風雪敲打在休嶺縣衙的窗欞上，發出細碎的聲響。
何才站在縣令書房外，手指無意識地摩挲著袖中那塊血魔宗令牌，冰冷的金屬邊緣已經被他捂得溫熱。
他深吸一口氣，聞到自己衣領間殘留的酒氣，那是幾個時辰前在赤嶺縣青云酒樓與牧家兄弟對飲時沾染的梨花白。
“大人，何捕頭回來了。”師爺輕聲通報，聲音穿透厚重的檀木門板。
書房內傳來茶盞擱在案幾上的清脆聲響：“讓他進來。”
何鴻的聲音比平日低沉，像壓著一塊石頭。
何才推門而入，撲面而來的暖意讓他頭發上的些許雪花快速融化。
書房四角的銀絲炭盆燒得通紅，何鴻背對著門口站在窗前，官服外披著一件白色大氅，身影在燭光中投下長長的陰影。
“卑職參見大人。”
何才單膝跪地，膝蓋觸到鋪著狼皮褥子的地面時，他注意到地毯上有一塊暗紅色污漬，那是不久前秦松在此和叔父爭執時打翻的朱砂墨。
何鴻緩緩轉身，五十歲的面容在燭光下顯得略顯蒼老，眼角的皺紋里藏著常年算計留下的溝壑。
他沒有立即讓何才起身，而是先拿起案幾上的青瓷茶壺，給自己斟了一杯。
“查到什么了？”茶水的熱氣在寒冷的空氣中凝結成白霧，模糊了何鴻的表情。
何才保持著跪姿，從懷中取出那塊血魔宗令牌，雙手呈上：“回大人，卑職在赤嶺縣野狼谷發現了這個。”
令牌放在案幾上的聲音格外清脆。何鴻的手指頓了一下，才拿起令牌端詳。
燭光下，滴血骷髏的紋路泛著詭異的光澤，邊緣處干涸的血跡已經變成了黑褐色。
“繼續說。”何鴻的聲音依然平靜。但何才注意到他拇指無意識地摩挲著令牌邊緣，那是叔父思考時的習慣動作。
“根據赤嶺縣提供的線索和卑職的調查，秦大人極可能是在回程途中發現了血魔宗活動的蹤跡，追查至野狼谷時遭遇不測。”
何才的聲音平穩得像是背誦公文：“現場還發現了這個。”
他從懷中取出一卷染血的文書，正是牧長明交給他的那份《剿匪呈報》。文書上的血跡已經干涸，但墨跡依然清晰可辨，何才花了兩個時辰精心偽造的結果。
何鴻接過文書，眼神突然變得銳利。他太熟悉秦松的筆跡了，這份文書上的字跡幾乎能以假亂真，只有“谷”字最后一鉤的力道稍顯不足——秦松寫字時習慣在那個筆畫上加重力道。
“就這些？”何鴻放下文書，目光如刀般刺向何才。
書房內的溫度似乎驟然降低。何才感到后背滲出一層冷汗，但他知道此刻絕不能露怯。
他挺直腰背，迎上何鴻的目光：“卑職在赤嶺縣衙查閱了出入記錄，秦大人確實于三日前申時離城。牧縣令還出示了郡守府下發的公文，證實近期血魔宗在兩地交界活動頻繁。”
何鴻突然冷笑一聲：“你信？”
這一問直指要害，何才心跳加速，但面上不顯：“卑職起初也有疑慮，直到——”
他故意停頓，從袖中取出一個小布包，緩緩打開，“發現了這個。”
布包里是一枚青銅官印，邊緣有一處明顯的凹痕，這是秦松的縣尉官印無疑。
何鴻的眼神終于出現了波動，他伸手拿起官印，指腹撫過那個凹痕，確認這不是偽造的。
“現場還發現了打斗痕跡和這個。”何才又取出一個繡著青蛟的殘破布條，那是秦松青蛟旗的一部分：“根據痕跡判斷，對方至少有筑基中后期的實力。”
何鴻沉默良久，突然問道：“牧家兄弟什么反應？”
這個問題來得突然，但何才早有準備：“牧縣令表現得十分震驚，當即表示要配合調查。牧縣尉則...”他故意欲言又止。
“說。”
“牧縣尉暗示，秦大人的死對休嶺縣未必是壞事。”何才小心斟酌著詞句，“他說...有些位置空出來，對活著的人反而是機會。”
燭火突然爆出一個燈花，照亮了何鴻眼中一閃而過的精光。
他放下官印，走到書架前，背對著何才：“起來吧。”
何才暗自松了口氣，知道最關鍵的時刻到了。他站起身，但依然保持著恭敬的姿態：“大人，卑職還有一事稟報。”
“講。”
“牧縣尉提到，他師父楊虎在郡守府頗有影響力。”
何才觀察著何鴻的反應：“他說...若大人有意，可以幫忙在州里活動，確保...確保新任縣尉的人選符合各方期待。”
這句話里的暗示再明顯不過。何鴻終于轉過身來，臉上浮現出一絲難以捉摸的笑容：“他倒是想得周到。”
何才知道時機已到，他上前一步，聲音壓得更低：“大人，秦松一死，縣尉之位空缺。若由我們何家的人接任...”
