李煜沒想到，前兩天還信心滿滿，在信中誓要覆滅來犯之敵的副將徐桓。
這就帶人匆匆打道回府，一溜煙兒的逃了回來。
李煜看了看他帶回來的隊伍，人不見少，反倒是多了些健婦。
這些人蓬頭垢面的，要不是胸前那兩團干癟贅肉，李煜都分不清那是男是女。
人一旦餓脫了相，看著也就沒什么區別了。
瞧著都是一樣的餓死鬼投胎。
雙頰凹陷，看著營地里熬粥的鍋，眼冒綠光，嘴角流涎。
“這些人，哪來的？”
李煜指了指這些災民，多問了句。
徐桓尷尬笑了笑，“都是鎮江堡的災民，被我部收攏了起來。”
李煜皺眉，不解道，“徐將軍可是短了他們的吃喝？”
“未曾！”徐桓搖了搖頭。
他一客將，貪這些做什么？
自已便是敞開肚皮，一頓頂天也就吃進幾斤米糧。
為了一口吃的，徐桓不會克扣。
但他不克扣，卻不代表這些災民就能吃個飽食。
“煜叔，還是我來說罷，”李翼適時站了出來，“徐將軍他不是從西路軍退回來的，說不清這里面的故事。”
李煜點了點頭，“說來聽聽。”
......
故事不長，其中原委也并不復雜。
無非是一批又一批的東征潰軍先后渡江，投奔鎮江堡城。
這些人露宿于城巷，活一天是一天。
一開始是幾十人，上百人。
后來人太多了，官府也不再發糧。
他們就不得不用身上最后的那點兒物件去換口吃的。
官家人給糧換他們身上的甲衣。
“一個月的餉銀換成糧，換你身上的破爛甲片。”
“換！”餓了幾頓，再沒人能拒絕這樣的交換。
結果，換來分文不值的銀錢，最后能換到的口糧，卻不過三五日之需。
“城里的糧食早就有價無市，能從市面上換來糧食還全是看在咱們千戶的面子上。”
有人睜著眼說瞎話。
可哪怕明知道上了當，也只能是咬著牙忍了。
人在屋檐下，不得不低頭。
......
城中百姓也有樣學樣，用糧換他們裹著宿夜的棉袍披風。
營兵身上的披風稍微改改，拼一拼，那就是尋常百姓一家人都能用的薄棉被。
“后生，俺家管你一頓飽飯，換你背后的披風。”
這還算是不錯的。
“一張餅，換你腰上的玉佩，換不換？”
但也不乏趁火打劫的。
于是，家中慈母縫制的披風就這么送了人，自幼佩戴的良玉被取下。
只為了多換兩張沒什么鹽味兒的干餅。
可城中家家戶戶的余糧攏共就那么點兒，又哪能養得起那么多張嘴呢？
等到下次再去換，就只能換到半張干餅。
可以說官府趁火打劫，也可以說百姓家無余糧的無奈......
最后，這些懷揣一腔熱血、上陣以圖報效國家的良家子弟活得毫無體面。
他們滿懷希望地逃了回來，自以為能夠休養生息。
結果只能失望地狼狽離去，懷著滿腔怨憤。
他們就像一群乞丐，失去一切，帶著討來的吃食，想著得尋條活路。
手里最后的那點兒底子換了些破衣爛襖，一群人抱了團，就這么上了路。
只為了不被餓死在那鎮江堡城里。
這就是那百余李氏兵將的故事，也是更多西路軍潰卒經歷過的故事。
區別無非是有的人半道上死了，有的人還活著。
只要有人活著，這事兒就翻不了篇。
......
鎮江堡城陷落，人死債消。
本來一切都結束了，似乎已經可以為這個故事畫上句號。
可是正巧，逃來一批鎮江堡的災民。
正巧，前鋒麾下有那么一隊李氏族裔，正是當初的當事人，連李翼自已也是。
于是，這故事就有了下文......
李翼苦笑道，“弟兄們真的不甘心。”
“身上舍不得丟的東西全留在了鎮江堡，可他們沒等我們去討還，就這么沒了？”
“他們怎么能這么輕易地就沒了呢？！”
心里的那口怨氣，總得有個著落吧！
眼看著這些災民與他們昔日一樣落魄，一樣倉皇而逃。
但有一點不同，那就是親眼看著他們倒霉，李翼等人心里只覺著痛快。
不想看著他們吃飽，不想看著他們毫無代價地得到庇護。
想親眼看著，看著他們把自已以前吃過的苦再吃一遍。
上陣者得食，無戰不得食。
這樣的潛規則悄然生起，營軍同袍一心同怨，就連副將徐桓也無從制止。
副將徐桓帶著他們回來，就是怕這些人被餓死在那兒。
往大了說這叫虐民，往小了說這叫亂法。
正因他是東路軍出身，才能守著本心，更理性的看待。
......
于是，當擊退南尸前鋒，并發現身后還有更多步步緊逼的尸鬼。
徐桓只能退，也必須退。
“景昭將軍，探馬探明，后方至少還有上千尸鬼，我部實不可力敵。”
“且徐某安置在南方十五里外的烽臺燃煙示警，報明南尸者眾！”
“士氣不穩，軍心不定，故不敢遲疑，”徐桓懇切道，“為今之計，只固橋爾。”
沒有足夠的距離緩沖，沒有牢靠的城防所依。
即便是徐桓自已，也沒辦法再次覆滅上千規模的尸群。
分而擊之，天時地利人和，缺一不可，無一不成。
如今失了天時，又去人和，徐桓也只能退回來與中軍匯合，依仗孤橋之利。
李煜蹙眉抿了抿唇，面色凝重。
他先是看向垂首靜候發落的李翼。
“與民生怨，是何道理？”
李翼張了張嘴，卻又沒什么好解釋的，只好重新閉上。
李煜繼續道，“念在事有其因，且眼下戰事緊迫，我罰不了你，更不能自斷臂膀。”
“大罪可免，活罪難逃，你部上下，皆記五軍棍，留待他日懲處。”
“卑職，認罰！”李翼抱拳，認了下來。
其實，他也是有些后悔了的。
看著秦熊擲石，就為了活著，就為了口吃的。
他突然覺得這樣的報復也沒什么意義。
被群體裹挾的無端仇怨，對個體而言，并不會真的感到滿足。
留下的，依舊只是那滿心創傷的空洞。
怎么也填不滿。
......
于是，那日李翼當時問了對方的名字，還去騎營里討了些吃食。
“這是獵來的野兔，兩只。”
“秦熊，歸你了。”
李翼把兔子丟了過去，仿佛把心中的那些怨懟也一同拋下了。