圣城，卡斯特利翁莊園的上方，一聲嘹亮的啼鳴劃破了午后的寧靜，巨大的陰影投射在光潔的大理石路面上。
一只高大威猛的獅鷲，正拖著一輛裝潢典雅的馬車從云端下方飛來。那青銅海馬的紋章在陽光下熠熠生輝，就像活著的一樣。
馬車沉穩落地。
厚重的車輪碾在大理石鋪就的路面上，就像踩中了一團棉花，車廂里聽不見一丁點聲響。
鑄鐵大門緩緩開啟，仆人們垂手侍立在道路兩側，仿佛和他們身后的樹籬融為了一體。
只有尼可拉女士是個例外，她不顧筆挺制服帶來的拘束，快步來到了馬車的車門旁。
作為侍奉了家族兩代人的女仆長，她幾乎是看著奧菲婭小姐長大，待她就如親女兒一樣。
“小姐，您終于回來了。”看著那張重新沐浴在圣城陽光下的俏臉，尼可拉女士用帶著一絲哽咽的聲音說道。
小巧的皮革短靴踏在了地磚上，奧菲婭摘下了旅行斗篷和手套，遞給了恭候在一旁的愛麗菲特。
她輕輕甩了甩那頭金色瀑布一般的秀發，看著淚眼婆娑的尼可拉女士，微笑著說道。
“好久不見，尼可拉女士。我的父親最近身體可還健朗？”
“公爵大人的身體很好，兩周之前他才從北部的獵場回來，如果不是您突然決定要回家，他大概還要再去一次。”
看著一如既往美麗動人的小姐，尼可拉女士的眼角也彎成了月牙，克制著聲音中的激動，繼續說道。
“老爺唯一掛念著的人就是您了，他每天都要念叨您的名字好幾遍。”
“是嗎？”奧菲婭抬頭看了一眼主宅那扇巨大的白樺木門，面帶笑容地說道，“那就快帶我去見見他吧。”
“請隨我來！”
跟在女仆長的身后，奧菲婭穿過了那熟悉的花園，一排排修剪整齊的樹籬就像迷宮的墻壁，簇擁著中間那座象征著卡斯特利翁家族無可動搖權柄的青銅海馬噴泉。
這里還是和她離開的時候一樣，每一片樹葉都像是經過了精心的剪裁，看不出來分毫變化。
穿過大廳和回廊，奧菲婭來到了書房門口。
她的手剛放到那黃銅把手上，那極具穿透力的聲音就已經穿過了虛掩著的門縫，搶進了走廊。
“噢！奧菲婭！”
安德烈·卡斯特利翁從那張寬大的紅木書桌后彈了起來，臉上帶著熱切的笑容，看著自己的女兒張開了雙臂。
“你總算是回來了！哈哈，快讓我看看，是不是長高了？”
奧菲婭剛朝著書房邁進去一只腳，眉頭便不由自主地微微蹙起。她將帽子隨手遞給恭候在一旁的侍者，看著指尖還夾著雪茄的父親，發出一聲無奈的嘆息。
“父親，你又在書房里抽煙。”
“是雪茄。”
安德烈臉上的笑容僵了一下，隨后迅速將手里還在冒煙的東西擱在了水晶煙灰缸邊上。
“這可是從迦娜大陸運來的上等貨，和外面尋常人能買到的普通貨不一樣——”
“有什么區別嗎？”
“那區別可太大了。”
看著在沙發上坐下的女兒，安德烈來到了女兒的對面坐下，理直氣壯地繼續解釋，“我問過我的醫師，這個有益健康……”
仆人提起銀壺走到茶桌旁，為兩人分別斟上了一杯紅茶。
熱氣氤氳在茶桌上。
奧菲婭端起茶杯，輕輕吹開浮在表面的茶葉，抿了一口屬于故鄉的味道。
那甘醇的香氣中蘊藏著一絲淡淡的苦澀，卻也讓她在旅途中積攢的疲憊消散了許多。
不過，這并不妨礙她那張嘴繼續不饒人。
“請務必將這句關于‘健康’的至理名言的出處告訴我，我很樂意當面和那位醫師聊聊，關于欺騙帝國貴族涉嫌違反的法律條款。”
安德烈夸張地捂住胸口，像是那里中了一箭，不過那藏在皺紋中的笑容卻沒有改變。
反而多了幾分欣慰。
“好吧，奧菲婭，看來你確實長大了，以前那個只會哭鬧著要這要那的小姑娘，現在都知道運用規則的手段了。你的父親我非常欣慰……不過，還是讓我們聊點別的吧，比如過去兩年你過得怎么樣？”
對上父親期待的目光，奧菲婭略加思索，故作輕松地說道。
