馬車轱轆碾過青石板路，發出沉悶的聲響。
宋思明終于如愿鉆進車廂，還未坐穩，便見對面的大川表叔脊背一松，方才在長輩面前那股斬釘截鐵的氣勢頃刻間消散無蹤。
他重重嘆了口氣，背靠著車廂壁，眉頭緊鎖，方才信誓旦旦要將二叔帶回來的堅毅神情，此刻已垮得七零八落。
宋思明心頭一動。
表叔這模樣，哪里像是去接人，倒像是去闖什么龍潭虎穴，心里分明虛得厲害。
看來，表叔肯定是對那位二舅公的身份有所了解。
這立刻讓他想起了臨行前，大舅公拍著大川表叔肩膀說的那句話。
“……盡力就好，事若不可為，不必強求。你二叔他……終究和我們不一樣。”
不一樣？哪里不一樣？為什么不一樣？這幾個問題像小鉤子一樣撓著宋思明的心。
他眼珠一轉，身子向前湊了湊，幾乎挨到姜大川身邊，壓低聲音，帶著刻意裝出的天真好奇道：“表叔，大舅公臨走前，塞給你的那個布包……里頭是什么寶貝？能不能讓我瞧瞧？”
他話音未落，只見姜大川如同被火燎了尾巴的貓，渾身猛地一顫，幾乎是條件反射般，雙手死死捂住了自已胸口的位置。
車廂內空氣驟然凝固。
姜大川顯然也意識到自已反應過激，臉上掠過一絲尷尬，隨即被更深的煩躁取代。
他狠狠瞪了宋思明一眼，那眼神里帶著警告，也帶著被窺破心事的惱羞成怒。
“小孩子家，問那么多作甚！”
他聲音粗重，帶著不容置疑的嚴厲：“一路上給我安分些，否則——”
“我便將你扔在這前不著村后不著店的地界，讓你自已爬回去！”
宋思明被這么一嚇唬，翻了個白眼，心知表叔此刻心煩意亂，自已再追問下去也是自討沒趣。
他撇撇嘴，挪到車廂另一側的軟墊上坐下，伸手掀開了厚重的車簾。
一股帶著草木清香的涼風立刻灌了進來，吹散了些許車廂內的沉悶。
這是他第一次真正意義上離開家，離開那座熟悉的小鎮，心中難掩激動與好奇。
他趴在窗沿上，眼睛一眨不眨地望著外面飛速倒退的景色。
遠處起伏的山巒輪廓，更遠處天空湛藍，云卷云舒，一切都顯得遼闊而陌生。
看了一會兒，他又忍不住轉過頭，看向依舊眉頭緊鎖的姜大川，換了個話題。
“表叔，我聽聞北玄與南荒之間，還隔著廣袤的中州大地，隔著南荒十萬大山，還有那據說連飛鳥都難渡的萬里江水……我們就這么一架馬車，得走多久才能到南荒啊？路上會不會遇到野獸或者劫道的？”
剛把懷里那個布包小心翼翼重新掖好、正暗自思忖的姜大川，聽到表侄這話，明顯愣了一下，轉過頭，臉上帶著幾分錯愕：“誰告訴你我們要去南荒的？”
“啊？”宋思明也愣住了，眨巴著眼睛，“二舅公不是在南荒嗎？大舅公他們不都這么說……”
“就在我們北玄。”
姜大川沒好氣地甩出一句，便閉上了眼睛，眉宇緊鎖，顯然已在心中推演如何應對那位素未謀面的二叔。
‘北玄？’
宋思明愕然。
自家那位神秘莫測的二舅公，居然不是遠在天邊的南荒，而就在北玄？
不過，他轉念一想，又覺得合理。
如果二舅公真在南荒那等遙不可及之處，卻把姜家這一大家子人安置在北玄邊陲小鎮，萬一真出了什么家族存亡的大事，豈不是鞭長莫及？
宋思明心里琢磨著，目光不由再次飄向姜大川緊緊捂著的胸口。
那布包里裝的，想必就是認親的“信物”了。
