星羅帝國，皇都·星羅城。
這是一間位于繁華主街背面的客棧，談不上奢華，卻足夠干凈隱蔽。
木質的窗欞半開，漏進幾縷午后微斜的光線，照亮空氣中緩慢浮動的塵埃。
街道隱約傳來的喧鬧聲，帶著與天斗帝國迥異的、更加粗糲硬朗的口音。
房間內，光翎倚在窗邊，指尖無意識地輕叩著窗臺，目光落在樓下川流不息的人潮中，似乎在看，又似乎沒在看。
冷如霜坐在桌旁，面前擺著一杯早已涼透的清茶，她抬眸，清冷的視線投向光翎的背影。
“情報收集得如何？”
她的聲音打破了室內的安靜，如同冰珠落入玉盤。
光翎轉過身，臉上帶著一絲慣常的、略顯玩世不恭的神情，但眼底卻藏著認真。
他走到桌邊，拉過另一把椅子坐下，從懷中取出幾份卷軸和一張簡要勾畫過的羊皮紙。
“差不多了。不過，那孩子的身份……有點燙手。”
他攤開羊皮紙，指尖點在“朱竹清”這個名字旁。
“朱家這一代的小女兒，同時也是……星羅皇室三皇子戴沐白的未婚妻，未來的皇后預選之一。”
冷如霜微微蹙眉。
星羅帝國與天斗的政體風情迥異，貴族聯姻固然普遍，但星羅皇室有一條鐵律——皇后必出自朱家。
這不僅是政治傳統，更是力量的需要：唯有朱家的“幽冥靈貓”武魂，能與星羅皇室的“白虎”武魂結合，施展那聞名大陸、幾乎具有家族遺傳性的武魂融合技——幽冥白虎。
這是星羅皇權穩固的基石之一，也是朱家地位超然的根源。
“這一代的皇子，主要就兩個。”
光翎的手指在羊皮紙上移動。
“長子戴維斯，天賦、心性、手腕都是上上之選，是毫無爭議的儲君人選。他的未婚妻，是朱家長女朱竹云。”
他的手指移到旁邊一個名字。
“次子，戴沐白。對應的，就是這位朱竹清小姐。”
“不過有意思的是，”光翎的嘴角勾起一個略帶嘲諷的弧度，“這位戴沐白皇子，跑了。眼下正在天斗帝國索托城里，據說……過得頗為‘瀟灑’。”
“戴沐白？”
冷如霜對這個名字有印象。
不久前的天斗城風波，凡塵和夢曉言的“杰作”中，似乎就有這位倒霉皇子的一份。
夢曉言那足以亂真的“美人計”，目標之一便是他。
若非當時主要目標是玉小剛，時間又緊，恐怕這位皇子就不只是被教訓一頓那么簡單了。
“說起來，”光翎摩挲著下巴，眼神有些古怪，“也不知道這小子到底怎么得罪凡塵那臭小子了。人挨了頓狠揍不說，這還沒過門的媳婦，眼看也要被咱們‘拐’跑。”
在他想來，凡塵指名要帶走朱竹清，多半是針對戴沐白的又一重打擊。
“皇室內部的傾軋，外人難以盡知。”
冷如霜的聲音聽不出情緒，她更關注任務本身。
“我聽聞，星羅皇室的繼承之爭極為殘酷，成年后需進行生死決斗？”
“傳言是有些夸大。”
光翎搖頭，語氣卻并不輕松。
“公開處死的情況極少，但失敗者，最好的結局也是被廢去修為，終身囚禁或流放。至于戰斗過程……刀劍無眼，魂技無情，‘意外’總是難免的。”
戴沐白，很大程度上就是被兄長戴維斯那毫不掩飾的強大與冷酷嚇破了膽，才選擇了最懦弱的逃亡。
而戴維斯之所以放他走，或許正因為一個逃走的、毫無威脅的弟弟，比一個死在決斗場上可能惹來非議的弟弟，更符合他的利益。
“根據武魂殿在這邊收集的情報，”光翎點了點卷軸，“戴維斯此人，謀略、城府、實力皆屬頂尖，其地位穩如磐石。對星羅皇室而言，戴沐白在哪兒、是死是活，其實并不重要。跑了，或許反而讓一些人松了口氣。”
“那么，朱竹清呢？”冷如霜問到了關鍵。未婚夫懦弱逃亡，將她獨自留在風暴中心，其處境可想而知。
“明面上，朱家小姐的身份還在，無人敢公然欺辱。”
光翎的眉頭微微皺起。
“但暗地里……冷眼、排擠、甚至某些‘敲打’，恐怕是少不了的。
她的位置很尷尬，戴沐白的逃跑，對她而言是洗刷不掉的恥辱。在這信奉力量與鐵血的國度，擁有一個不戰而逃的未婚夫，比戰敗本身更令人不齒。”
他頓了頓，聲音壓低了些。
“那丫頭年紀雖小，心性卻硬。據我們的人觀察，她非但沒有頹廢，反而……似乎在暗中準備著什么。