“不算太糟，但也不怎么好。科林殿下在學邦沒待太久，就啟程去了南方，虧我還專程飛到雪原上找他。”
“南邊……”安德烈摸著下巴上的胡須，也思索了片刻，貌似認真地問道，“羅德王國？”
“是萊恩王國！”
奧菲婭沒好氣地白了父親一眼。
“說得更準確一點，是王國下面的坎貝爾公國！父親，您真應該好好學學地理了，要不傳出去別人會說，堂堂卡斯特利翁公爵，居然連各個王國在什么位置都搞不清楚。”
安德烈聳了聳肩膀。
他并不認為除了自己的女兒，會有人因為這種無關緊要的事情得罪卡斯特利翁公爵。
何況不知道這鄉下地方的又不只是他一個人，這種自作聰明的挑釁，往往都是自討苦吃的下場。
“我送你去學邦讀書，不是為了讓你回來嘲諷你的老父親。”他靠回了沙發上，不甚在意地說道，“如果那個地方足夠重要，卡斯特利翁的公爵自然會知道。既然我不知道，那就說明它不重要。”
奧菲婭并不意外父親的回答，只是嘆了口氣。
“那您知道那里最近爆發了混沌的危機嗎？”
“有所耳聞。”
聽到混沌這個詞，安德烈倒是提起了幾分重視，認真回憶了一會兒，“希梅內斯裁判長似乎剛從東邊回來，那里的動靜鬧得挺大，不過聽說問題已經解決了。圣克萊門大教堂還特意為歸來的裁判官舉行了凱旋的儀式，你要是早點回來說不定還能趕上。”
“顯然他們遠遠沒有觸及問題的核心，那里的問題遠比希梅內斯裁判長看見的還要復雜。”
奧菲婭放下了茶杯，身子坐直，表情也變得嚴肅了起來。
那是安德烈很少在自己女兒臉上看到的神色。
也正是因此，那雙總是含笑的眼睛里多了幾分審視。
“哦？看來你知道點什么？”
奧菲婭張了張嘴。
科林殿下透露給她的秘密幾乎已經到了嘴邊，如果情況屬實，她毫不懷疑那將引發整個圣城的震動。
然而就在她正要將那句話脫口而出的時候，冥冥之中的直覺卻又讓她將已經涌到唇邊的秘密收了回去。
父親真會重視她說的話嗎？
那個連萊恩王國在地圖上的位置都要想一會兒的男人，真的會在乎那里的人們正在經受什么嗎？
或者換一種說法——
卡斯特利翁家族真的會為了一群素未謀面的邊民，在元老院上力排眾議，將家族以及盟友們的利益重心從漩渦海上的黃金航道，轉向已經無利可圖的舊大陸嗎？
尤其是，在她沒有任何證據的情況下。
她的父親只會覺得她瘋了，然后將她關在莊園里冷靜幾個月。而即便事態發生了驚人的變化，一切也可以歸咎于圣克萊門教廷的無能。
畢竟裁判庭剛剛去過那里。
這對于和裁判庭爭奪權力的元老院來說，反而是更加有利可圖的選項……
“我……不知道。”
她別過頭，看向窗外那片修剪得毫無瑕疵的花園，用平靜的聲音說道，“但我以為作為帝國的支柱，卡斯特利翁的公爵會知道些什么。”
帝國……
安德烈失笑出聲。
他看著自己這個有些賭氣的女兒，心中既有寵溺，也有無奈。
“奧菲婭，我的女兒。這個世界上每天都在發生很多糟糕的事情，有人餓死，有人病死，有人被魔物吃掉。即使是圣西斯，也不可能每一件事情都做得事無巨細，面面俱到……何況我們只是凡人？”
“那您的意思是，我們坐視不管會比較好？”奧菲婭目光灼灼地看著他。
安德烈耐心地解釋說道。
“我并沒有這個意思。但我們應該分清主次，以及……不要在沒有準備的情況下，貿然插手圣克萊門大教堂負責的事。”
“那什么是主，什么是次呢？”
奧菲婭似乎不打算放過這個問題。
安德烈不再避諱，直入正題道。
“關于圣西斯的神圣事業便是主，而那些被神靈遺棄的土地則是次。混沌之所以爆發，正是因為當地人對信仰的忽視。我們已經無數次警告過他們，但他們在做什么？”
“你的意思是他們咎由自取？”奧菲婭的聲音有些不滿。
“難道不是嗎？”
