張九兒領命，不再多言。
他猛地一拉馬韁，胯下戰馬嘶鳴一聲，調轉馬頭朝著來路奔去。
馬蹄卷起干燥的塵土，很快便在官道上化作一個遠去的黑點。
李煜身后的親騎們也一樣聽到命令，立刻開始收攏。
原本拉長松散的騎隊，將馱馬護在中央。
為減輕戰力核心的戰馬負重。
諸如肩甲、腕甲等扎甲部件，都分擔在馱馬身上。
騎卒們動作嫻熟，在顛簸的馬背上輪流取出各自的甲胄部件，迅速披掛。
眾人能夠在行進中著甲，全賴馬鐙借力。
......
官道前方，李季與另一名哨騎正四下戒備。
他們聽見了張九兒打馬回奔的動靜。
李季的心頭一松。
這么快回來，定然是百戶大人有了決斷。
不多時，張九兒的身影由遠及近，急促的馬蹄聲如鼓點般敲在心頭。
‘吁——’
張九兒勒住戰馬，急促地說著。
“季哥，大人有令！”
“后撤！”
“與本隊匯合！”
李季聞言，沒有絲毫遲疑，立刻準備撥轉馬頭。
......
李煜騎馬緩進，視線掃過兩側林立的樹木，又抬頭看了看天邊依然盤旋的黑點。
距離越來越近。
鳥群數量不少，它們似乎在上方形成了一個無形的漩渦，遲遲不敢落下。
他心頭思量，那崗坡上的東西，究竟是何物。
而就在李煜的隊伍收縮陣型，等待哨騎回歸本隊，繼續北行的同時。
崗坡上的景象，遠比李煜所猜測的更為復雜。
......
林木深處，并非只有單一的威脅。
在李煜視線不及的山坡陰影里，一場殊死搏斗正在進行。
那是一群灰褐色的遼東狼，在頭狼沉默的帶領下，正拼命地在密林中穿梭。
它們夾緊了尾巴，一味低沉的‘呼哧’跑動不停。
如今世道，竟是連狼群也不再敢輕易嚎叫。
它們的皮毛在樹枝間刮擦，發出沙沙的聲響。
狼群并非是在捕獵，它們的身后，數個身影正跌跌撞撞地追逐著。
這些身影不時可笑地撞樹摔倒。
可細細看去，卻透著一股執拗的狠勁，它們正是尸鬼。
隨著尸鬼足跡踏足山林，狼群起初也曾試圖捕獵這些呆傻撞樹的‘直立兩足獵物’。
總有饑餓的時候，會讓它們鋌而走險。
盡管那些血肉口感干癟，但總勝過空腹。
頭狼曾帶領它的子嗣們，利用山林地形，巧妙地圍堵住一個落單的尸鬼。
它們分工明確，幾頭年輕的健狼撲上前，咬住尸鬼的四肢，將其牢牢壓制。
頭狼則瞅準時機，鋒利的犬齒直取喉嚨，試圖一擊斃命。
尸鬼的反應，卻讓它們大出所料。
咽喉被撕咬開的尸鬼，并沒有立刻倒下。
‘嗬...咕嘟......嗬嗬——’
它抽搐了幾下，喉間依舊發出含糊不清的嗬嗬血泡聲。
原本壓制尸鬼四肢的健狼本以為獵物瀕死。
為了避免臨死反撲，群狼下意識松口后退，只等獵物咽氣。
可尸鬼失去了束縛，隨即猛地掙扎起來，力氣大得驚人。
喉管破損，稠密的黑血從中涌出，可只要脊椎未斷，這怪物就不會真正‘死去’。
兩頭健狼想要重新撲咬，壓制它的四肢。
卻被尸鬼狂亂的動作甩飛出去，其中一頭撞在樹干上，發出一聲短促的哀嚎。
尸鬼的腦袋有些不受控制的甩動，可它的身軀依舊在揮舞著手臂，胡亂抓撓。
于是，狼群被迫與尸鬼又一次展開廝斗。
遼東狼的尖牙利齒，在尸鬼身上留下道道傷口。
甚至啃下它的一塊塊血肉。
但尸鬼不知疼痛，它粗糙的指甲和殘破的指骨，也在狼的身上留下觸目驚心的抓痕。
有頭年輕的遼東狼，因過于莽撞，被尸鬼撲倒在地。
尸鬼并不鋒利的爪子活活撕開了狼的腹部，腥熱的鮮血濺射開來，瞬間染紅了林地。
“嗷嗚！”
有狼急嚎，撲咬欲救。
可尸鬼撲倒獵物之后，鮮活的血肉，令它陷入一種專注的啃食狀態。
即便狼群的其他成員撲上來撕咬，竟將其腹中內臟扯出。
尸鬼也全然不覺，只是癡狂地撕扯著身下的獵物。
頭狼在遠處凝視著這一切。
它那雙在陰影中閃爍著綠光的狡黠狼眸，此時卻流露出一絲恐懼。
它曾是這片山林中最頂尖的獵手，它的智慧和經驗讓整個狼群在這片貧瘠的土地上得以繁衍。
然而，眼前這些行動怪異的生物，徹底顛覆了它一貫對‘獵物’的認知。
這讓頭狼心頭涌起一股深切的不安。
狼群的捕獵本能，在這些不生不死的怪物面前，顯得如此脆弱。
它們不再是遼東狼群食譜上備選的菜品，而是某種依照頭狼智慧，所無法理解的全新威脅。
“嗷嗚！”
頭狼發出了一聲不同于以往的低沉嚎叫，那聲音中帶著命令，更帶著一種前所未有的警示。
它的狼子狼孫們，此刻也全然失去了獵食的從容，它們只是不甘和報復。
終于......頭狼伺機從尸鬼身后主動出擊，撕扯拽斷了它的脖頸。
結束了？
不，這只不過是個開始。
打斗的動靜，瀕死之狼的慘嚎，以及最重要的，濃郁的腥甜味道。
這一切，如同黑夜中的燈塔，為狼群引來了更多不速之客。
“吼——！”
“嗬嗬——”
影影綽綽間，更多的身影由外涌入。
它們......全是尸鬼。
頭狼驚慌失措，它怕了。
‘嗷嗚——’此時頭狼的嚎叫不復往昔，只有宛如被人踩了尾巴根兒似的一股子慌亂。
狼群放棄了反擊，放棄了捕食，只顧著在林間倉皇奔逃。
身后的尸鬼們，雖然速度不及狼群，但它們不知疲倦，也無需休息。
那低沉的、如同野獸般的嘶吼聲，在林間回蕩，緊緊地追隨著狼群的蹤跡。
狼群與尸鬼的追逐，不知何時起，就已經在崗坡密林中展開。
正如其他地方被動物引動遷徙的尸鬼一樣。
......
官道上，收縮完畢的騎隊披甲執銳，緩緩抵進。
空氣中，除了泥土的清新味道，似乎還隱約飄來一股難以言喻的異味。
距離太遠，沒人能說得清這么一點兒異味的來源是什么。
李煜抬起右手，做了個手勢。
隊伍立刻停了下來。
所有人都繃緊了神經，握緊了手中的兵刃。
空氣中，除了風吹樹葉的沙沙聲，便只剩下各自急促的心跳。
‘嗷嗚——’
突然，密林深處傳來一聲凄厲的狼嚎，那聲音帶著恐懼和絕望，打破了官道的寧靜。
緊接著，是某種重物在灌木叢中翻滾，枝葉斷裂的動靜。
親衛李忠策馬從后方靠近，他的臉色嚴肅，壓低了聲音提醒李煜。
“大人！”
“是狼！”