洪先生一句話讓堂中眾人都看向了馬紈，馬紈措手不及，但也不是怯場(chǎng)之人，她迎著眾人的目光點(diǎn)頭，“我比較貪心，江山要顧及，心愛(ài)之人我亦不會(huì)放手。”
洪先生輕笑搖頭，“可世上安有兩全之法。”
“我自當(dāng)竭我所能去權(quán)衡二者。”
“若是這樣，姑娘少不得過(guò)得苦累。”
馬紈聞言一笑，“無(wú)妨，我甘之若飴。”她眼底綻著光亮，散發(fā)著一股蓬勃的生命力，馬紈擲地有聲地告訴在場(chǎng)所有人：她愿意為最壞的結(jié)果拼搏至生命最后一刻，直至筋疲力盡，不留遺憾。
眾人側(cè)目看她，情緒復(fù)雜，這其中有曹颙的喜愛(ài)，有曹頤的欽佩，有李鼎的驚艷，更有孫綾的……不屑一顧。
言過(guò)幾輪，洪先生意盡拍掌，“各位見(jiàn)地不凡，老夫受益匪淺，今日就到此罷。”
曹寅聽(tīng)得興起，但見(jiàn)洪先生疲憊，只能?chē)诟拦苁骂I(lǐng)路，送洪先生回傳習(xí)所休息，李鼎見(jiàn)此，也推脫自己有事先行，不一會(huì)兒，屋內(nèi)只剩下曹家父女三人，孫綾以及馬紈一行。
馬紈和碧月趁此機(jī)會(huì)告退，在她們轉(zhuǎn)身離開(kāi)時(shí)，聽(tīng)到孫綾在廳內(nèi)顧慮重重地開(kāi)口，“織造，綾兒以為，在皇上南巡期間上演《長(zhǎng)生殿》并不妥當(dāng)。”
“《長(zhǎng)生殿》后半段多有描寫(xiě)唐明皇窮奢極欲的生活，綾兒恐慌會(huì)因此惹來(lái)暗諷圣上的罪名，那可是殺頭之罪！更何況，洪先生先前便曾犯下‘大不敬’之罪，被國(guó)子監(jiān)除名，被捕入獄，您此番重新啟用他，難免要遭人非議。”
孫綾越說(shuō)，曹寅便越是心驚。
他原先覺(jué)得，既然是給圣上獻(xiàn)曲，那就該以盛譽(yù)最廣的《長(zhǎng)生殿》入手，可如今被孫綾這么一提醒，曹寅頓覺(jué)一陣后怕，“此話在理，我明日就與其他兩位織造商議，是否改戲！”
說(shuō)著，曹寅不免又高看孫綾幾分。
他沒(méi)有想到，小小年紀(jì)的孫綾竟知道這些！看來(lái)孫文成，真把這個(gè)侄女當(dāng)成是生生女兒培養(yǎng)。
馬紈走前聽(tīng)到的便只有這些內(nèi)容，她雖不知孫綾所指的“大不敬”是為何事，但在曉得洪先生原屬?lài)?guó)子監(jiān)時(shí)，心跟著一跳。
馬紈清楚，剛剛要不是洪先生解圍，她們少不了一頓重罰，想到這，馬紈牽住碧月的手，“你先回織造局，我去給洪先生道謝。”
碧月心有余悸地拉緊了她的手，“要早些回來(lái)。”
“知道了。”
馬紈朝著傳習(xí)所的方向走去。
來(lái)到洪先生的小院后，馬紈就生出幾分懊惱。
“這么晚，洪先生也該休息了……”
馬紈喃喃自語(yǔ)，恨自己沉不住氣，一聽(tīng)到國(guó)子監(jiān)幾字就失了神。
她長(zhǎng)吁一聲，想著日后再行拜訪，但就在她轉(zhuǎn)身之際，院內(nèi)傳來(lái)一道聲音，“是哪位小友造訪？”
馬紈一怔，默然片刻后推開(kāi)了院門(mén)，“先生，是我。”
馬紈入了院，規(guī)規(guī)矩矩走到洪先生跟前行了個(gè)禮，“先生剛剛在廳前解圍，馬紈特來(lái)拜謝。”