看著還想爭辯什么的女兒，安德烈抬起手，打斷了她的話。
“好了，我的孩子，現實就是這么殘酷。說得更直白一點，只有圣城的事情才值得我們關心。因為如果我們不這么做，青銅海馬就會失去它的光澤，而我們會慢慢離開這個世界的中心，然后被其他人取代。”
“圣西斯只會眷顧離祂最近的仆人，這并不是從今天才開始的，而是從它存在的第一天就是如此……也許我該早點告訴你，而一直以來我都將你保護得太好了。”
書房里陷入了短暫的安靜。
奧菲婭看著自己的父親，那個曾經在她眼里無所不能的背影，此刻卻冷漠得有些陌生。
她突然覺得有些意興闌珊。
那些想要分享的見聞，那些關于迷宮試煉中驚心動魄的冒險……在這一刻都失去了傾訴的欲望。
看著略微失望的奧菲婭，安德烈似乎也察覺到了氣氛的僵硬，于是又換上了一副貌似重視的口吻。
“不過我還是很欣慰的，至少你沒有因為那無用的正義感，冒險去做一些會讓你的家人擔心的傻事。”
“我看起來像會做那種事情的人嗎？”
奧菲婭深吸了一口氣，臉上重新掛起笑容，狀似不經意地將那金色的秀發甩在了肩膀之后。
“放心吧，父親，我也不是小孩子了。”
安德烈點了下頭，欣慰地看著自己懂事的女兒，臉上的笑容幾乎要把眼角的皺紋都填滿。
“我很欣慰看到你的成長，奧菲婭，至于那位科林殿下……我很遺憾。你的父親和他只是合作伙伴的關系，如果我和他的父親認識，或許還能憑借長輩的身份幫你爭取一下。但你知道，我們之間畢竟差著輩分，有些事情我也只能幫些錦上添花的忙。”
奧菲婭并沒有表現出感動，也沒有任何期待，只有那對老父親的毒舌是一如既往的直白。
“沒事，我不需要你幫忙，你別給我添亂就行了。”
話音剛落，坐在對面的公爵大人便又捂住了胸口，仿佛剛剛吞下了一整顆沒去皮的檸檬。
那副痛心疾首的模樣足以去劇院領一份薪水，只可惜唯一的觀眾對此無動于衷。
安德烈訕訕地放下了手，重新端起茶杯，借著喝茶的動作掩飾那份尷尬。
“好吧，你開心就好。我對你沒有特別的要求……除了明天有一場歡迎你回家的宴會，那是必須參加的，至于別的什么時間，你都可以自由支配。”
“沒問題。”
奧菲婭答應得很快。
然而不等自己的老父親把茶喝完，她便話鋒一轉。
“但我有個條件。我想成立一家商會，需要一筆啟動資金，預算大概在十萬金幣。”
“噗——”
安德烈剛喝進去的紅茶差點噴出來。
他瞪大了眼睛，就好像頭一回認識自己的女兒，目光在她身上來回打量。
這跨度未免太大了一些。
剛剛從代表著真理與奧術的魔法最高學府歸來，轉頭就要跳進充滿銅臭味的商海？
“這……可是為你準備的宴會，你的父親難道還得為此付錢嗎？”
似乎覺得這句話不夠有說服力，他又馬不停蹄地繼續勸道。
“而且，奧菲婭，卡斯特利翁家族的財富已經足夠買下半個圣城，我們不需要你去拋頭露面。那種事情通常都是交給代理人去做的，貴族親自下場既不明智，也不體面。”
“我更情愿您把它理解為投資。”
奧菲婭沒有辯解，只是側過身，從隨身攜帶的皮包里取出一張折疊整齊的圖紙。
紙張在桌面上鋪開，發出一聲輕響。
那上面繪制著復雜的機械結構，線條縱橫交錯，勾勒出一個龐大而奇異的輪廓。
“這是我和我的同學們的研究成果，我們設計了一艘可以飛在天上的船。父親，我們認為它將是未來。如果您不愿意我在圣城拋頭露面，我也可以去其他地方做這件事情。”
安德烈探過頭，只瞅了一眼，便忍不住笑出了聲。
那笑聲里并沒有嘲諷，更多的是對童言無忌的寬容。
“飛在天上的船？那可真是新鮮。你真應該坐著那東西回來，而不是讓我派獅鷲馬車去接你。那樣的話，整個圣城的頭條都會屬于卡斯特利翁小姐，我不介意你以這種方式拋頭露面。”
