宮裁快馬加鞭地帶著李鼎入城，但李鼎的病情還在不斷加劇。
他的體溫攀升，呼吸逐漸粗重。
“宮裁……”
李鼎嗓子喑啞，像是被刀子劃破了喉嚨，風篩過氣管發出的聲音。嘴角溢出了腥臭的黑血，宮裁只能讓他含著人參片續命。
蘇州離江寧還有路程，宮裁擔心延誤病情。
夜色將至，李鼎的意識已經開始飄忽，沒有時間留給宮裁猶豫，她咬咬牙，握緊韁繩，調轉車頭往江寧織造府的方向馳去。
至少先控制住他的病情！
宮裁攥緊韁繩，馬車飛速駛過夜色，車輪與地面摩擦發出的嘎吱聲，像是李鼎的殘喘。
“我要見曹織造！”
在看到江寧織造府門匾的那刻，宮裁急聲沖門房大喝。
門房一眼震驚地看著風塵仆仆的宮裁，“姑娘怎么回來了！”
來不及跟他解釋，在馬車停穩的瞬間，宮裁迫不及待地從車轅上跳了下來，“人命關天，快去請織造出來！”
見宮裁神情緊張，門房不敢拖沓，連忙去延請曹寅。前后不過半刻鐘的時間，曹寅臉色凝重地從里面走了出來，同時語氣不忿地說道：“我們之前有過約定，你沒治好瘟疫前，不得回到江寧織造府。”
“不是我要回江寧織造府。”宮裁打開車簾。露出車內面如死灰的李鼎，“二爺感染了瘟疫，我手頭沒有多余的藥材。蘇州離江寧太遠，二爺撐不到那個時候，我只能來求織造，給我騰個地方救治二爺！”
曹寅看著馬車內躺著的李鼎，滿眼皆是愕然！
他的身體如同被無形的鐵鏈束縛，無力地蜷縮在陰暗一角。面容憔悴，眼窩深陷。原本風流不羈的眼神此刻黯淡無光。李鼎每一次的呼吸都顯得異常艱難，嘴唇干裂，只能發出微弱的呻吟。
曹寅之前只隱約聽過這場瘟疫的嚴重，直到看到李鼎，才知道遠遠低估了事態的嚴重。
“我不能讓他進江寧織造府。”
瘟疫傳染性極強，一旦江寧織造府收治了李鼎，那他們也很有可能變成煉獄熔爐！作為李鼎的舅舅，他當然愿意伸以援手。但除了這層關系外，他還是江寧織造。他需要對他身后的幾百幾千人負責。
“你需要什么藥材盡管開口，我讓下人給你準備，但人……”曹寅狠下心，“我不能收留。”
“二爺情況危急，沒有辦法堅持到蘇州！織造！這不是玩笑，再耽誤下去，他真的會死的！”宮裁心急如焚，在強烈的情緒波動下，幾乎到了破音的邊緣。
“那你讓我如何？”曹寅皺眉反問，“府里要是就我一人，別說一個以鼎，你就是帶來十個、百個染疫的，我也敞開大門收留！這瘟疫的傳染性有多強你最清楚，我要是為了私情，把以鼎接回織造府，那另外幾百個家庭呢！我全部拉著他們一塊兒給以鼎陪葬嘛！”
“織造！”宮裁撩起自己的衣袖，“你看看我……我每天都和染疫的病患待在一起，事實上，只要做好了防護，沒那么容易感染的。”宮裁一種近乎懇請的語氣在勸說著，話語間充滿了焦慮和不安。
她現在是在和時間賽跑，每一分每一秒都彌足珍貴。
曹寅一臉復雜地看著宮裁，與馬車上的李鼎，正猶豫時，身后傳來一陣急促的腳步。
“父親。”
宮裁眼前一亮，“妹妹，幫我勸勸織造，我只要一間屋子，我保證不會影響到府上的任何人。”
“進來吧。”
還不等曹頤開口說話，另一道熟悉的聲音就從府內響起。赫然是聞訊趕到的曹颙。宮裁與他的目光在空中對上，復雜交織。但宮裁管不了這么多，見曹寅沒有反駁，她迅速上車，攙扶著李鼎走下馬車。
“紈姐姐，我來幫……”
“別過來！”宮裁厲聲喊住了曹頤，這瘟疫來勢洶洶，她不想再看到身邊的人感染，宮裁點了點怔在原地的曹頤，“絲綢也有一定的隔離效果，靠近時，一定要記得拿東西覆住口鼻。”
曹頤反應過來，迅速拿起手絹擋了起來。
宮裁松了口氣，架著李鼎急色匆匆地往藥房趕去。
有了衛秋桐的經驗，宮裁處理瘟疫更加得心應手。江寧織造府中草藥庫存豐富，宮裁在原藥方的基礎上加以完善，用黃連、連翹、生地、知母、黃芩、水牛角、白茅根、大黃、三七等九種中藥配制藥丸，用以壓制李鼎的病情。
