管事領了命匆匆離開，但不想在長廊上撞了人。
管事揉著被撞痛的胳膊，看向來人——“二姑娘！”管事原本還緊蹙的眉頓時展開，他慌慌張張的朝護在曹頤身前的春玲告罪，“是小人不長眼，沖撞了二姑娘！”
反正也沒撞出好歹，曹頤撥開春玲問道：“急匆匆做什么去。”
管事曉得曹頤與馬紈之間的情分，雖知不該多言，但因剛剛沖撞了曹頤，索性賣了個情面，“回二姑娘的話，老爺聽說織造局的馬紈、碧月偷溜去了傳習所，這會兒正在氣頭上，著小人速去織造局帶人！”
曹頤臉色當即凝重了起來，“你可知父親打算如何處置？”
管事搖頭不語，只比了比外頭的天色，“老爺那邊還等著小人交差，若二姑娘沒旁的吩咐，小人就先過去了？”
曹頤知道難從他口中撬出什么，心煩意亂地擺了擺手，放他離開。
“二姑娘。”見著管事跑遠，春玲一臉擔憂，“老爺本就對紈姑娘頗有微詞，這次不會借題發揮，把紈姑娘趕出織造局吧！”
曹頤心情復雜地來回踱步，最后鄭重地拉住春玲的手，“大哥正在洪先生院里商討排演事宜，你速去將紈姐姐的事告訴他，請他出手幫忙。”
曹頤深知父親的脾性，府上只有曹颙能勸得住他。
“那二姑娘呢？”
她還能怎么辦！曹頤嘆了一聲，指向曹寅所在的前院，“我先過去應付父親，不論如何，也得拖到大哥他過來。”
春玲頷首應是，匆匆離開。
此際，主仆倆分頭行動，只求能平安無事地度過這次風波。
織造局內，馬紈與碧月正興致沖沖討論著今日在傳習所看到的排演，碧月樂在其中，惟妙惟肖地模仿了起來。
“明月在何許？揮手上青天。不知天上宮闕，今夕是何年？我欲乘風歸去，只恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間。”她聲音婉轉細膩，配合著恰到好處的眼波流轉，馬紈眼前一亮，鼓掌大贊，“過去不知，你竟還有這種天賦！”
碧月自得一笑，在馬紈身邊坐下的同時，給自己倒了一杯涼茶，“我父親之前還說，等我哪日不想當織工了，盡管去賣唱，沒準……掙得比在江寧織造局還多哩！”
馬紈聞言搖了搖頭，“賣唱浪費你一身才華，倒不如去問問洪先生收不收女徒，到時候你和那‘唐明皇’同臺演出，好不風光！”馬紈說著，湊近碧月打趣，“你興許不知，你白日看‘唐明皇’的眼神……發直呢！”
碧月小臉一紅，忙在馬紈胳膊上揮打了兩記，“你別胡說！我哪敢肖想那樣的人物！”
正說著，管事從院外走了進來。
碧月和馬紈見到他神情一肅，連忙行禮。
管事托了托手，朝她們點頭，“織造要見二位。”
曹頤比馬紈二人早到，她奪門而入時，屋內僅有曹寅一人。
曹寅的茶盞剛遞到嘴邊，看到長女，他不緊不慢將茶飲完，明知故問地掀眼看她，“平日不是最怕來我跟前打轉兒，今天是哪陣風把您給吹來了？”
見曹寅拿她打趣，曹頤也不惱，只討好迎了過去，“還不是許久沒見父親，想您了。”說著，曹頤給曹寅添茶，“父親近來操勞，可要保重身體。”
曹寅對曹頤的殷勤嗤之以鼻，“行了。”他不看曹頤，只瞧著前院之外，“又是因為馬紈吧……”
曹頤打了個哈哈，“什么都瞞不過父親。”她乖巧地端起茶盞往曹寅手中遞去，“這事兒說起來也怪女兒，要不是女兒在紈姐姐跟前將伶官夸得天花亂墜，她也不會去傳習所瞧個究竟。”
曹寅不接茶托，更不接曹頤的求情，“你不用急著往自己身上攬，等為父哪天空了，自會跟你好好算一筆賬。”
