軍寨，議事廳。
炭火在爐中噼啪作響，親兵放置裝滿的水壺。
秦猛剛剛巡視完歸來，卸下沾雪的大氅掛好。跳動的火苗將他棱角分明的臉龐映得明暗交錯。
他靠坐在虎皮椅上，目光沉凝地落在案前羊皮地圖上。指尖叩擊桌面的節奏，透出幾分肅殺。
此番能一舉端掉韃子暗樁，反襲韃子馬場建功。
——龐仁的警覺居功至偉，但陳麻子那看似偶然的撞破奸細，實則挽救了整座鐵血軍寨。
這兩人雖未直接執刃殺敵，但其功卻不容抹殺。
龐仁那邊好辦，軍寨調撥兩百匹上等草原馬即可。既是對他的嘉獎，亦是趁機組建騎兵。
倒是這個陳麻子……需得重賞，更需重用。
而且要以此為標榜，做一做宣傳！
秦猛眸中銳光閃爍。
細作能滲透一次，便會有第二次、第三次。軍寨不能總指望運氣抓奸細，不能被動挨打。
必須有一雙時刻緊盯暗處的眼睛，一張能捕捉風聲的網。
流民篩查規程還要加強，增加觀察階段這道關卡。
但更重要的是主動出擊。
于寨內防微杜漸，于寨外廣布耳目。
奸細混入，無疑是給軍寨提了個醒。
不單防范草原，還有朝廷糟粕，此事，刻不容緩。
“請陳麻子來。”秦猛朝侍立一旁的親兵揚手。
不過片刻，陳麻子便被引至廳前。
他顯然剛從伙房趕來，舊棉襖袖口還沾著些許煤灰，那雙因常年勞作而粗糙開裂的手，仍緊緊攥著掃雪的竹掃帚，仿佛那是他的護身符。
進得這威嚴肅穆的議事廳，他下意識地縮了縮脖子，臉上密布的麻痕透著一股局促不安。
秦猛打量他片刻。
此人貌不驚人，身形中等，丟入人海便尋不著。
偏偏是這種再普通不過的市井相貌，反倒成了極佳的掩護——誰能對一個苦力心生警惕？
“秦…秦將軍，您尋小人？”
陳麻子聲音發緊，頭幾乎要埋進胸口。
“你且抬起頭說話。”秦猛起身，踱至他跟前，語氣較平日緩和些許，“此次，你立了大功。”
“若非你撞破張五與那商隊的勾當，又心存善念，及時來報，軍寨必定被襲，上下將陷于慌亂。”
“本官既說過重賞，便絕不含糊。”
秦猛略一頷首，侍立一旁的牛五當即拎著一個沉甸甸的布袋，將里面物事“嘩啦”傾在案上，
咕嚕嚕，硬物滾動，竟是五錠官鑄足色紋銀。
銀光灼灼，刺人眼目。
整整一百兩，一家三口十年都不一定能夠攢下。
足以買下良田數十畝，蓋上青磚瓦房，余生溫飽不愁。
秦猛的聲音緩而沉，似帶著某種誘人的蠱惑：“這是你的獎勵，拿了它，做個逍遙田舍翁。
或置辦間鋪面，開旅社酒樓，日后軍寨人丁愈盛，商旅云集，何愁不能日進斗金，安享富貴？”
陳麻子的呼吸陡然粗重起來，眼睛死死粘在那白花花的銀錠上，喉結劇烈地滾動了一下。
他顫巍巍地伸出手，指尖幾乎要觸碰到那冰涼而誘人的銀塊，卻在最后一瞬，如被火燎般猛地縮回！
“怎的？”秦猛挑眉，面色微沉，“嫌少？”
“不、不！將軍恕罪！”陳麻子急得語無倫次，額角滲出細汗，“小人……小人想選第二條路。
求大人準我入軍，搏個正經前程！”
此言一出，不僅牛五面露詫異，連秦猛眼底也掠過一絲不易察覺的波動，欣賞之色更甚。
“哦？放著現成的富貴不要，偏要入伍吃苦搏命？”秦猛踱回案后，目光如炬，“給個緣由。”
陳麻子深吸一口氣，那始終微佝的背脊竟漸漸挺直了。
“逃難路上，人皆嫌我貌丑，罵我面上麻子是瘟煞，克死爹娘……
唯有到了鐵血軍寨，這里無人笑我辱我，給飯吃，給屋住，發棉衣，讓我活得…像個人。”
他眼眶發紅，聲音卻愈響，“我不要銀錢！我想披甲執戈，堂堂正正地殺韃子、守寨門！”
我要讓所有人都瞧瞧，陳麻子不是廢物，雖無貌相，但卻也能掙軍功，也能頂天立地！”
陳麻子字字鏗鏘，擲地有聲。
秦猛凝視他片刻，眼底的銳光漸化為激賞，猛地一擊掌：“好！有志氣！本將準你入軍。
按軍功，升軍職。即日起，擢為提名隊將！望你刻苦訓練，若三月訓練考核達標，即刻扶正！”
“謝將軍！”陳麻子激動的聲音發顫，抱拳的手都在抖。隊將是末流武官，職位再小也是官。
