǎng)。秦樓楚館的伎人都不如你這手段。簡直不要臉。”
程昭待要踹門，突然她身后有人開了口。
“找我么？”
年輕男人的聲音，冷淡又清晰，她聽過，在新婚第一夜。
程昭回頭。
她發(fā)絲凌亂，臉上不知是奔跑熱出來的汗還是冷汗，又沾上了發(fā)絲，狼狽至極。
男人不在麗景院，而是從旁處過來的。他立在院墻陰影之下，一襲玄衣，看不清楚他面容，只能瞧見挺拔修長輪廓。
“國公爺，我的丫鬟……”
她話還沒有說完，周元慎抬了手，“給你藥。”
他扔過來一個藥瓶。
程昭招手接住了。
“半個時辰內不會死，慢風蛇毒性沒那么可怕。”他道。
程昭只道多謝，急忙回去了。
她顧不上太多。
然而她夜闖麗景院、妄圖搶人的事，還是在陳國公府傳開了。
下人少不得議論。
說程氏備受冷落，終于發(fā)了瘋。
程昭這一夜都沒怎么睡，她與心腹眾人圍著秋白。
被蛇咬傷后，秋白初時有些慌，片刻后就很淡然，她預備砍手保命；眾人小心翼翼把她抬回房間，給她放了指尖血，她就調整內息，讓自已的呼吸變得極慢。
她會些內家本事，可以在水下龜息一炷香的工夫。也正是這“龜息功”，延緩了蛇毒蔓延。
程昭也拿回來解藥。
服藥后，秋白逐漸睡了。
她睡熟了，程昭等人卻毫無睡意。
“我留下看著她，少夫人您去打個盹，醒了再來看她。”素月說。
程昭道好。
她去了里臥，坐在臨窗炕上，毫無困意。
她身邊的丫鬟，真正有身手的其實是秋白；素月只會拳腳功夫，三腳貓；其他丫鬟跟著學會了用短弩。
新婚第二日，程昭的確是嚇唬二夫人的。
程昭的父親在任上時，因一個官司救了鏢師一家。鏢師無以為報，把自幼習武的閨女送過來，讓她給程昭做丫鬟。
那年程昭七歲，素月也是那一年被賣進府做丫鬟的，她與秋白、素月相處了十年。
她教她們認字、做女紅；秋白則教程昭和素月習武。
再大一些，母親教兩位姐姐持家，程昭跟在旁邊學。她也教會了秋白和素月看賬、廚藝。
雞鳴時，李媽媽進來，低聲對她說：“秋白醒了，說很餓。”
又道，“知道餓，應該是沒有大礙了。您去告訴二夫人一聲，叫管事拿了對牌，去請個大夫來給秋白瞧瞧，您也放心。”
“我去看看她。”
秋白臉色發(fā)白，坐起來說渾身無力。
“應是余毒未清，得休養(yǎng)幾日。”程昭說，“我去找母親，叫她幫襯請醫(yī)。”
她轉身走了。
程昭把事情原原本本告訴了二夫人，還提到了慢風蛇。
二夫人咋舌：“這是他舅舅送給他的。軍中傳信用的，誰知道他不拔毒牙。”
可憐了秋白幾句，立馬派了婆子，拿了她的對牌出去，叫管事的請擅長治療蛇毒的大夫進來。
程昭再三道謝。
她走后，二夫人對自已的心腹丫鬟說：“她像是一夜未睡。知道維護自已的人，人品不錯。”
大夫還沒有來，謠言先傳進來。
府邸早上的茶水房最熱鬧，因為各房的主子都要熱水盥洗。人多嘈雜，消息傳播最快。
二夫人的丫鬟回來跟她說，程氏昨夜去麗景院搶人，被如夫人痛罵一頓。
“……如夫人罵得可難聽了，那些多嘴的婆子到處學。”丫鬟說。
二夫人知曉怎么回事，一時氣得心梗：“她竟敢造謠污蔑！叫她們都閉嘴！”
哪里攔得住？
二房沒威望，下人們看人下菜碟也不是一兩日了。