李鼎躺在藥房簡陋的木床上。高燒不退讓他整個人像是被火爐烘烤，汗水浸透了外袍。房間內彌漫著一股苦澀的藥香，不多時，宮裁盛出剛剛煎熬好的湯藥，來到李鼎的床邊。
宮裁有些為難。
李鼎渾身乏力，坐起來喝藥肯定不行，但這么躺著喝，難免會嗆到，讓他更加難受。就在宮裁不得其法的時候，藥房的門被人推開。曹颙看著宮裁進退兩難的模樣，溫柔一笑，“我來吧。”
宮裁皺眉，“可是……”
“宮大夫的話我都記在心里。”說著，曹颙拿出一早準備好的絲綢面罩，系在了腦后，“我心里有數。”
說著，曹颙坐到李鼎的床邊，小心翼翼地將他扶起的同時，讓他倚靠在自己身前。曹颙用一只手穩穩地支撐著李鼎的后背，另一只手則接過拿起勺子，輕輕舀起一勺溫熱的湯藥，遞到李鼎的唇邊。
李鼎還有一絲意識，配合著曹颙勉勉強強將湯藥喝完。
喂完藥，曹颙扶著李鼎慢慢躺下。他臉上恢復了一些血色，比剛到織造府時，情況好了太多。
宮裁長舒了一口氣，“這次多虧你在。”
“跟我有什么好客氣的。”曹颙目光專注地看著宮裁，隨即心疼地挽起她耳邊的碎發，“瘦了。”
宮裁搖了搖頭，“和那些經受饑荒、疫情的村民相比，我已經好太多了。”
曹颙嘆了口氣，“我一定讓父親將江寧的情況如實奏報皇上。”
“皇上即便有心，也是鞭長莫及，當務之急還是先通報總督，官府務必盡快介入，否則事態會超出控制。”
見宮裁臉色凝重，曹颙握緊她的手，寬撫道：“知道了。”
宮裁點點頭，回握住曹颙的手，“藥房空氣不流通，你別在這多待。”宮裁邊說邊拉著曹颙出門，“快回去吧。”
宮裁準備關閉門窗，被曹颙喊住，“給病坊送里衣的人，我找到了。”
宮裁一愣，轉身看他，“誰？”
“莞娘的女兒。莞娘吞音自殺，她女兒恨你，也恨織造局。所以才有了天花痘痂的事情。”
“那她人呢？”
“我把她移交給了官府。”
宮裁皺眉，總覺得事情沒那么簡單，“病坊里的機戶織工怎么樣了？”
“那些痘痂粉末感染的天花，只是看起來嚴重，用藥就能控制。昨日，最后一個織工也痊愈上工了。”
宮裁松了一口氣，“總算有了件好事。”
“以后會有更多。”曹颙寬慰一笑，沖宮裁揮了揮手，“不是要配制清熱解毒的藥方？快去吧。”
宮裁不跟曹颙客氣，點點頭，轉身撲入藥房。
曹寅從李鼎的身上看到了江寧瘟疫的嚴重，在奏報皇上的同時，也將情況如實告訴了總督噶禮。但得到的回復不算理想。
書房內，父子二人一籌莫展。
“總督大人是等百姓自己熬過去？”
曹寅嘆了口氣，“他不愿意插手，瘟疫雖有礙民生，但畢竟不像水旱蝗蟲這些自然災害一樣，直接影響到清廷的統治，更何況，瘟疫的救療遠遠要比饑寒的賑濟復雜得多……”
“不管如何，至少先派大夫進村吧！”
曹寅搖了搖頭，“江南地區的醫療水平和資源各有差異，退一萬步說，就是請再好的大夫，也不一定能夠保證有效地治好瘟疫，大人是怕投入了巨大的人力物力，得不到個好結果啊。”
“難道任由城外的百姓自生自滅？”
“事不關己高高掛起，這災禍沒落到他身上，他哪知道著急。”曹寅冷笑一聲，將噶禮的回信置于一旁，“再等等吧……”
在宮裁的悉心照顧下，李鼎的病情逐漸有了起色。但不等宮裁松一口氣，噩耗接踵而至：從沒去過疫區的曹颙得了病！
宮裁慌了心神，一路跌跌撞撞跑到曹颙的院子。
“大爺！”
宮裁沖進房間，房間內烏烏泱泱圍站了一群人，但宮裁的注意力全然不在他們身上，她看著床上臉色慘白的曹颙，心臟一陣抽痛。
“大爺高燒不退，咳嗽帶血，確實是瘟疫之癥。”
在滿室安靜中，替曹颙診治的大夫下了論斷。李氏聞言覺得天塌下來了一般，踉蹌退了好幾步。
“母親。”曹頤一臉擔心地上前攙住李氏，卻被李氏甩開，一臉怒容的指向宮裁，“都是你這個災星！把外面那些邪祟瘟疫帶進了我們江寧織造府！”
曹寅臉色同樣難看，“我當初就不該心軟答應你進來！”
兩人輪番的譴責，讓宮裁的心如墜冰窖。她懊惱、自責、惶恐，尤其是看到曹颙蒼白憔悴的模樣，心中就是一陣揪心的痛楚，“我……”
