梆子聲在四更天準時響起，如同冰冷的刀子劃破寂靜。
軍營伙房里早已燈火通明，一隊抽中下簽的戍卒充當火頭軍，正忙著和面蒸饅頭，淘米熬粥。
這是秦猛練兵制定的新規：
他將新老兵丁交叉編為二十多支十人隊伍，每月旬末考核，前三名的隊伍獲得額外獎勵。
排名倒數的三支隊伍承擔雜役卻不得減免訓練。
多次不合格者直接降為輔兵，不僅軍餉削減。
再想升為正規邊軍，更是難上加難，需經過嚴格考核，且按規矩殺敵立功，方能再次入選。
這小小舉措卻讓戍卒們不敢懈怠。
堡寨中的操練聲日漸凌厲，每個士兵都在為保住正兵資格，為了前三名獎勵而拼命訓練。
天蒙蒙亮時，饅頭與米粥的香氣已彌漫開來。
張富貴與王鐵山領著百名鐵甲軍漢涌入伙房。眾人捧著熱粥，就著咸菜啃著饅頭，快速進食。
餐畢，每人又揣上幾個用油紙包好的饅頭作為干糧。
隨后在張、王兩位隊將的率領下，檢查裝備、攜三日物資，翻身上馬，如一道鐵流奔出堡寨，馬蹄踏碎晨霜，向著冷艷山方向疾馳而去。
秦猛從小到大，挨了打必須還手。
昨夜之所以早早歇兵，正是要趁冷艷山空虛反襲擊。張富貴和王鐵山昨晚得令，今早出發。
秦猛站在望樓上，目送隊伍遠去，眼中寒光閃爍：“劉德福啊劉德福，現在輪到我出招了！”
冷艷山賊人來攻打邊堡，這事問題極為嚴重。經過審訊，十多份口供，已確認背后有人指使。
盡管沒有證據表明是劉德福所為。
秦猛卻不管這么多，別人耍手段，他同樣不會講規矩。
他認定是，那就是！
……
天剛亮，堡子后門就打開了。
人喊馬嘶，幾十輛大車、獨輪車，一輛接一輛往外走。
車上堆滿了糧食、皮甲、刀槍，甚至還有一整車凍成冰坨的馬肉。
王善帶著人，奉命趕往白松嶺礦洞。
除了送東西，還得把軍寨定的規矩帶過去，把那兒的人登記造冊。
另外組建一支五十人的自衛隊，保證鐵礦能按時送到堡里，順便把礦洞周圍的防御給修起來。
“嗚、嗚、嗚……”
臨近正午，堡后門突然響起了號角。
——那是瞭望手看見有大隊人馬靠近的信號。
秦猛在軍營練兵，二話不說，帶著親兵趕往堡門。
南邊塵土飛揚，遠遠來了一大隊人。
打頭的是幾十個騎兵，穿著鐵甲，拎著制式長刀，背著弓，眼神犀利，一看就不是好惹的。
后面跟著長長的車隊，兩側是披甲執銳的兵丁，還有更多扶老攜幼的平民，加起來得有六七百人。
帶頭的是個身材高大、披鐵甲的戰將。方臉盤，眉宇間帶著風霜，還有點藏不住的得意。
來的不是別人，正是南河城寨副將——李雄。
“虛驚一場。”秦猛視力好，看到熟人，松了口氣。
“嘿，秦老弟！”李雄也瞧見秦猛，快馬加鞭趕過來，到跟前猛地一勒馬，利落地跳下來。
秦猛下馬，快步迎上去：“哎喲，李老哥，怎么還勞你親自跑來？我這破地方都蓬蓽生輝了！”
這回李雄來堡，親熱了許多，一把抓住秦猛的手，使勁晃了晃，上下打量著他，感慨道：“老弟啊老弟，這才多久沒見？你又高升了。
飛虎大營副將，軍寨知寨官，下轄管著三個邊堡！你這年紀……嘖嘖，真是前途無量啊！”
李副將話里帶著贊嘆，也有點藏不住的羨慕。
秦猛握緊他的手，誠懇地說：“老哥別這么說！都是趙將軍提拔，還有魏知寨看得起我。
要不是當初南河城寨拉我一把，我早死在哪都不知道了！
老哥你鎮守邊關多年，是真正的支柱，說什么前途？這地方韃子、土匪不斷，還怕沒機會立功嗎？”
他壓低聲音，顯得更親近：“以后我要是有什么動作。就比如掃清幽州匪患，肯定先跟你通氣。
老哥你要是有興趣，帶人來幫一把，上報帥司，功勞就像撿石頭一樣簡單，我絕不獨吞。”