曹頤臉色一僵，還想再說些什么的時候，外間傳來了一陣腳步聲。
“老爺。”
曹頤心中一跳，朝門外看去。
“人帶到了。”
管事說話的時候，讓到了一邊，馬紈和碧月站在了前廳中央。
碧月自知犯了事，小臉慘白的和馬紈一道跪了下來，“老爺……”她顫顫地喚了一聲曹寅，隨即低垂著頭等待他的發落，馬紈見碧月如此，心中自責不已，她跪行兩步至碧月身前，朝曹寅行了個大禮，“老爺，此事與碧月無關，是我擅作主張帶她進的傳習所，馬紈愿一人領受責罰。”
“紈姐姐……”曹頤急得上前喊了一聲，可話才說到一半，曹寅便不虞地瞪了她一眼。
曹頤知道父親在沉怒的邊緣，自己要再多嘴，免不得火上澆油，曹頤臉色難看地朝地上的馬紈搖頭，然后站回到曹寅身后。
曹寅冷眼看著馬紈，“你既知擅闖傳習所實為不該，為何明知故犯？”
馬紈皺了皺眉，看向曹寅，“馬紈領罰是因為壞了規矩，并非認為闖入傳習所是為不該。”
曹寅見馬紈還敢嘴硬爭論，憤憤揚了聲音，“你這是離經叛道！”
“舊時規矩自該隨著時代革新，更何況洪先生排演的是昆曲女班，既是女子演出，那我等身為女子又為何看不得？”
聽著馬紈的反問，曹寅臉上青一陣白一陣，就在他氣得不輕時，曹頤也出列跪在了馬紈身邊，“紈姐姐所言有理，父親不是迂腐之輩，自然說得通道理，此次昆曲的籌備耗費了父親莫大心血，府上丫鬟姑娘皆是心癢難耐，父親何不趁此機會，解了府中禁令，讓眾人一飽眼福呢！”
就在曹頤振振有詞的時候，門外傳來一陣腳步聲，緊接著，洪先生、曹颙、李鼎以及孫綾一行，整整齊齊地走了進來。不久之前，他們三個小輩正聚在洪先生院中商量編排，恰逢春玲來稟告馬紈之事，一行人就一道過來瞧個究竟。
曹颙朝曹寅行禮，“父親。”
“織造。”另外三人也與曹颙打了照面。
曹寅被馬紈的質問弄得面上無光，眼下見了他們，心中的郁氣倒是轉圜了不少，他應聲的同時，頗為無奈地看向洪先生，“怎把您也驚動了。”
洪先生笑著拱手，“聽聞今日有人闖了傳習所，我索性無事，就隨幾個孩子過來看看。”
說著，洪先生看向跪在前頭的馬紈，“姑娘剛剛所說，老夫也聽了幾句，只是……這婦女不得聽戲的禁令，可是早早在京城頒下，織造大人身在其位，若不作表率，少不得被天下人搬弄是非。”
馬紈皺了皺眉，“老先生說得不對，這京城所禁，是婦女不得進戲園聽戲，在家中府內自該另當別論。”她說著，目光誠摯地看向洪先生，“更何況，先生愿設女班排演，也足以表明，您心底并不認可婦女不得參戲之說。”
洪昇一頓，朗笑點頭，“姑娘伶牙俐齒。”他轉身看向曹寅，“但是在理，織造府不比戲園，規矩無須那般嚴明，不過……身為織工偷溜出來看戲總該是要罰的，回頭這工錢，大人可要狠狠地扣，教她們長個記性！”
洪昇話音落下，廳中眾人臉色各異。
向著馬紈的，心底自然是為她慶幸，但將她視為眼中釘肉中刺的孫綾，心中卻是不甘！她著人告狀，為的是讓曹寅動怒，將人趕出織造局，可如今卻只罰扣幾兩銀子，哪能解她心中嫉恨！
孫綾皺眉，正琢磨著該如何煽風點火，卻不料曹颙已不由分說地對管事命道：“洪先生的話可都記下了？明兒記得帶她們去織造局領罰。”
管事躬身領命，曹颙便當此事翻篇，轉開話題，“先生之前要我們評判《長生殿》，不巧被下面的人打斷，如今眾人聚在一堂，又有父親旁聽，我們不如將此事議完？”