“馬紈……”洪先生笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，“朝日照綺窗，光風(fēng)動(dòng)紈羅，是個(gè)好名。”
說(shuō)罷，他比了比身邊的位置，“紈姑娘可要坐下與我一同小酌幾杯？”
馬紈這才留意到洪先生竟在院內(nèi)煮酒，她看著與白日氣質(zhì)跫然不同的洪先生有些詫異，但道文人墨客皆有自己的風(fēng)骨，隨即受了洪先生的邀請(qǐng)，在他身邊坐了下來(lái)。
洪先生對(duì)馬紈敢于打破舊時(shí)陳規(guī)的勇氣頗為欣賞，他笑著給馬紈斟酒，“紈姑娘去過(guò)京城？”在前廳時(shí)，洪先生見(jiàn)馬紈提及京城之事甚為熟絡(luò)，才有此一問(wèn)。
馬紈頓了頓，避重就輕地點(diǎn)頭，“跟父母在京城住過(guò)一段時(shí)間。”
洪先生端過(guò)面前的酒杯一飲而盡，目光不無(wú)懷念地看向遠(yuǎn)方，“京城……是個(gè)好地方啊！”
在這一聲喟嘆里，馬紈聽(tīng)到了洪先生太多的悵然若失，她雖不了解洪先生的生平，但也能從這一句話里體悟到他跌宕起伏的傳奇人生，她沒(méi)有冒昧的追問(wèn)，只是端起酒杯寬慰，“地方再好，也抵不過(guò)在心安處待著踏實(shí)。”
“說(shuō)得好！”這話似是戳中了洪先生的內(nèi)心，他舉杯邀月，狂放痛飲，“人生行樂(lè)無(wú)百歲，區(qū)區(qū)祿利何為乎！京城再繁華，也抵不過(guò)家鄉(xiāng)的一方枯樹(shù)！”
洪先生興盡，將馬紈引為知己，暢談自己近些年來(lái)漂泊的所見(jiàn)所感，馬紈自小熟讀地方志異，對(duì)于洪先生所提到的地方皆能附和上一二，如此來(lái)來(lái)回回，兩人只覺(jué)相逢恨晚。
酒過(guò)三巡，與洪先生推心置腹的馬紈不禁問(wèn)出了自己心中困惑，“先生當(dāng)年究竟為何被貶？”
洪先生眼底劃過(guò)一抹譏諷，“外界都道是我排演《長(zhǎng)生殿》，犯了忌諱，這才惹來(lái)牢獄官司，可究其根本，還是因?yàn)槌⒛媳眱牲h之爭(zhēng)。”
“南北之爭(zhēng)？”馬紈頭次聽(tīng)到這說(shuō)話，一臉納罕，“何為南北之爭(zhēng)？”
“南黨是為漢族官僚，北黨則指滿族官僚，兩黨互相抨擊，多有要削弱對(duì)方在朝中話事權(quán)力之意，被貶前，我與南黨中人較為接近，這惹北黨不快，恰逢那時(shí)排演《長(zhǎng)生殿》，讓北黨找到了機(jī)會(huì)發(fā)難。”
馬紈不知在權(quán)力傾軋下，還有這樣的文章，她想到父親的境遇，心中一驚，“先生可知原國(guó)子監(jiān)祭酒馬守中？”
洪先生聞言一怔，還來(lái)不及回應(yīng)，馬紈繼續(xù)追問(wèn)道：“馬祭酒是否也是南北之爭(zhēng)的受害者！？”
“我……”
“父親。”
洪先生剛欲說(shuō)些什么，溫潤(rùn)的聲音自一旁響起，緊接著一清俊男子抱著一襲外袍從夜色中走來(lái)。
男子一頭烏黑如墨的垂腰長(zhǎng)發(fā)，發(fā)絲如絲綢般柔滑，流淌著淡淡的月華之光，他的眉如遠(yuǎn)山，眸子明亮如星辰，鼻梁高挺，唇紅齒白，皆有風(fēng)情，馬紈認(rèn)出了他，正是今日在《長(zhǎng)生殿》中扮演唐明皇的伶官！