李雄本來還有點小失落，一聽這話眼睛立馬亮了，笑得合不攏嘴：“真的？老弟這話可當真？”
“那還有假？”秦猛一拍胸脯，“咱們誰跟誰，同屬南河城寨，是一個戰壕的弟兄，是過命的交情。
功勞當然一起掙。老哥你經驗豐富，磐石營又兵強馬壯，就差個機會罷了，必定能高升。”
“好，好，痛快，”李雄心情大好，使勁拍秦猛的肩膀，仿佛已經看到自己升官的樣子。
“那老哥我可就等你信兒了！
到時候刀山火海，你一句話！”
說完他才想起正事，指著身后說：“知道老弟你這缺人缺東西，哥哥我可不能空手來賀你高升。這是魏知寨三令五申，讓我送你的大禮。”
他先指向那兩百來個精悍鄉勇：“這些是魏知寨從邊鎮招來的好手，會打獵騎馬，裝備齊全。
本來是準備冬天分到各邊堡防韃子的。魏知寨知道你這升寨缺人，特地調了二百來人，加上家眷一共六百多口，全是地地道道的軍戶。”
“魏知寨說了，這些鄉勇的家眷由老弟來安置，他們的糧餉按戍卒標準發，口糧地方州府另外撥。這回自帶了兩個月的糧，還有這些車……”
李雄又指向那近百輛大車：“一千石糧食，八車棉花布匹，五車鐵錠和生鐵，還有些藥材，上等好酒十車，豬羊五十頭，耕牛二十頭……
都是抄了許家、吳家和縣城幾個奸商的家得來。魏知寨讓我帶話：安心練兵守邊，重修蘆葦堡。所需的糧草軍資，他盡力幫你籌措。”
這份禮真是雪中送炭！
糧食、鐵料、兵源、人口！
秦猛看著成群鄉勇百姓和堆成小山的糧車，心跳都快了幾分。這實打實的好處，誰不喜歡？
邊堡升格為軍寨，最基礎的就是有足夠的人口。招募兵丁，開荒耕種，自給自足才叫軍寨。
秦猛費盡心思，四處招人，才勉強湊夠基礎千人。一下子涌入六百人，小南河堡人口激增。
堡寨有了白松嶺礦洞，但開采鐵礦、冶煉還得時間，幾車現成的鐵錠，鐵料送來，求之不得。
棉花布料，用來制作棉衣，棉被。
耕牛就更寶貴了，正好幫忙開荒耕地。
最關鍵的是，堡寨兵卒用時捉襟見肘。
張富貴帶走了百人隊奔襲，秦猛也即將帶隊辦事，正愁堡內空虛，此刻卻來了兩百個鄉勇。
他們披甲持銳，身體強壯，又操練不短時日。來得太是時候了，一下子解決軍寨后顧之憂。
秦猛鄭重地朝李雄和南河城寨的方向抱拳：“請老哥一定替我謝謝魏知寨！秦猛記下這份恩情。一定不負所托，練好兵、守好土！”
“老弟果然是實在人。”李雄先夸了一句，又有點猶豫地說，“另外魏知寨還說，南河堡寨這名字和南河城寨有點重，問你要不要改個名？”
“巧了。”秦猛眼睛一亮，順勢接話。
“我也覺得有點拗口，正想上報改成鐵血堡寨。”
他本來就想改名，的確是兩者容易混淆分不清。這下正好順水推舟，省得以后為了名字扯皮。
隨著李雄帶來這幾百號人和大批物資，徐徐涌入堡，小南河堡寨的人口一下子漲到近兩千。
小堡里里外外頓時熱鬧得像趕集。
這幾百人一進來，王老保長先笑得合不攏嘴，接著，他又愁眉苦臉，跟諸葛風忙著安置人口、登記造冊、分房子，忙得腳不沾地……
秦猛拉過李雄，先為他引薦了秦大壯、李山等人。當介紹到袁飛與徐強時，得知二人身份的李副將更是連忙拱手，口中不停說著“幸會”。
堡寨里早已備好宴席，殺豬宰羊，氣氛熱鬧。
席間，秦猛不斷描繪藍圖，著重暢談了出兵剿匪的計劃，冬季對付韃子的行動，前景美好。
李副將被他的勇氣折服，連連稱贊。
雙方約好，時機成熟，共同剿匪，聯手殺韃子。
這場酒局一直持續到太陽偏西。
李副將紅光滿面，意猶未盡地告辭。
秦猛帶領眾人簇擁著李雄，將他一直送到堡門。