大年初一，清晨。
昨夜的鞭炮聲和歡慶似乎還未完全散去，空氣中彌漫著淡淡的硫磺味和新年特有的清新氣息。但對于漢東省的兩位最高領導，省委書記沙瑞金和省長寧方遠而言，這一天并非休息日，而是一場精心安排、意義特殊的“工作接力賽”。
上午八點半，兩輛黑色的轎車前一后，悄然駛出省委家屬院，沒有警車開道，沒有媒體跟隨，只有必要的安保和秘書人員隨行。
行程早已由兩辦、協同擬定，報兩位主要領導審定。名單上的每一位，都是曾經在漢東政治舞臺上留下過濃墨重彩、如今已退居二線的重量級人物。其中既有在趙立春時代便已退休、德高望重的老書記、老省長，也有從省人大、省政協領導崗位退下來的老同志。
車子首先來到一處環境清幽、安保嚴密的省級干部休養所。這里居住著幾位年事已高、需要專門護理的老同志。沙瑞金和寧方遠在工作人員的引導下，一一登門。慰問過程簡潔而莊重。他們與老同志及其家屬親切握手，送上精心準備的慰問品和節日祝福，關切地詢問老同志的身體狀況和生活情況，認真聆聽老同志對漢東發展的意見和建議。沙瑞金和寧方遠始終面帶微笑，態度恭敬，停留時間控制在十到十五分鐘，既表達了心意，又不過多打擾老人休息。
其中一站，是拜訪陳明偉的爺爺，陳老爺子。陳老爺子今年已八十高齡，是漢東省上上一屆的政協主席。他是從省委常委、常務副省長的位置上，平穩過渡到政協主席，最終退休。由于他是參加過解放戰爭的老革命，退休時被給予了正部級待遇，在漢東老干部中資歷很深，德望頗高。
來到陳老爺子家中，老人雖然頭發全白，需要借助助行器走動，但精神矍鑠，思維清晰。沙瑞金和寧方遠恭敬地問候，陳老爺子樂呵呵地讓他們坐下。
“瑞金書記，方遠省長，過年好啊！還麻煩你們跑一趟。”陳老爺子聲音洪亮。
“陳老，您太客氣了。給您拜年是應該的。您身體還好吧？”沙瑞金關切地問。
“好！能吃能睡，就是腿腳不利索了。看著你們把漢東帶得越來越好，我心里高興！”
坐了大約十分鐘，沙瑞金見老人略有疲態，便適時起身告辭：“陳老，您多保重身體。我們就不多打擾您休息了。”
“好，好，你們工作忙，快去忙吧。”陳老爺子揮揮手。
寧方遠也對一直陪同在側的秘書陳明偉點了點頭。陳明偉會意，低聲對爺爺說：“爺爺，那我先跟省長去了，晚上再回來看您。”
“去吧，好好工作，別給我丟臉。”陳老爺子拍了拍孫子的手。
從陳老爺子家出來，車隊繼續前往名單上的下一站。整個上午，沙瑞金和寧方遠走訪了五六位老同志。過程大同小異，氣氛總體和諧融洽。
慰問名單的最后一站，是位于省委療養院的高育良家。當車子停在那個熟悉的小院外時，沙瑞金和寧方遠對視一眼，都能從對方眼中看到一絲微妙的復雜情緒。這里的主人，曾經是他們最重要的政治對手之一，也曾是漢東權力核心的執棋者。如今，時移世易，攻守之勢早已徹底逆轉。
走進小院，高育良和吳惠芬穿著整潔的家居服，站在門口迎接。沒有往日的劍拔弩張，也沒有失敗者的頹唐怨憤，高育良臉上帶著平靜而疏離的微笑，吳惠芬則顯得更加熱情一些。
“瑞金書記，方遠省長，過年好。請進。”高育良的聲音平和。
“育良同志，惠芬同志，過年好。我們來看看你們。”沙瑞金也微笑著回應。
進屋落座，吳惠芬端上熱茶。氣氛比預想的要輕松許多。沙瑞金和寧方遠照例詢問了高育良的身體狀況和療養生活，高育良也簡單作答，語氣坦然。雙方都刻意避開了任何可能涉及過往政治斗爭、當前人事安排或敏感話題的內容，只是聊了些天氣、養生、過年習俗等無關痛癢的家常。
沙瑞金能清晰地感覺到，高育良身上那種曾經令他忌憚的深沉氣場已經消失殆盡，取而代之的是一種真正的、近乎疲憊的平靜，或者說，是一種“放下”后的淡然。他不再試圖證明什么，也不再牽掛什么，仿佛真的只是一個安度晚年的退休老人。
慰問停留的時間比其他老同志略長一些，大約二十分鐘。這似乎是一種無形的、對高育良過往地位的某種殘余尊重。臨走時，沙瑞金握著高育良的手，誠懇地說：“育良同志，保重身體。以后生活中有什么困難，隨時可以向組織反映。”
高育良微笑著點頭：“謝謝瑞金書記關心。我現在很好，清靜。也祝你們在新的一年里，工作順利，帶領漢東取得更大發展。”
話語客氣而周全，滴水不漏，卻也充滿了距離感。
從高育良家出來，坐回車里，沙瑞金和寧方遠都沉默了片刻。這一站，標志著對漢東上一個政治時代的最后一位核心人物的“禮節性”關照正式完成。某種意義上，也象征著那個時代的徹底終結和蓋棺定論。
回到省委，簡單用過午飯，短暫的休息后，下午的任務接踵而至。按照既定流程，沙瑞金和寧方遠需要分別帶隊，深入基層一線，看望慰問春節期間仍然堅守崗位的干部職工。
沙瑞金帶著省委辦公廳、宣傳部等部門負責人，前往省會京州市的公安指揮中心、消防支隊、大型商超、供熱公司等地。寧方遠則帶領省政府辦公廳、相關廳局領導，走訪醫院急診科、自來水廠、環衛站點、長途汽車站等民生保障單位。