“甚好甚好。”洪先生連連點頭，招呼眾人廳內落座。
借這工夫，曹颙給馬紈使了使眼色：避免橫生波折，他想讓二人先行告退。馬紈受意，正欲請離，卻不想她剛有動作，洪昇便叫住了她，“姑娘今日也看了戲，不若留下來一起聊聊。”
馬紈一怔，但見曹寅沒有反對，于是默然點頭，退到了一邊。轉身的時候，馬紈正巧撞進了李鼎玩味的眼神里，兩人有過幾次不甚愉快的交鋒，馬紈對他沒有什么好印象，忿忿奉送了一對白眼。
繡花枕頭里塞敗草，再鑲金線也掩不住空心兒，她可不認為李鼎能說出什么真知灼見來。
眾人三三兩兩地落座，洪先生看向坐在左側一位的曹颙，“颙大爺先來起個頭？”
曹颙拖了拖手，“先生曲詞優美，清麗流暢，人物刻畫細致濃郁，曹颙嘆服，提及先生筆下人物，最讓曹颙印象深刻的便當是唐明皇，唐明皇自登基后，勵精圖治，國力日漸強盛，本該是名垂青史的一代圣君，可卻因自滿，耽于聲色，不理朝政，最終引得亂臣賊子攻進長安，險些毀了江山社稷，實是不該。”
“哦？”洪先生饒有興致地看他，“那颙大爺以為，他該是如何？”
“在其位謀其政，行其權盡其責，身為圣君自該以江山社稷為重。”
曹颙話音落下，李鼎卻搖開扇子，頗不贊同地搖頭，“表兄所言非也。唐明皇敢愛敢恨，能擔得起江山重任，亦能為心愛的女人放手天下，性格恣意分明，乃是史書上不可多得的鮮明人物。”
洪先生見此，笑著朝李鼎追問，“聽二爺所說，可也愿意為了心愛之人放手天下啊？”
“那是自然。”李鼎折扇輕搖，語氣里盡是篤定，“若我真心愛一個人，哪管前頭是萬丈懸壁還是無盡深淵，我自一心待她好，別說是錢權俗物，即便前頭是刀山火海，要能跟她長相廝守，我也愿意去闖一闖的。”
馬紈原本垂首站在一側，這會兒聽到李鼎的話，不免有些詫異地抬頭，馬紈原以為李鼎玩世不恭，對男女之情隨便，卻不想他竟有如此長情的一面。
孫綾對此嗤之以鼻，“若沒有江山，二爺怎守得住家中如花美眷，往小了說，您今日若不是蘇州織造府的二爺，這世道又會有多少姑娘愿意與您雙宿雙棲，共抗時艱呢？”
“綾姑娘此言差矣。”曹頤拍了拍自個兒的胸脯，“倘若我喜歡一個人，才不管他是什么來頭，即便他真遇著了滅頂的困難，我也愿意陪他挨過去，古話不常有‘患難見真情’，只要他心里只有我，我斷不會先離開他。”
孫綾笑著搖頭，“二姑娘還小，待你再長大些，就能明白，在他們男人眼底，情愛與前程錦繡相比，不值一提，哪管你付出再多，只要與他的權益相沖，你準是被拋下的那個。”
“綾姑娘這是以偏概全！就如唐明皇，在為圣君之前，他還是玉環的男人，他有血有肉，有情有義，而像這樣的男人，這世上還有不少。”
“是也。”李鼎朝曹頤贊許點頭，隨后又看向孫綾，“這世上有將權勢視為性命的人，也有將其棄之如敝履的人，于我而言，人生不過區區五六十載，若被這些世俗名聲牽絆，那活著又有何意義！”
在一行人中，李鼎坐得最為恣意，因此這番話由他說來，盡給他鍍了一層風華，讓他的狷狂放浪變得瀟灑自由，不知怎的，馬紈今晚看他，倒覺得比過去順眼許多。
但孫綾卻不喜他言語中的激進，“那倘若你只有掌權，才能保住心中所愛呢？”
李鼎被問倒，沒有應話。
場上氣氛一滯，洪先生適時接過話題，看向角落一直沒有說話的馬紈，“姑娘可有想法？”