“卑職，恭迎家主！”
李忠看到那道熟悉的身影策馬而來，懸著的心徹底落定。
他立刻上前，躬身拱禮。
他身后的那些新編戍卒們，先是茫然地停下了手中的活計。
隨即在李忠那聲‘家主’中驚醒過來，意識到這來的是個更大的官兒。
也紛紛放下手中的活計，有些手忙腳亂的躬身作揖。
李煜審視著這處初具規模的營寨。
木柵、刺樁、溝壑、哨樓。
麻雀雖小，五臟俱全。
“起來吧。”
李煜翻身下馬，動作干脆利落，單手虛扶。
他走向李忠，聲音沉穩。
“堡內安好？”
“回稟家主，堡內一切安好！”
李忠起身，恭敬地垂首道。
“只是……”
他欲言又止，臉上閃過一絲為難。
李煜心下暗明，邁步向營內走去，“邊走邊說。”
親騎們則紛紛下馬，熟練地接管了營寨外圍的警戒。
李忠緊隨其后，低聲將事情的來龍去脈飛快道來。
從河渠中發現浮尸的驚惶。
到李昌與李順二人間的爭執。
再到最后定下的扎營結寨、拉網攔截之策。
李忠都說得清晰明白，不敢有絲毫遺漏。
李煜靜靜聽著，忽然開口，吐出四個字。
“做得不錯。”
李忠聞言，心頭那塊懸著的石頭頓時落了地。
他最怕的，便是家主怪罪他們處置不當，或是嫌他們太過保守。
李煜仿佛看穿了他的心思，拍了拍他的肩膀，解釋道。
“凡事有舍有得，我臨行前的安排，本就有缺，怪不得你們。”
“能做到這個地步，已是難得，無需自愧。”
凡事哪得盡善盡美？
促成當下境況的，也離不開李煜對堡內留守人事的安排。
如此，他就沒有立場去責怪屬下辦事拖沓猶豫。
“帶我去渠邊看看。”
“是！”
李忠引著李煜，一路來到營寨臨水的一面。
河渠之上，數道粗獷麻繩橫貫兩岸，繃得筆直。
水面之下，亦有鎖鏈為骨，輔以繩索，交錯成網。
而在那繩索鐵網交織最密之處，赫然還掛著幾具人形的物體。
那正是順流而下的‘水鬼’，還沒來得及收尸。
它們被泡得通體浮腫，膚色慘白，宛如發脹的面團。
有的被纜繩攔腰截住，隨著水流上下起伏。
有的則被鐵網上的倒刺掛住了殘破的衣衫和肉身。
四肢無力地在水中擺動，仿佛某種詭異的水草。
還真是像極了‘水鬼’。
一股惡寒，便會順著所有初見此景之人的脊梁骨向上爬。
李煜目光冷冽，他盯著那些浮尸，沉默了片刻。
“上游源頭，可曾查探？”
李忠躬身道。
“不曾。”
“我等實在無力順河探查，兵卒們不敢擅離家小。”
軍戶屯卒顧念家小，這是優點，也是缺陷。
“不過，看情況應該是和上游的屯堡村鎮，脫不開干系。”
這些地方有一個共同點，便是人口聚集。
若是淪陷，其中尸鬼數量便少不了。
李順幾人還沒有自大到領著屯卒去送死的地步。
稍不留神，甚至可能把別處的尸群引回來。
屆時，可就成了無妄之災。
‘呼——’
李煜收回目光，長呼一口濁氣。
境況還算不差，這點波瀾還在他接受之內。
好歹留守幾人配合得力，也是編練了一些流民丁壯。
當下堡內人手，看樣子比之前要更充裕些。
“我傳你幾條要務，你且記下！”
李忠精神一振，立刻挺直了腰桿。
“家主請吩咐！”
李煜將此行最大的情報收獲，與之分享。
“其一，尸鬼所經之河水，煮沸依舊可飲。”
“為以防萬一，生水，仍勿取用。”
李忠瞪大了眼睛，心下卻是一松，大喜過望。
他們守著這滔滔河水，卻要每日派人折返堡內運水。
明明渠水就在眼前，卻是碰都不敢輕碰。
其中的艱辛和不便，不言而喻。
“其二，營外多掘蹄坑，亦可阻尸鬼奔行。”
不論是拒馬、木柵、寨墻。
說白了，都是為了設法阻止尸鬼奔襲的威勢。
從而給活人留出反擊的余裕。
不起眼的蹄坑，卻在實戰中證明了它比刺樁更實際的用途。
在外圍廣設蹄坑。
能更有效的減緩尸鬼沖勢，可以變相提升營寨工事的耐用性。
也能削弱尸鬼給活人帶來的壓迫感。
奔跑疾行，和遲鈍瘸步。
二者所能帶給士卒的壓迫感，是完全不同的兩碼事。
而且留給士卒的反應時間，也大為不同。
李煜交代完這些，便轉身與李忠暫時告別。
“此地既然已經設營，切勿輕易變動，繼續守著。”
“我這就要先回屯堡，到時再言其他。”
“喏，卑職謹記家主教誨！”
李忠揖禮，于營門送別騎隊。
一個已在運轉的防御體系，不宜輕易插手擾動。
這會破壞原本得之不易的平衡。
口中得來終覺淺，唯有自察方得真。
李煜心知，他現在需要做的，是立刻回到屯堡坐鎮。
雖然有些事李順等人已經有了決斷。
但更多安排，還需通盤了解后再行定奪。
......
