刀光閃過，張老漢閉上眼睛。預想中的疼痛卻沒有到來，只聽“鐺”的一聲脆響，趙彪的刀被一柄長槍挑飛。
“趙家好大的膽子，竟敢威脅命案苦主！”周武百夫長帶著十名縣兵沖入屋內，長槍直指趙彪咽喉。
趙彪臉色大變：“周、周大人...這是誤會...”
“誤會？”周武冷笑，“本官親眼所見，親耳所聞，何來誤會？來人，把這幾個歹徒拿下！”
趙彪見勢不妙，突然從懷中掏出一把石灰粉撒向縣兵，趁亂沖出茅屋。
兩名手下就沒那么幸運了，被縣兵按倒在地。
周武扶起張老漢：“老伯，您沒事吧？”
張老漢顫抖著撿起斷裂的靈位，老淚縱橫：“多謝大人相救...我那苦命的閨女啊...”
“老伯放心，縣尉大人已經料到趙家會來威脅您，特命我暗中保護。”周武從懷中儲物袋取出一袋糧食：“這是大人讓我轉交給您的，夠您半月口糧。”
張老漢打開布袋，里面是雪白的大米，還有幾塊臘肉。老人頓時泣不成聲：“青天大老爺啊...”
“————”
趙府祠堂內，十二盞青銅油燈將族老們的影子拉長，扭曲地投在繪有先祖戰功的壁畫上。
大族老趙賢明指尖敲擊著黃花梨木案幾，沉悶的聲響像催命的更鼓。
“老三，糧倉都封好了？”趙賢明瞇起三角眼，瞥向負責糧倉的趙賢海。
趙賢海陰笑著捋了捋山羊須：“大哥放心，三十八座糧倉全換了咱們的人把守。現在城里糧鋪的存糧，撐不過三天。”
他說著從袖中抖出本賬冊，“按您的吩咐，給縣兵營的糧車也扣下了——那群丘八明天開始就要喝稀粥了。”
五族老趙德昌突然拍案而起：“要我說就該直接斷了整個縣衙的糧！讓牧長明那不知感恩的泥腿子也嘗嘗餓肚子的滋味！”
“糊涂！”趙賢明抓起茶盞砸在地上，瓷片在青磚上迸裂成星，“牧長明畢竟是明面上的一縣之主，還不是和他撕破臉皮的時候”
他喘著粗氣指向城南方向：“咱們的目標是那個不知天高地厚的縣尉，打服了他，牧長明可沒資格和我們叫板。”
燭火突然劇烈搖晃，照得眾人臉上陰影如鬼魅。趙賢明從懷中取出個錦囊倒出十幾塊木牌，牌上朱砂寫著姓名住址——全是趙家在貧民窟的狗腿子。
“每人領二十兩銀子、三斗米。”趙賢明將木牌分發給各房管事，“告訴那些賤民，現在去縣尉府鬧事，今晚再加發五斤白面！”
管家趙福湊上前耳語：“老爺，西城棚戶區有個叫王癩子的，手下聚著幾十號青皮...”
“給他五十兩！”趙賢明冷笑：“再告訴他，每砸一塊縣尉府的家具，賞錢翻倍！”
寅時三刻，城隍廟破敗的飛檐下，王癩子正用豁口的陶碗分發摻了麩皮的糙米。排隊領糧的乞丐們像一群餓綠了眼的狼，臟手在寒風中瑟瑟發抖。
“都聽好了！”
王癩子踩在斷碑上，露出滿口黃牙：“趙老爺說了，待會誰罵得最響，再加半斤豬油！”
他忽然揪住個想多抓把米的老頭：“老東西，你閨女不是在縣尉府當粗使丫頭？”
老頭嚇得跪地磕頭：“王爺明鑒，那丫頭早被趕出來了...”