她想的不是跟著逃跑，而是想辦法離開星羅城，去把那逃跑的未婚夫抓回來——哪怕押著他參加那必敗甚至可能送死的決斗。對她來說，那樣至少能保留最后的尊嚴。”
冷如霜靜默片刻，眼底閃過一絲極淡的復雜神色。為那少女近乎固執的驕傲，也為她那被命運枷鎖困住的無奈。
“這倒是個機會。”光翎的指節輕輕敲了敲桌面，“如果她本身就有‘離開’的意愿，并且目的地明確……我們的‘邀請’，或許會比強行帶走，容易接受得多。”
窗外的光影又偏移了些許，客棧房間內暫時歸于安靜。
……
好的，我們來為這段揭示星羅皇室內部復雜情感與冷酷算計的對話，注入更豐富的環境氛圍、人物神態與心理暗流。
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星羅城，朱家府邸。
午后略顯沉悶的光線，透過高窗上精致的鏤空雕花，在鋪著暗色絨毯的廳堂地面投下變幻的光斑。
空氣里彌漫著名貴木料的淡香與一絲不易察覺的、屬于權力深處的冰冷氣息。
這里的一切都顯得厚重、規整，透著一股不容僭越的秩序感。
戴維斯坐在主位寬大的座椅上，姿態放松卻自然流露出一股掌控全局的威儀。
他手中把玩著一枚色澤溫潤的玉玨，目光看似隨意地落在坐在下首的朱竹云身上。
“你妹妹那邊，近來如何？”
他開口，聲音平穩，聽不出太多情緒，仿佛只是詢問一件尋常公事。
作為朱竹云的丈夫，未來星羅帝國無可爭議的君主，同時也是朱竹清那位逃跑未婚夫的兄長，戴維斯對這位“弟媳”的關注，總是帶著一層復雜的、難以言說的審視。
朱竹云今日穿著一襲暗紫色的宮裝，勾勒出她修長挺拔的身姿。
她的坐姿優雅而標準，如同經過最嚴苛的禮儀訓練，但眉宇間隱約透著一絲不易察覺的疲憊與無奈。
“還是老樣子。”
她輕輕嘆了口氣，這細微的嘆息在空曠的廳堂里幾乎微不可聞。
“那丫頭……軸得很。我明里暗里勸過多次，她半點也聽不進去。”
關于戴沐白是被有意放走而非單純逃脫這件事，朱竹云心知肚明，甚至在其中扮演了默許的角色。
可這層薄紗不能由她親手捅破，哪怕這早已是星羅高層心照不宣的秘密。有些規則，必須維持表面的完整。
她頓了頓，指尖無意識地摩挲著袖口的刺繡，聲音壓低了些。
“她現在滿心想的，就是怎么找到戴沐白，把他帶回來……哪怕是綁回來，完成那場所謂的‘決斗’。維斯，這不像是在求生，倒更像是在……求一個體面的結局。”
朱竹云的眼底掠過一絲復雜的心疼。
皇室斗爭的殘酷她深有體會，手上亦非沒有沾染過鮮血。
但對這個天賦不錯、性格倔強、某種意義上有些“天真”的妹妹，她內心深處確實存著一份不愿親手扼殺的姐妹情誼。
戴維斯愿意給弟弟一條遠離漩渦的生路，她又何嘗不希望妹妹能避開這注定血腥的命運？
可惜，朱竹清似乎無法理解，或者說，不愿接受這種“施舍”般的生存方式。
她的驕傲，根植于星羅帝國那套鐵血法則，寧愿直面失敗甚至死亡，也不愿背負“逃兵未婚妻”的恥辱茍活。
戴維斯停下了把玩玉玨的動作，那溫潤的玉石在他指間映出冷光。
他沉默了片刻，目光投向窗外庭院中修剪得一絲不茍的灌木，仿佛在權衡著什么。
“既然如此……”
他的聲音再度響起，平穩依舊，卻多了一絲決斷的意味。
“那就找個合適的機會，把戴沐白在天斗帝國索托城的‘確切’消息，‘無意中’透露給她吧。”
他轉過頭，視線重新落回朱竹云臉上，那雙與戴沐白有幾分相似、卻更加深邃銳利的眼眸里，沒有任何波瀾。
“讓她去。讓她和那小子一起……消失在人海深處吧。”
戴維斯的語氣很輕，卻帶著不容置疑的最終判決。
“最好，永遠都別再回到星羅城，別再出現在我們眼前。”
他微微向后靠去，倚在椅背上，姿態仿佛卸下了一副無形的重擔，但說出的話卻讓空氣的溫度似乎又降了幾分：
“畢竟……”
他的目光平靜地掃過朱竹云，又似乎穿透墻壁，望向朱竹清院落的方向。
“我是真的不想，在某一天，不得不親手……擰下他們的腦袋。”