當李煜率人合著后隊一道趕回順義堡時。
城墻上的屯卒先是揉了揉眼睛，隨即爆發出震天的歡呼！
“大人回來了！”
“大人回來了！！”
李煜的出現，短暫沖去了不少人心頭的陰云。
百戶府邸。
李煜高坐主位。
堂下以李昌、李順等留守之人為首的親衛分列兩側，氣氛肅穆。
他不做拖延，先將此行最重要的有關‘沸水可飲’的情報公之于眾。
隨后，李煜環視一圈，目光最后落在李順身上。
“我離堡之后，堡內又收容了多少流民？如今可還有余力？”
李順立刻稟報。
“回家主，新入流民又二十余戶，皆已安置。”
這么說來，先后已經有四十戶擠入了這順義堡。
“只是堡內居所已至極限，實是無力再接納更多人了。”
答完問話，李順揖禮退回。
李煜聞言，指節輕輕叩了叩扶手，心中已有了決斷。
他這才抬眼看向李義，下達命令。
“李義。”
“卑職聽命！”
李義上前一步，躬身聽令。
“明日，你親率兩什屯卒，去官驛，將李勝他們接回。”
“官驛，即刻廢棄。”
李義一愣，沒想到家主如此果決。
李勝經營多日的官驛說棄就棄。
但隨即他反應過來，堡內人滿為患，趕忙重重點頭。
“喏！”
李義領命之后，便再次退回親衛之中。
那官驛本就是對流民的一處篩選接納，和暫時安置的臨時據點。
當下現狀是。
根據李順稟報，順義堡已無力再收容更多流民，這是一個殘酷但必須接受的現實。
再把官驛處維持下去，也就沒了意義。
至于那些獨身漢子，到時再行安置即可。
李煜心下已經有了計較。
既然河渠需要值守，何不把這些人打發過去。
總是養著他們，也不是個事情，總該派上些用場。
而且，李煜有意開始往沙嶺堡轉移人丁。
同樣是被東征征調，沙嶺堡男丁至少也是缺口數十。
再加上外出這次傷亡。
沙嶺堡屯卒正丁，只怕是缺損近半了。
正好從流民中調撥一些過去，分擔人口壓力，同時加強其守備能力。
想必族叔李銘沒理由拒絕這種好事。
等到李煜下次再親往沙嶺堡之時，有關撫遠衛城的事宜，也該提上日程。
當然，這些都是后話。
眼見家主回歸，三言兩語便將堡內安排得井井有條。
原本那種議而不決的沉悶氣氛一掃而空。
李順看著這一幕。
只覺得連日來壓在心頭的巨石被徹底搬開，整個人的肩膀都不自覺地松弛下來。
他也終于鼓起勇氣，將那根一直扎在心頭的刺提了出來。
李順從親衛中走出，拱手諫言。
“家主，種種跡象表明，屯堡北側必有所失。”
“您看......是否該再遣人去探查？”
李煜擺手，“此事押后再提。”
北側上游，關聯著一個所有人都心知肚明的敏感之地——北地邊墻。
當初兩名夜不收的折損，正是李順始終不敢自作主張，順河探查上游情形的根源。
因為若是專業的探馬都不能逃回報信。
說其中沒有貓膩，那必然是假的。
盲目的再派更多人手過去，只怕也不一定能討得了好。
但有些事，不是裝作鴕鳥就可以埋頭不見的。
或許，真的是該到了需要面對的時候？