他沒有說完，但意思已經很明顯。何鴻是縣令，如果再安排親信擔任縣尉，休嶺縣就真正成了何家的天下。
這個誘惑太大了——尤其是對何鴻這樣在官場沉浮多年的老狐貍來說。
“你以為牧家兄弟為何如此熱心？”何鴻突然問道，眼神銳利如刀。
何才早有準備：“卑職猜測，他們一是想撇清關系，二是...”他頓了頓：“牧縣尉提到，希望未來兩縣能友好相處。”
“友好相處？”何鴻冷笑：“怕是希望我們少找赤嶺縣麻煩吧。”
書房再次陷入沉默。何鴻走到案幾前，拿起那塊血魔宗令牌反復查看。
何才知道他在權衡利弊——秦松雖是何鴻的得力助手，但近年來勢力膨脹，已經有些尾大不掉。
如今秦松意外身亡，對何鴻而言未嘗不是重新掌控全局的機會。
“你與牧縣尉還說了什么？”何鴻突然問道。
何才心跳加速，但面上不顯：“牧縣尉暗示，若大人愿意，他可以請楊虎郡守幫忙，在州里活動，確保...確保接任縣尉的人選不會對大人構成威脅。”
這句話的潛臺詞再明顯不過——牧長青愿意為何鴻在郡里活動，確保縣尉之位落入何家掌控。作為交換，何家要放棄對秦松之死的追查。
何鴻的手指輕輕敲擊案幾，節奏緩慢而規律，這是何縣令在深思時的習慣。
書房外，雪下得更大了，簌簌的落雪聲透過窗紙傳來，為這場密談增添了幾分隱秘感。
“才兒你今年三十有八了吧？”何鴻突然問道，語氣變得溫和。
何才心頭一跳：“是的，叔父！”
他此刻用的是叔父拉近兩人關系點明彼此感情。
“在衙門當差多少年了？”
“整十二年。”何才回答，同時意識到何鴻話中的深意。
何鴻點點頭：“我記得你是從皂班做起，三年前升任總捕頭。”
他頓了頓，“這些年來，你辦事穩妥，在何家的弟子中我很滿意。”
這是明顯的信號。何才立刻單膝跪地：“全賴大人栽培。”
何鴻走到他面前，親手將他扶起：“起來吧，秦松的事...就按你說的上報郡里，至于縣尉人選...”
他意味深長地看了何才一眼，“我會考慮向郡里舉薦合適的人選，你準備好筑基。”
何才強壓住心中的狂喜，保持著恭敬的姿態：“大人英明。卑職定當竭盡全力，不負大人期望。”
何鴻走回案幾前，拿起那塊血魔宗令牌把玩：“牧家兄弟那邊...你繼續保持聯系。”
他眼中閃過一絲精光：“有些事，需要從長計議。”
何才明白何鴻的意思——表面上接受牧家的好意，暗中則另有所圖。這正是官場的老套路。
“卑職明白。”何才躬身：“牧縣尉還提到，若大人有意，可以安排與楊虎郡守會面。”
何鴻眉毛一挑：“哦？”這顯然出乎他的意料，“他真這么說？”
“千真萬確。”何才肯定道：“牧縣尉說，楊郡守對休嶺縣的情況很關心。”
這句話半真半假。牧長青確實提過楊虎，但并未明確表示要安排會面。
不過何才知道，這種模糊的承諾最能打動何鴻。
與郡守搭上關系，對何家而言是千載難逢的機會，雖然對方不是青云郡守，可清河郡距離休嶺縣更近，至少能把生意擴散過去。
何鴻的表情終于松動，他走到窗前，望著外面紛飛的大雪：“秦松跟了我十年...”
他的聲音突然變得滄桑：“可惜了。”
何才知道這不是真正的惋惜，而是這個老狐貍在為自己的決定尋找一個體面的理由。
他適時地補充：“大人節哀。秦大人因公殉職，郡里定會厚加撫恤。至于休嶺縣的治安...卑職斗膽建議，當務之急是盡快確定縣尉人選，以免生亂。”
這番話既給了何鴻臺階下，又巧妙地將話題引回權力交接。
何鴻轉過身來，臉上已經恢復了往日的威嚴：“明日我會召集縣丞、主簿商議此事。你...做好準備。”
最后四個字重若千鈞。何才知道，這是何鴻已經決定推舉他接任縣尉的信號。
他強壓住內心的激動，深深一揖：“卑職定不負大人所托。”
何鴻擺擺手：“去吧。記住，秦松的事...到此為止。”
何才退出書房時，發現自己的手心已經汗濕。
走廊上，師爺正候在那里，臉上帶著意味深長的笑容：“何捕頭辛苦了，大人讓我準備了些熱湯，要不要...”
“多謝美意，公務在身，改日再叨擾。”何才婉拒了師爺的試探，他知道此刻必須保持謹慎，任何不當的言行都可能前功盡棄。
走出縣衙大門，雪已經停了。何才深吸一口冰冷的空氣，感覺胸中塊壘盡消。
他望向赤嶺縣的方向，不由得長長吐出一口氣——牧家兄弟的手段比他想象的還要高明。
一塊令牌、一份文書、一枚官印，再加上恰到好處的利益誘惑，就輕松化解了一場可能的風暴。
更重要的是，他何才即將從一個小小的總捕頭，一躍成為掌控一縣兵權的縣尉。
這個念頭讓他心跳加速，仿佛已經看到自己穿著縣尉官服，站在休嶺縣衙大堂上的景象。
夜風吹過，帶來遠處更夫的梆子聲。何才整了整衣冠，大步走向家的方向。
從今夜開始，休嶺縣的權力格局將徹底改變——而這一切，都始于幾千斤糧食被搶奪，秦松可能做夢都沒想到，這輩子特么會因為幾千斤糧食而死。