他竟是洪先生的兒子！
“菡兒。”洪先生看到兒子洪菡時(shí)，眼神清明了不少。
洪菡將外袍蓋在洪先生的身上，沖他搖了搖頭，“更深露重，父親莫要貪杯。”
“是也，是也。”洪先生頻頻點(diǎn)頭，在洪菡的攙扶下起身，“今日就先到此……老夫就不送紈姑娘了。”
洪先生轉(zhuǎn)身，但馬紈沒(méi)有問(wèn)到自己想要的答案，哪里肯就此罷休，她匆匆起身，跑到洪先生面前跪了下來(lái)，“剛剛對(duì)先生有所隱瞞，我實(shí)是國(guó)子監(jiān)祭酒馬守中的遺女，馬紈。馬紈懇請(qǐng)先生給一個(gè)明示，我父親的死……是否牽扯進(jìn)南北之爭(zhēng)。”
洪先生看著馬紈的目光，隱有震驚，但情緒轉(zhuǎn)瞬即逝。
洪先生長(zhǎng)吁了一聲，對(duì)馬紈搖頭，“我已輾轉(zhuǎn)漂泊二十余載，京城之事所知甚少，人命關(guān)天，不敢妄言。”
說(shuō)罷，洪先生拍了拍攙住自己的洪菡，“菡兒，替我送送紈姑娘。”
洪菡默了默，隨即走到馬紈面前頷首，“紈姑娘，請(qǐng)——”
馬紈見(jiàn)此，心中已是明了，她并非強(qiáng)人所難之輩，見(jiàn)洪家父子諱莫如深，也不再追問(wèn)，只抬手?jǐn)r住了洪菡，“洪公子留步，馬紈這便離開(kāi)。”
說(shuō)罷，馬紈朝兩人恭敬行了個(gè)禮，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
自馬紈跟洪先生交談過(guò)后，她便一直在想著南北之事，馬紈仔細(xì)回憶父親生平的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，期望能在其中找到些許蛛絲馬跡，但父親平日甚少有私交，閑暇時(shí)間更愿與監(jiān)生來(lái)往。若是硬要給父親分個(gè)派別——
馬紈也只能強(qiáng)硬在父親頭上安個(gè)漢人的標(biāo)簽。
倘若是這樣，謀害父親的真兇就不該是南方官吏……馬紈坐在織機(jī)前，面色凝重地望著北方，陷入沉沉的深思，直到碧月垂頭喪氣地從外面走了進(jìn)來(lái)。
馬紈勉強(qiáng)回了些神，“送走陳爺爺了？”
皇帝南巡，江寧織造府需備上一些鰣魚(yú)，腌制成魚(yú)干呈獻(xiàn)給皇上，陳恭生的父親領(lǐng)了命，只身一人前往烏鎮(zhèn)，碧月剛剛便是去送行的。
碧月點(diǎn)了點(diǎn)頭，在馬紈的身邊坐了下來(lái)。
馬紈挑了挑眉，“不過(guò)才分別幾日，怎么這般不舍？”
“不是因?yàn)闋敔敗！北淘麻L(zhǎng)嘆了一聲，“我聽(tīng)說(shuō)洪先生和他的戲班要走了。”碧月被洪菡深深吸引，本想借之后的機(jī)會(huì)，跟洪菡認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)，哪想還不等她接近，洪先生一行就要離開(kāi)。
馬紈聞言一驚，“什么時(shí)候的事情？！”