“我倒是有這個想法。”
奧菲婭的手指按在圖紙的邊緣，眼神無比認真。
“但我們只設計了一艘原型機，目前它正停靠在坎貝爾公國——”
“好了，奧菲婭。”
安德烈擺了擺手，打斷了女兒的夢話。
他打了個響指，抽屜里飛出來一本支票簿，自動飄起的羽毛筆在上面飛快地劃過。
“我可以給你十萬枚金幣作為啟動資金，就當是給你練練手好了，但我這邊也有一個要求。”
那張簽了字的支票被推到了奧菲婭面前。
安德烈的目光變得有些深沉，食指在桌上交叉，那種屬于父親的壓迫感重新回到了他的身上。
“你的年齡也不小了，奧菲婭。我可以給你兩年的時間，如果兩年內沒有結果，我希望你能收收心，認真考慮一下終身大事。”
奧菲婭剛伸向支票的手僵在半空，猛地抬起頭，那雙漂亮的眼睛瞪得滾圓。
“父親，我才剛十八歲！”
“有什么問題嗎？”
安德烈重新點燃了那根已經熄滅的雪茄，在煙霧繚繞中，語氣平淡得理所當然。
“你的母親嫁給我的時候才滿十六。”
奧菲婭：“……”
……
奧菲婭最終還是拿起了支票，和她那位精明如狐貍的老父親，完成了關于終身大事的對賭協議。
雖然她不想拿自己的婚姻作為賭注，但父親開出的條件其實對她很有利。
畢竟技術是現成的，只要湊夠了人手就能做出來，奧菲婭小姐對這件事情毫不懷疑。
而且退一萬步，她還能拜托尊敬的科林殿下，相信他一定不會對自己的學生不管不顧。
那位殿下雖然嘴很硬，但其實心是很軟的。唯一讓奧菲婭有些郁悶的是，如果那朵紫色的薔薇只向自己綻放就好了。
她毫不懷疑他并非花心之人，只是疑似有點太不擅長拒絕了。
陽光越過玻璃窗，照在通往奧菲婭小姐閨房的走廊，將行走在絲絨地毯上的兩人影子拉長。
愛麗菲特沉默地跟在奧菲婭身后，腳步輕得幾乎聽不見。
直到身后的房門關上，站在門邊的她才用恭敬的語氣開口說道。
“殿下。”
“怎么了？”
“您其實還有更重要的事情要和父親說吧。”
奧菲婭轉過身，看著這位從小陪自己長大的侍女，臉上帶著和顏悅色的笑容。
“你在說什么呢？愛麗菲特。”
“我只是感覺，您的心里還裝著心事。”
愛麗菲特沒有抬頭，只是恭敬說道。
“當然，如果您不便告訴我的話，請當我沒問。”
房間里安靜了下來。
只有窗外花園里偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
奧菲婭臉上的笑容漸漸淡去，最后化作了一聲幽幽的輕嘆，最后坐在了床榻上。
“實不相瞞，的確如此。”
“可以告訴我原因嗎？”
“因為……說了也沒用。”
奧菲婭望向了窗外的花園，那層層環繞的樹籬既是保護，也是一座巨大的牢籠。
“如果我告訴他真相，告訴他我想去哪里，我大概會被我的父親禁足。至少很長一段時間，我都別想離開這座莊園半步了。”
如果把科林殿下想的壞心眼一點兒，他大概早就猜到了自己這么做的后果，于是故意囑咐她告訴自己的父親。
畢竟他是個溫柔的人，寧可自己冒險，也絕不愿意讓自己的學生陷入危險之中。
然而，他還是小看了自己——
她絕不會讓他獨自面對一切。
看著眼中閃爍著雄心壯志的奧菲婭，愛麗菲特的臉上終于露出了驚訝的神色。
“您打算離開這里？”
她以為小姐剛剛回家，多少也會安分一段時間，沒想到她已經在謀劃著下一場旅行了。
“不然呢？”
奧菲婭看著愛麗菲特，臉上洋溢著燦爛的微笑，和安德烈公爵一樣用那理所當然的聲音說道。
“世界這么大，難道我要把自己留在這個金絲籠里，在宴會和舞會中待一輩子嗎？”
如果是以前，她大概會覺得這樣也沒什么不好，畢竟這座圣城就是她世界的全部。
