三騎斥候，呈一個品字，在通往北境的官道上默然前行。
這是一個最基礎，也最有效的三人索敵陣型。
視野交錯，互為犄角，將前方扇形區域的一切風吹草動盡數納入監控。
“李季，有動靜！”
一旁的哨騎出言提醒。
“吁。”
此言一出，李季拉住韁繩，另一只手立刻按上馬鞍一側的環首刀。
另外兩騎也隨之默契地停下。
......
與李煜本隊拉開足夠距離后，三騎斥候的速度便心照不宣地放緩，從疾馳轉為節省馬力的快步小跑。
踱步慢跑，才是戰時騎馬趕路的正常情況。
不時的，他們還得停下，給胯下戰馬喂上一把麥子，補充體力。
大體上，三名哨騎和李煜的本隊，始終間隔最少一里地以上。
在直道上，雙方僅通過認旗揮舞，就能完成簡單的旗語溝通。
......
停下之后，李季環視右手側的丘陵崗坡，和左手一側的平地。
未能發現異樣，他這才猛地扭頭，望向出言提醒的同伴。
“是哪里有動靜？”
品字陣型，各司其職。
分成前，左前，右前，三個觀察方向。
往往是一人只盯一個方向，才能使哨騎的專注度最大化。
所以，李季一時沒有發現，也是正常的。
身后同伴抬手指向右側一處崗坡林木，為李季二人指明疑點。
“林葉震顫，有鳥紛飛，得是有大家伙出沒。”
所謂的大家伙，在過去，是山林中獵戶們的行話。
它可能指一頭發瘋的野豬，一群饑餓的惡狼，甚至是一頭罕見的猛虎。
可如今……
那些肆虐各處的尸鬼。
無論是力量還是體型，藏身于林木中，對許多動物都具有威脅。
甚至，比山林中最兇猛的野獸，更加致命。
當然，也可能是某些幸存百姓，冒險在其中穿梭。
到了如今，這種情況早就不再罕見。
盡管山林中有這樣那樣的弊端，可總會有活不下去的人，鉆進去求那一線生機。
由此導致的弊端則是......
在林中潛藏的東西走出之前，誰也不知道，是人？還是尸？
亦或者干脆就是群餓狼？
尸鬼終究是一塊爛肉，對野獸而言，即使能吃，恐怕也不會好到哪兒去。
真想要吃頓鮮活大餐，還是得著眼于生人。
所以，騎隊即使被狼群暗自注視，也不是不可能。
李季沉思。
轉身向后方將認旗高舉，左右揮舞，往復三次，打出‘停止前進’的旗號。
保險起見，他看向其中一個同伴。
“張九兒，回去跟百戶大人說一聲，這段路上得小心著點兒。”
“崗坡上說不準什么時候，就可能有東西跑下來。”
或許會造成威脅。
“你回去把情況稟明大人，我二人留守，靜待大人決斷！”
堡內夜不收，自然不全姓李。
張九兒家在順義堡扎根至今，全靠他家代代相傳的過硬技藝。
能干成夜不收的軍戶，不管跑到邊地的哪個衛所屯堡，都是香餑餑。
“好，季哥，我這就去！”
張九兒打馬調頭，策馬奔馳。
這種情況，僅靠簡單旗語交代不清，就得全靠哨騎來回奔行傳話。
......
遼東山脈丘陵，平原田壟，淤泥沼澤，三者的存在并不沖突。
好消息是，大多屯堡所在，不是依山傍水，就是為了平原屯田。
所以，這個季節在官道奔行，倒不用考慮淤泥陷馬的窘境。
李煜領親騎勒馬緩行，始終留意著周遭動靜。
不多時，便見前方官道上煙塵揚起。
李煜駐馬遠眺。
待回來報信的張九兒抵近稟明前因后果。
李煜方才指著遠處問道。
“你所言此地群鳥飛林，可曾途中聽到過什么動靜？”
張九兒立刻搖頭，不帶遲疑。
“大人，未有狼嚎虎嘯。”
李煜點點頭，追問道：“那你以為，林中是何物？”
張九兒復又抱拳，說出他的猜測。
“大人，若不是巧合，那崗坡林中，估計就是有人，或尸。”
只能如此解釋。
總歸必然是有什么東西穿行其中。
李煜的目光掃過回報的張九兒，隨即投向遠方天際，那里果然有數個黑點在盤旋。
他沒有立刻發問，而是沉吟片刻，回想張九兒方才所言，這才開口確認道。
“你剛剛所言，飛起的可是烏鴉居多？”
鴉叫獨特，在群鳥中最是醒目。
張九兒抱拳點頭，“回大人話，正是烏鴉！”
李煜右手手指輕拍佩刀，抬頭望著天空徘徊群鳥，心下有了猜測。
八九不離十，是尸鬼。
“烏鴉食腐，尋味而來。它們驚飛卻不遠去，或是在盤旋等待。”
群鴉受驚飛離，卻徘徊不止。
這是林中有食，卻又具備威脅。
烏鴉足夠聰明，這怕不是在等機會，看這蠢笨尸鬼會不會自個兒在坡上摔死自已。
因此徘徊不舍離去。
以李煜的想法，唯有如此可能了。
尸鬼雖是不死不活之物，但終究是血肉之軀，身上總免不了腐朽之處。
例如手臂被啃食殆盡，那手骨殘肉有所腐爛也是應有之義。
再怎么說，血肉若是沒了血管輸送養分，維持最基礎的活力。
那此處血肉枯萎糜爛，就是應有的道理。
這也是尸鬼出沒，往往伴隨著腐臭味的緣故。
當然，這臭味其實也和不少人死前腸腹中的谷道穢物，脫不開干系。
這種氣味，對烏鴉而言，無異于美味的大餐召喚。
這場疫亂，對遠離人煙的飛禽走獸而言，或許根本就無足輕重。
身旁眾人不敢插話，都在等著李煜決斷。
李煜的目光從天上鳥群收回，重新看向張九兒，下達了新的命令。
“傳令回去，讓李季他們后撤，與我部匯合！”
“崗坡上的東西，我們不去招惹。但……”
以防萬一。
“收攏陣型，前后拉近，小心而行。”
李煜這是要抱團。
猜測終究也只是猜測。
烏鴉徘徊，也不代表就一定是為了食物逗留。
也不能排除，它們只是單純的和其他鳥兒一樣，被某些東西驚飛。
崗坡上若是尸鬼還好，若是一群被驚擾的遼東餓狼，狼群的威脅在郊野絕不亞于尸群。
那些畜生有智慧，懂配合，最喜圍獵落單之人。
遼東狼群，一貫兇殘，會食人。
每年入冬之后，肉食匱乏，狼群闖入村落食人的慘事，也算不得新鮮。
它們可是真切兇惡得緊。