碧月被馬紈的反應(yīng)嚇了一跳，但看她神情凝重，忙不迭將自己知道的一切托盤(pán)而出，“今天早上才下的決定，三大織造都認(rèn)為《長(zhǎng)生殿》不適宜在南巡期間排演，便解散了洪先生的女班，我聽(tīng)說(shuō)一個(gè)時(shí)辰前傳習(xí)所就已經(jīng)開(kāi)始收整起行李，這會(huì)兒算算……”碧月頓了頓，隨即肯定點(diǎn)頭，“估摸著要到渡口了。”
馬紈聽(tīng)到這，急得攥住了碧月的手，“從這里去渡口要多久？”
“兩刻鐘總是要的。”碧月說(shuō)著，看了一眼天色，“紈姑娘要是想送行，現(xiàn)在出發(fā)，或許還趕得上。”
馬紈與洪先生不過(guò)昨日一聚，但已將他引為至交好友，烏鎮(zhèn)與江寧離得不遠(yuǎn)，但今次一別，他日若想再見(jiàn)，已是遙遙無(wú)期，馬紈不愿留下這樣的遺憾，朝著渡口方向小跑而去。
一路狂奔，馬紈氣喘吁吁來(lái)到渡口時(shí)，洪先生一行的行李已經(jīng)裝上了船，她一眼就瞧見(jiàn)了站在岸邊眺望江面的洪家父子！到底是文人風(fēng)骨，兩人站在那什么都不說(shuō)，也自有一股絕塵的飄逸之感。
“洪先生！”
馬紈平復(fù)著呼吸，朝二人走了過(guò)去。
乍然聽(tīng)到馬紈聲音時(shí)，洪先生還有些吃驚，他沒(méi)有想到，馬紈竟然能送到這里！
“紈姑娘……”洪先生有所觸動(dòng)地喊了她一聲，只是剛喚完姓名，話又堵在了嗓子眼，似是不知該從何說(shuō)起。
馬紈忙不迭擺手，“洪先生不必誤會(huì)，今日我是織造府被您救下的織工馬紈，只為送行，旁的事情我不會(huì)追問(wèn)。”馬紈擔(dān)心洪先生誤會(huì)自己的來(lái)意，向他解釋。
洪先生眼神復(fù)雜，與馬紈約定日后再見(jiàn)，馬紈叮囑洪先生路途平安，今后保重身體，旁的再?zèng)]多說(shuō)半句，兩人簡(jiǎn)單話別，洪先生在船員的催促下上了船，只是才走動(dòng)兩步，他撥開(kāi)了洪菡的手，臉色鄭重地來(lái)到馬紈的面前，“紈姑娘若是把老夫當(dāng)朋友，不若聽(tīng)我一句勸。”
馬紈心中一怔，“您說(shuō)。”
“離開(kāi)江寧織造府。”
洪先生的話音落下，岸邊就是一陣久久的沉默，馬紈緊抿著唇搖頭，“我有不得不待下去的理由。”
江寧織造府是她接近皇上的唯一機(jī)會(huì)，也是她能為父親平反最有利的助益。
馬紈態(tài)度堅(jiān)毅，洪先生只得收回剩下的勸說(shuō)，“紈姑娘，執(zhí)念害人，早些醒悟方得自在人生啊……”洪先生這番話似是在勸說(shuō)馬紈，又似在寬慰自己，他喟嘆著轉(zhuǎn)身，在馬紈復(fù)雜目光中，由著擺渡船載著他漸漸駛遠(yuǎn)……
馬紈似懂非懂地站在岸邊，她能感覺(jué)到洪先生還有許多沒(méi)有跟自己提及到的故事，馬紈想：如果有機(jī)會(huì)和洪先生重聚，她定要好好聽(tīng)他的傳奇人生，只是，馬紈不知道的是，這是他們的最后一面。
三日后，洪先生的死訊傳來(lái)。
洪昇在返還途中，死在了烏鎮(zhèn)的河水里。
這件事發(fā)生在皇上南巡之前，江寧織造府排演之后，一時(shí)之間，外界所有的目光都落在了江寧織造府，民間流言四起，紛紛揣測(cè)這其中是否有不可告人的陰謀與腌臜，這使得江寧織造府上上下下，壓力倍增。