但自從遇見了科林殿下，她卻忽然覺得，除了那日復一日的日常之外，自己還可以有更多的追求。
譬如冒險。
譬如科學。
以及正義！
奧菲婭真正沒有告訴自己父親的其實是，過去的兩年是她過往人生中最精彩的兩年，她從未覺得自己在那里是虛度光陰。
等著瞧好了——
她會將心中的正義貫徹到底！
只不過這一次，她不會再像以前那樣憑借著一腔熱血魯莽行事，而是會量力而行，基于對形勢的判斷做力所能及的事情。
這也是科林殿下教給她的。
頓了頓，奧菲婭用半開玩笑卻堅定的語氣說道。
“更何況，科林先生還在等著我，我怎么能將他一個人扔在蠻荒之地。”
看著目光炯炯說出這番話的小姐，愛麗菲特臉上的表情，漸漸從驚訝變成了柔和。
“看來您真的長大了。”
奧菲婭打趣了一句。
“我以為你會覺得我任性。”
“無謀的勇敢和脫離實際的固執才會被稱之為任性，而您的決定顯然是經過深思熟慮的。”
愛麗菲特微微頷首，停頓片刻之后，繼續說道，“在我眼中，有主見的您比任何時候都更有魅力，相信那位殿下一定也會如此認為。”
聽到這句由衷的夸贊，奧菲婭幾乎壓不住嘴角，笑容快要飛上耳梢。
“我記住這句話了，愛麗菲特，希望你不要背叛我的信任，今后我還有很多事情要麻煩你。”
愛麗菲特莞爾一笑，右手貼在胸口。
“我是您的劍，請您務必不要客氣。”
……
與此同時，遙遠的雷鳴城，科學學派的到來為這座欣欣向榮的城市注入了新的活力。整座城的人似乎都在爭論著，如何用那艘不可思議的飛艇做更多事情。
這大抵也是雷鳴城與黃昏城最大的不同。
換做是那里，被裁判庭嚇破膽的人們估摸著只會用盡全身的力氣，撲上去將說怪話的人嘴巴捂上……雖然這并非他們的問題。
同一條奔流河養育的子民，并無生理上的差異，更不存在誰的智商更高，誰的智商更低。
只能怪裁判庭把他們閹的太徹底。
建立自信、信賴與包容需要極其漫長的過程，但毀滅它卻只需要幾個靈機一動，而所需付出的成本更不到前者的十分之一。
文明亦是如此。
美好的事物總是易碎品。
漫步在時鐘塔的羅炎正在向詹姆斯·瓦力教授介紹自己的杰作，以及未來魔法師公會的辦公地點。
“……不可思議，這簡直就像一座活著的城市！您到底是怎么做到的？！”
端詳著那座長寬不過一米的“微縮雷鳴城模型”，詹姆斯教授的臉上帶著不可思議的表情，張大的嘴巴簡直能塞進去一枚鵝蛋。
不過他很快就把嘴閉上了，生怕呼吸大點兒，干擾了魔法陣的運行。
看著一臉不可思議的詹姆斯教授，羅炎淡淡一笑，用輕描淡寫的口吻說道。
“實不相瞞，我也是從虛境中得到的靈感，索利普西人對于精神世界和物質世界的雙向探索給予了我很多啟發……包括他們對于超凡之力的理解等等。”
詹姆斯教授一臉欽佩地看著科林，佩服得五體投地。
“說來慚愧，您的實驗報告我反復看過好幾次，雖然獲得的啟發和感悟也不少，卻遠沒到這一層。”
“很正常，因為我本來也沒寫上去。”羅炎理直氣壯地說著，詹姆斯教授直接愣在了當場。
飄在旁邊的悠悠撲哧一聲笑了出來，在地上打著滾，笑點還是一如既往的低。
羅炎正打算讓這家伙安分一點，卻是沒來由地打了個噴嚏，而這已經是今天第三次了——
“殿下，您還好嗎？”詹姆斯教授有些擔心地看著他。
羅炎吸了吸鼻子，無所謂道。
“沒事。”
并非沒事。
他總有一種微妙的感覺，自己的計劃似乎又遭遇了意料之外的變數。
這其實沒什么，魔王大人的計劃總是遇到變數，隨機應變的本事才是他最大的底牌。
唯一讓他納悶的是，他最近也沒啥新的計劃啊。
‘莫非是塔諾斯那邊出了狀況？’
羅炎心中思忖著，只希望自己安插在羅蘭城的棋子，別在關鍵時刻掉鏈子……