二夫人口直心快。
她瞧見了程昭，便說：“他剛走，你才來。可遇到了？”
“遠遠瞧見一個人走遠，往正院那廂去了，想著是國公爺。”程昭道。
二夫人說完就后悔。
她生怕程昭對著她訴苦，說自已備受丈夫冷落，還要把“皇后賜婚”拿出來說道。
然而，程昭說完這句話，很自然說，“兒媳的小廚房做了酸蘿卜鴨子湯，請父親、母親嘗嘗。”
又逗小孩，“五弟有口福了，多喝一碗。”
周元祁高冷揚頭，不搭理人；二夫人松了口氣。
二老爺一直記得旁人說，兒媳與公爹從不碰面。可他頭一回當公爹，而他這個兒媳利落大方得很，自然而然就熟悉了，不尷尬，他也沒顧上避嫌。
“這是什么鴨湯？”他好奇問，“我們沒吃過。”
“是吳郡的吃法，我娘家秋冬總燒來吃，降燥又滋補。”程昭道。
丫鬟捧上一個大食盒，里面裹著一只蓋罐。
程昭為公婆與小叔子布菜。
二夫人還沒有習慣拿婆婆的威儀。她出身武將門第，自由慣了，看不慣淑女們矯揉做作，對程昭也沒太多規矩。
“坐下吧，一起用膳。”二夫人說。
程昭應是。
酸蘿卜鴨湯很好喝，比二夫人想象中更鮮美，酸味不太明顯。
挑食的周元祁一骨碌喝了半碗，又把里面的鴨肉挑出來吃掉。要知道，他素來刁鉆，從不吃湯里的肉。
寢不言、食不語，大家沉默著用過了晚膳。
晚膳后，程昭服侍二夫人凈手漱口后，就起身告辭了。
半句沒提周元慎。
周元祁也回自已院子去溫書了。
晚夕歇下，二夫人還對丈夫說：“別說，這些清門淑媛也是有些好處的。”
二老爺：“你想夸兒媳就直接說。一碗湯收買了你？”
“別打岔。”二夫人不滿。
“好好，你說。”
“她沉得住氣。嫁過來一個月了，穆姜又過了明目，她沒哭沒鬧，甚至沒見她有半分惶然。這份心性，我是服氣的。”二夫人道。
二老爺則說：“內宅女人很能忍。”
“是這些讀書人家的姑娘能忍。這要是我姑娘，我可舍不得她受這樣委屈。”二夫人道。
二老爺嘆了口氣。
二夫人又道：“你同元慎說說。你們父子有話好說，叫他別太冷落了正妻。”
二老爺就說：“上次元慎就提過了：此事關乎朝局，是皇后與程相國的較量。皇帝這幾年脾氣不好，又未立儲，朝廷上極其混亂。
元慎是太子近臣，他比咱們更擅長揣測圣心。既他冷落皇后指婚的人，自然有他道理，你別多管。”
“我不是瞧著程氏可憐么？花容月貌，就這樣守著空房。”
“我瞧著程氏倒不自苦，她精神挺好。”二老爺說。
自苦的人，哪有心思吩咐小廚房燉那么鮮美的鴨湯？
二夫人替程氏擔憂，程氏倒好像拎得清，不爭不搶很安分，適合過日子。
——自家要是有個閨女像程氏這樣，似乎挺不錯的。
二夫人則說他不懂，叫他幫襯勸勸周元慎。
哪怕不能恩愛，或者舉案齊眉，每個月去秾華院點個卯，下人們也不敢欺辱她。
“……行，我下次說說元慎。不過，你別大張旗鼓。娘要捧穆姑娘的。”二老爺說。
這個時候抬舉程氏，就是跟太夫人作對。
“娘還叫程氏‘冢婦’，我不信她能訓斥我。”二夫人道。
二老爺：“當面不會，會話里有話點撥你的。”
二夫人轉過身去睡了，懶懶道：“我聽不懂。”
不罵到她臉上，她都沒閑心去聽。
反正太夫人不喜歡她，二十幾年都這么過來了。
二老爺：“……”
而后，二老爺尋了個機會，向兒子說了幾句。
正如二老爺所預料的，周元慎果然道：“我心里自有數，爹不必操心。”
又道，“我與程氏之間，話說清楚了。她要是聽不懂，下次我再同她說。”
“別和她生氣。”二老爺道，“她性子挺好，不是她告狀，是你娘擔心。”
周元慎面無表情，也不知他是否聽了進去。
這日回府，周元慎直接去了秾華院。
秾華院有幾名周家的下人，不過都是做些灑掃漿洗的粗活，進正房服侍的都是程昭的陪嫁。
陪嫁中有個消瘦單薄的丫鬟，瞧著很不起眼，她低低回話：“少夫人去了五少爺的院子，給五少爺送湯。”
周元慎一句話沒說，轉身走了。
程昭回來，聽說周元慎來過，略感詫異。
“……看著臉色不太好。”秋白說。
程昭回想了自已這幾日的事。她照常給公婆請安，從未疏忽；也沒碰到周家其他人；另外就是給周元祁送了湯。
不犯任何忌諱。
“沒說什么事？”程昭問。
秋白搖搖頭。
程昭：“應是不要緊的事。若緊急之事，他還會來的。”
然而周元慎沒有再來。
京城最近又發生了幾件事，其中就有周元慎的影子：兩座侯府被抄家，都是摻和了立儲之事，惹惱了皇帝。
在朝堂上，朝臣們多半求情，只周元慎站在皇帝這邊，還列舉了這兩家的罪狀。
程昭去了二夫人跟前：“想回娘家一趟，看看我母親。”
二夫人自由散漫。她做不出苛待人的事，聞言只是問：“親家母沒事吧？”
“就是昨夜夢到了她。”程昭說。
二夫人：“那你去吧。”
程昭回家，先見過了父母，就去了祖父的院子。
祖母已經去世了十幾年，祖父跟前服侍的是一位老姨娘。她溫婉慈祥，對程昭多有照顧。
“……周元慎，他預備做皇帝的手中刃？”程昭開門見山問。
皇帝殺臣子的時候，怕留下罵名，這時候就需要一個“奸臣”，沖在前頭。
兩座侯府的覆滅，是皇帝想要殺他們，但市井不少人議論周元慎。
“他一向得帝心，是皇帝最信任的臣子。”祖父說。
“周家無需險中求富貴，他圖什么？”程昭問。
“富貴路不進則退，周氏子嗣單薄，后繼無力。”祖父道，“每個家族都有自已困境，周元慎未必想繼承祖業。”
程昭這下懂了。