“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新變得深沉，“還有個更重的擔子，險得很，也緊要得很，你敢不敢接？”
“將軍但請吩咐！小人萬死不辭！”陳麻子昂首挺胸。
秦猛神色肅然，壓低聲音說道：“我要你暗中組建一支‘察聽隊’，專司內外情報刺探收集。
如寨內新來流民可有言行異常？
寨外商旅隊中是否藏奸？甚至市井茶館間流言蜚語，凡有異狀，皆需留意匯總，直報于我。”
“將軍，屬下不會。”陳麻子略顯焦躁。
“無妨，我會！”秦猛笑著擺手，逼視著他，“你可自行挑選十來個機靈可靠、眼尖嘴嚴的。
每日上午照常參加操練，下午便來此處——我親自教你們相人神色、聽話中門道、辨消息真偽。”
牛五在旁適時補充，語氣也鄭重許多：“譬如尋常人抱怨糧價上漲，是無心之語；若有人刻意打聽軍糧庫存、巡防輪值時辰，便屬可疑。
這其中分寸拿捏，察言觀色之法，將軍都會傾囊相授。何況你小子腦袋靈活，適合干這行。”
陳麻子怔在原地，臉上閃過茫然、驚愕等多種神色。最終咬牙瞪眼，化為一種沉重的決然。
他忽然單膝跪地，抱拳過頂：“小人陳曉，愿接此令！必竭盡駑鈍，做好本職，不負將軍重托！”
“這銀子，仍是你的。”秦猛將他拽起，又把錢袋重新系好，親手塞入他懷中，“這是你應得的。
娶房媳婦，明年開春分了地，安家落戶。往后用心當差，你的前程，豈止這百兩銀子？”
陳麻子緊攥著那沉甸甸的錢袋，只覺得有千鈞之重，一股滾燙的熱流卻自那銀錠上涌入四肢百骸。
他抬頭，眼眶通紅：“將軍……知遇之恩……陳曉這條命，今后便是大人的，必定效死以報！”
他重重叩首，額角沾地。
“不許跪。”秦猛再次將他拽起，指著自己鼻梁，朗聲一笑：“瞧瞧我，當年也被人笑是傻兒。
如今不也保家衛國？可見皮相出身皆不足論。只要你忠心用事，肯學肯鉆，何愁不能成就一番事業！”
他用力拍了拍陳麻子的肩膀。
陳麻子不再多言，只是將那份滾燙的知遇之恩，重重烙進心底，發誓，要將這差事做好。
……
未時剛過，軍寨內歡騰之氣愈濃。
此番慶功宴因大雪無法露天舉行，且人數激增，難以如往日般人人分錢賞糧，卻也每戶分了十斤鮮馬肉，足以令這個雪夜香氣四溢。
那三百多匹戰馬雖死，卻留下了十數萬斤馬肉，足以讓全軍寨，整個冬季都能嘗到葷腥。
天色漸黯，附寨伙房區域燈火通明。
二十余口大灶同時開火，燉馬肉、烤全羊、豬肉粉條、鮮魚湯的濃香交織在一起，粟米飯與雜糧窩頭管夠。
宴至酣處，秦猛立于臨時搭起的高臺，火光將他身影拉得挺拔如山。
他手持功勛冊，朗聲唱名：
“王善，王良率隊沖陣，各斬首數十級！各追賞良駒一匹，銀百兩！”
“秦大壯，王鐵山，牛五，阮大，阮二，阮三，王勇隨本將沖鋒，破敵攻勢，追賞良駒一匹，銀百兩！”
“李山，劉鐵柱率隊絞殺韃子，徹底拔出奸細隱患。功勞甚大，追賞良駒一匹，銀百兩！”
“齊達，劉沖，設伏有功，擢為隊將……”
……
足足有百來個寨兵參戰，因功勞擢升。其中齊達是常家護衛，劉沖是韓勇手下，皆勇猛過人，武藝高強，殺敵十人以上，靠軍功晉升。
功勛榜念至末尾，秦猛聲音陡然拔高，壓過喧嘩：
“陳曉，察奸有功，使軍寨免于大患！擢為提名隊將！
賞銀百兩——此銀，他分文不取，自愿全數充作軍資。”
人群霎時一靜，旋即嘩然！
無數道目光——驚詫、欽佩、灼熱——齊刷刷射向臺下那麻臉漢子。
只見陳麻子昂首挺胸，臉上麻點在火光下竟似錚錚鐵釘，透著一股前所未有的硬氣。
這次論功行賞，百來人不僅擢升官職，還有錢財獎勵。
白花花的銀子，黃澄澄的銅錢是那么的誘人。
不知是誰先吼了一嗓子：“大人，俺也要投軍！跟秦將軍殺韃子，掙前程！掙個堂堂正正！”
這一聲如投入滾油的冷水，瞬間引爆全場。
那些不愿從軍的勞力青壯們熱血上涌，三五成群，踏著積雪，蜂擁奔向招兵處所在的方向。
雪夜之中，從軍的熱潮竟比那熊熊灶火還要滾燙人心。