“二舅公啊，”宋思明在心里默默念叨：“但愿您老這條腿，夠粗才好。”
馬車并未如宋思明預想的那般，載著他們叔侄二人徑直向北玄深處而去。
兩日后，他們抵達了一座稍顯繁華的邊城。
姜大川將馬車寄存在車馬行，然后帶著宋思明，七拐八繞，來到城西一處喧鬧的貨場。
場中數十輛貨車滿載待發，人聲嘈雜交織著牲畜嘶鳴，塵土在日頭下浮動。
宋思明這才恍然——表叔并非要孤身北上，而是花錢搭上了一支前往北玄腹地的商隊。
仔細一想，宋思明也明白了其中關竅。
自家小胳膊小腿，表叔雖是成年人，卻也從未練過武，北玄地廣人稀，路途迢迢，僅憑他們二人一車，貿然深入，無異于羊入虎口，自尋死路。
依附商隊，借其護衛之力，才是穩妥之計。
想通此節，宋思明心中對“力量”的渴望，不由得更深了一層——若自身有本事，何須如此仰人鼻息，擔驚受怕？
可接下來的遭遇，卻讓他初次真切體會到：在這世道里，若無實力，連最微末的尊嚴都難以保全。
姜大川先是找到了商隊的一名管事，那是個留著兩撇鼠須、眼神精明的中年漢子。
姜大川臉上堆起近乎諂媚的笑容，點頭哈腰，低聲下氣地說著好話，甚至趁人不注意，飛快地將一小錠銀子塞進了管事手里。
那管事掂了掂銀子，臉色才稍霽，斜睨了姜大川和宋思明一眼，勉為其難地點點頭，領著他們朝貨場邊緣走去。
那里站著十七八個人，與周圍忙碌的伙計、車夫截然不同。
他們或抱臂而立，或倚著車轅，或擦拭著手中兵刃。
俱是身穿緊身勁裝，雖姿態隨意，但顧盼之間，眼神銳利如鷹，掃過之處，尋常人都不自覺地避開目光。
一股宋思明從未感受過的凌厲氣息隱隱縈繞在他們周身，仿佛鞘中藏鋒，未出已寒。
武者！
宋思明心頭一跳，腦海中立刻閃過這兩個字。
此時，姜大川的腰此刻彎得更低了，臉上堆滿近乎溢出的笑容，卻掩不住那份局促與卑微。
他搓著手，用比先前更恭敬、更討好的語氣說明來意，懇求隨行，并再三強調愿付酬勞。
其中一名臉上帶淺疤、似是頭領的漢子抱臂打量著他們，目光尤其在宋思明身上停了停，嘴角一撇，輕蔑毫不掩飾。
他未開口，只與同伴交換了個眼神——那眼神里寫滿了對累贅的不耐，與對姜大川這般低姿態的鄙夷。
姜大川額角見汗，慌忙又從懷中掏出一只沉甸甸的錢袋，雙手奉上，嘴里不住念叨：“一點心意……請諸位行個方便……路上定當安分，絕不添亂……”
疤臉漢子這才漫不經心地接過，掂了掂，又掀開袋口瞥了一眼，神色稍緩，居高臨下的姿態卻未減半分。
他隨手一揮，像驅趕蚊蠅：“跟著吧。管好自已，尤其是那小子。路上若亂跑亂叫惹出麻煩——”
話音一頓，冷意透骨：“可別怪我們不客氣。”
“是是是，一定一定！多謝壯士！多謝！”
姜大川如蒙大赦，連連作揖，腰身幾乎折成直角。
那群武者卻早已轉身，自顧交談起來，仿佛方才只是隨手打發了件微不足道的瑣事。
宋思明靜立一旁，將這一切盡收眼底。
表叔彎折的腰、賠盡的笑臉，武者們毫不掩飾的輕蔑目光——像一團濕棉絮堵在他胸口，悶得發慌。他悄悄攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心。