“正好！”王癩子甩出個銅錢砸在他臉上，“你去喊縣尉強占民女，喊一聲賞一個錢！”
天蒙蒙亮時，兩百多號人像潰堤的污水涌向縣尉府。婦人們抱著餓哭的孩子，青壯們掄著棍棒，幾個地痞甚至抬著口薄皮棺材——里面躺著撞死的同伙。
“狗官出來！”王癩子一鐵錘砸碎府前石獅的左眼：“我兄弟活活餓死了！”
人群頓時炸開鍋。賣炊餅的孫二娘趁機把餿水潑在縣尉府匾額上，腥臭的菜葉順著“保境安民”四個金字往下滑。
七十歲的陳婆子被推搡到最前面，她孫子正貪婪地數著剛到手的銅錢。
“青天大老爺啊——”陳婆子干嚎著拍打府門：“我兒餓死得冤啊——”
縣尉府箭樓上的衛兵急忙吹響警哨，卻被飛來的一塊凍硬了的糞團砸中面門。
韓元帶著二十名縣兵剛推開條門縫，就被潮水般的人群沖得連連后退。
“退后！”王猛暴喝著一槍掃倒沖在最前的三個潑皮。
卻見個婦人突然把嬰兒塞到他槍尖前，“來啊！官老爺殺人了！”
趁這混亂，王癩子帶著人砸開了西側門。他們扛著“尸體”沖進儀門，把棺材往大堂上一撂。
癆病鬼被顛得吐出口白沫，圍觀人群頓時炸開“官府不開糧倉逼死人命”的怒吼。
“把趙大人放出來！”混在人群中的趙家管事突然高喊：“都是你們官府冤枉好人才導致趙家不開倉賣糧了！”
仿佛接到信號，十幾個地痞掏出火折子。有人點燃了公文房的窗欞，濃煙頓時混著漫天飛舞的狀紙盤旋上升。
有個瘦猴似的少年趁機摸向庫房，懷里揣著趙家給的煤油瓶。
就在火舌即將舔上房梁時，一道白影如鷹隼掠過人群頭頂。
八寶龍舌槍帶著龍吟般的破空聲釘入地面，槍尾震顫著劃出三丈寬的真空地帶。
“我看誰敢動我府上一磚一瓦！”
牧長青快步而來，白狐裘在火光中獵獵如戰旗。
他身后旋風馬人立而起，碗口大的馬蹄直接將縱火者踹飛三丈遠。
人群霎時靜得能聽見火苗噼啪聲。有個地痞剛摸出匕首，就被突然撲來的二毛狗咬住手腕，咬碎骨頭，四眼鐵包金的猛犬喉間滾動著低吼，涎水滴在那人慘白的臉上。
“父老鄉親們。”
長青突然變臉般露出痛心神色，他彎腰扶起被擠倒的老嫗：“我知道大家餓。”
他一揮手，立馬有不少人搬運來了一袋袋的糧食：“這是楊氏武館的存糧，先分給帶孩子的家庭。”
正要哄搶的人群突然被馬蹄聲驚散。
只見周武帶著百名縣兵列陣而來，槍尖齊刷刷指向鬧事者。
更可怕的是隊伍里推著幾架弩車，長槍一般粗壯的箭矛在晨光中泛著幽藍。
“現在。”長青的聲音突然結冰：“真餓的留下領糧，若是拿人錢被指使來鬧事的...”
他踢開棺材板，露出里面被驚嚇的尸體：“就跟這位兄弟作伴吧。”
說話間，牧長青一刀刺入了那棺材中裝死之人的手背上。
“啊！！”
“我的手，我的手——”
那撞死的人慘叫，人一下子痛苦坐了起來，哀嚎連連，一些人還以為詐尸了嚇得后退不止。
長青冰冷的眼神看著他，目光又看向了王癩子。
“你不是說你兄弟餓死了嗎？看來沒死透，要不你去陪陪他？說，誰安排你們來鬧事的？否則和他一般！”
說話間長青一刀劈出，那裝死，捂著手慘叫的人瞬間頭顱飛起，裝死變成真死了。
人頭瞪大眼睛滾地，嚇得所有人皆是倒吸一口涼氣。
王癩子嚇得渾身哆嗦，剛想溜，后頸突然一涼——韓元的槍尖已抵住他咽喉。這痞子撲通跪倒：“大人饒命！都是趙家...”
話未說完，嗖一道箭矢從人群中不知道誰的袖中射出，王癩子腦門中箭當場氣絕身亡。
“滅口？”長青看向混亂人群，突然躍上石獅高呼：“我牧長青以項上人頭擔保，后天午時之前，必讓糧價回落，讓糧鋪有糧，若做不到...我牧長青自刎謝罪！”
“可誰若膽敢繼續鬧事，休怪我刀下無情！”
鬧事的百姓們走后，縣尉府內牧長青聽著周武的匯報，臉色越發陰沉。
“趙家果然狗急跳墻了。“他站在窗前，望著遠處聚集在糧鋪前的百姓：“斷糧、威脅苦主...煽動民亂。”
韓元匆匆走入：“大人，城南已經有人開始搶糧了，幾家小糧鋪被砸，掌柜的被打傷。”
王猛也跟了進來：“城北也是，百姓們都在罵...罵縣尉府無能。”
牧長青沉默片刻，忽然問道：“趙家的糧倉位置都摸清了嗎？”
“摸清了。”周武從懷中取出一張草圖，“趙家在城內外共有三十八處糧倉，存糧不下十萬擔。”
牧長青仔細查看草圖，眼中閃過一絲狠辣——