“我沒事。”曹颙打起精神，笑得一臉勉強，“跟你沒關系，是我身體羸弱，染了病氣。”
李氏恨鐵不成鋼，“都這個時候了，你還替她說話！”
“母親……咳咳。”曹颙一激動，又咳出了一口血痰。
“颙兒。”
“大哥。”
曹家一行人看著，臉上只剩下無盡的擔憂，他們一臉緊張地盯著曹颙，屏著呼吸不敢再說一句重話。
大夫替曹颙順著氣，長嘆一聲示警，“大爺需要靜養，情緒不宜激動。”
曹寅、李氏心有余悸，見此只得憤憤不平地瞪了一眼宮裁，拉著曹頤大步離開。屋內頃刻間只剩下宮裁、曹颙和大夫三人。
宮裁心情沉重地上前，她本想去握住曹颙的手，卻不想被他躲開，“別連累你。”
宮裁見他這樣，心中更是酸澀，她搖著頭，不管不顧地握住他的手，“我巴不得替你分擔痛苦。”
曹颙一臉無奈地嘆氣，“胡鬧。”
宮裁淚眼蒙眬地搖頭，又看向一旁的大夫，“我知道人與人之間也會傳染，但大爺跟二爺接觸時，分明戴了面罩，為何還……”
大夫搖頭，“大爺的絲綢面罩，僅僅在正面覆住了口鼻，其他地方都能和空氣接觸，藥房空氣密閉不流通，大爺防護沒有做好，難免感染。”
“如果能杜絕與老鼠、跳蚤這些傳染源直接接觸，同時做好基礎的防護，是否能很大程度上降低感染的風險？”
大夫沉吟片刻，“理論如此。”
宮裁的猜想得到印證，她焦急起身，“想讓城外疫情停止擴散，一定要警示所有村民禁食野味，佩戴口鼻面罩……我得出城告訴他們！”
時間緊張，宮裁來不及跟任何人交代。
為了能盡快趕到江寧鄉下，她從馬廄擇了匹良駒。但還沒等她出城，江寧街上的亂象就讓宮裁震驚勒馬。
大旱顆粒無收的百姓，并沒有得到民間的捐款和捐物。饑荒籠罩下的江寧城，人們為了生存而苦命掙扎。百姓的糧食儲備早已見底，饑餓像一只無形的手，緊緊扼住每一個人的咽喉，在這樣絕望的時刻，百姓只好逮住什么吃什么。老鼠、狐貍、野貓、野兔、果子貍……這些從沒上過桌的東西，成了他們競相爭搶的食物資源！
城中，再不見往日熙熙攘攘的繁盛光景，取而代之的，是爭搶的叫喊聲和謾罵聲。一只只垂死的老鼠成了百姓的爭奪目標，殘羹冷炙更是被人當成稀世珍寶！手無縛雞之力的老人和孩童蜷縮在角落，眼巴巴地看著強壯的年輕人為了一只骨瘦嶙峋的野貓大打出手。
那一張張面目猙獰的面孔讓宮裁震驚，她從沒想過，繁榮的江寧城竟會在一夜之間變成人間煉獄！
一陣微弱的哭泣聲從墻角傳來。聲音驚恐、無助，一下吸引了宮裁的注意。她朝聲源處看去，只見一個小身影狼狽地摔倒在墻角，顯然是在混亂中，被人撞倒在地的。宮裁穿越人流，快步上前，“別怕。”宮裁安撫的同時，將小孩兒攙了起來。
“囡囡！”
就在此時，一位面頰凹陷的婦女沖了過來，她一把抓過小孩兒，又驚又氣地大罵，“娘親跟你說了多少遍，不要亂跑不要亂跑！”
“可是我餓……”
小孩兒說得一臉委屈，宮裁連忙摸出一塊干糧遞了出去。
母女倆眼前一亮，左右謹慎張望后，搶過大餅囫圇吞咽起來。
宮裁心情復雜，“民間捐助的大米和蔬菜呢？都分完了嗎？”
“分？呵！賑濟糧都被那些狗官昧了！你瞧瞧糧莊標的價，哪是我們尋常老百姓能買得起的！”婦女狠狠嚼下半塊餅，模樣就像在嚼那些狗官的脖子。
“那有吃的！”
就在宮裁五味雜陳時，貪婪的驚呼聲傳來，緊接著，好幾個男人朝她們一行撲了過來，婦女見此，哪里還管得上宮裁，把剩下的大餅一股腦塞進嘴里，抱起小孩兒手腳并用地逃竄。這群餓瘋了的男人哪肯罷休，急躁地揮舞著手臂，奮力朝這對母女追了出去……
宮裁呆愣看著，直到夜幕降臨。
白日的亂象終于平息，四周一片寂靜。滿地皮毛，被分得七零八落的骨架，以及爭搶過后的狼藉——都在無聲地提醒宮裁，這里曾發生的一切。
宮裁回想著人們在極度匱乏面前所表現出的瘋狂，心中既震驚又悲哀。她拖著疲憊不堪的身體，折道回了江寧織造府。
江寧城已是如此，鄉下的情況想必更加復雜。
情況愈演愈烈，瘟疫恐怕壓不住了……