眾人都等著看新夫人的笑話，加上要巴結穆姜，還不得趁機把程昭踩入泥里。
二夫人氣得半死。
踩貶程昭，就是打二夫人的臉，她整個人都暴怒了。
她甚至遷怒了程昭。
二夫人的心不壞，脾氣上頭則很氣人：“你不知道派個丫鬟去找人？現(xiàn)在好了，咱們婆媳都成了笑話，你還連累了我。”
程昭態(tài)度溫柔。
她恭恭敬敬向二夫人賠罪：“都是兒媳有失考慮，給母親惹禍了。”
二夫人：“你看看，她們就是這樣欺辱人的。氣死我了。我沉不住氣，指望你能有點涵養(yǎng)，誰知道不是‘一家人不進一家門’。”
態(tài)度很差，可話里話外已經(jīng)把程昭當自家人了。
程昭不再客套，上前挽住了她手臂：“母親別惱。”
二夫人愣了下。
很詫異，有點怪。
火熄滅了。
她覺得很別扭。
她從來沒向她母親或者婆母撒嬌；而她自已又沒女兒，也沒人跟她親昵。
二夫人不能說“手足無措”，一時態(tài)度是和軟了。
“母親，這是個好機會，您一定要幫兒媳的忙，叫她們把這謠言傳得更遠、更廣。”程昭道。
二夫人瞪圓了眼睛：“你失心瘋了？”
只有避丑的，哪有人把臟水往自已身上潑？
程昭：“等事情傳得不可收拾，我便去向皇后娘娘哭訴。到時候，為了避免國公爺‘寵妾滅妻’，太夫人都會妥協(xié)。他們該給我請誥命了。”
二夫人愣了愣。
“這行不行？”她遲疑。
程昭便說：“殺敵一千自損八百。還賺二百。險勝也是勝。‘國公夫人’是超品誥命，哪怕虛名也好用。”
二夫人：“……”
周家女眷都有誥命，但太夫人是國公夫人、大夫人是，她們倆的地位無人可以撼動。
若程昭也是，二夫人才有機會喘息。
“流言蜚語難聽，到時候你可別哭。”二夫人道。
程昭：“多謝母親愛護。”
二夫人哼了聲。
心里怪怪的， 有點酸又有點軟，被她幾句話說得，想賞她些好東西。
穆姜的確到處貶損程昭。
“……在國公府，她毫無還手之力。別以為賜婚就可以作威作福。叫她及早知曉輕重。”穆姜說。
她這個如夫人，要把程昭比得毫無存在感。
長房也在說這件事。
大夫人說：“程氏太年輕了，這么沉不住氣。她要是老實本分，未必如此丟臉。”
又道，“穆姜還是有些本事的，短短時間逼得程氏跳墻，不顧顏面了。”
大少夫人桓清棠卻沉吟。
“母親，這樣貶踩程氏，是否會適得其反？穆姜不占理。”桓清棠說。
穆姜霸占國公爺，程氏作為正妻需要去搶人，傳出去不管是國公爺還是穆姜，都落了下風。
程氏只是丟人現(xiàn)眼。可從大道理上，她也許會引來同情。
“穆姜不需要占理。她有太夫人撐腰、有國公爺寵愛，又有皇帝做靠山，她踩著程氏賺足了威望，她穩(wěn)贏。”大夫人笑道。
看二房的熱鬧，也挺有意思。
然而，事情逐漸失控。
幾位誥命夫人去拜見皇后娘娘，不知是誰說起此事。
皇后震怒。
她不敢請周家太夫人，卻請了周家大夫人進宮，問她是不是真的。
“……陳國公不顧倫常，要寵妾滅妻么？”皇后反問。
程相國借著這件事，問陳國公何時給他孫女請封誥命，畢竟已經(jīng)完婚了。
太夫人理虧，沒有出面去阻止。
不到半個月，秋白恢復如初，能蹦能跳，封誥命的圣旨也到了陳國公府。
周家一門三位超品誥命夫人：太夫人、大夫人和程昭。
下人們一時驚呆。