皇帝瞥了眼額頭觸地、大氣也不敢出的宋志遠，目光冷颼颼地掃向提議讓宋家娶南華郡主的榮太傅榮暄，心里忍不住暗罵：這老東西！真是看熱鬧不嫌事大，唯恐天下不亂！
宋志遠這些年身為宰相，門生故舊遍布朝野，雖未明目張膽結黨，但攬權、護短的苗頭早已顯露。
皇帝早就看不過眼，借著今日宋白玉這樁丑事，正好狠狠敲打了宋志遠一番，煞了他的威風。
這本是件順水推舟的快意事。卻沒想到，反倒讓榮暄這老狐貍逮著機會。
皇帝心如明鏡，覺得這榮暄也愈發貪心不足了。
榮家沒有得用的男子支撐門庭，榮暄這是看上了姜家的長子姜珩，想招為孫女婿，順便借著今日之事，狠狠踩宋家一腳。
皇帝有心培養寒門清流，用以制衡世家，但若榮家、姜家這樣過往的清流文臣，結成姻親，彼此抱團，皇帝也絕不樂見。
況且，從前的姜珩是狀元之才，皇帝也考慮過重點培養。
但姜家這家風……實在是不正到了極點！妻妾爭斗，子女失教，丑聞迭出。
姜珩此人，雖有才學，卻心思狹窄，眼界短淺，且性格沖動，難堪大任！
遠比不上云昭，更及不上他近來看中的那個刑部侍郎裴琰之。
皇帝仔細回想，裴琰之當年并未參加過正經科舉，而是由太子舉薦入仕，一路從底層做起，靠著扎扎實實的政績和令人稱道的破案能力，一路升到了侍郎之位。
印象里，他年紀似乎很輕，仿佛只有二十五、還是二十六？
但此人實在能干！
心思縝密，膽大果決，行事不拘泥古板，往往能另辟蹊徑，直擊要害。
朝中從不缺滿口仁義道德的清流，更不缺貪贓枉法的蠹蟲，真正稀缺的，恰恰是像裴琰之這樣能厘清積弊、破除迷障、實實在在解決問題的能臣干吏。
這樣一想，太子似乎也并非一無是處。
至少在發掘和舉薦裴琰之這類實干人才方面，還是頗有些眼光的。
經歷了這驚心動魄的一夜，皇帝心力交瘁。
他揉了揉脹痛的額角，對身旁的常玉揮了揮手，聲音帶著濃濃的倦意：“今晚就到此為止吧。
常玉，傳朕口諭，讓諸位公卿、命婦們各自還家，好生歇息。
另，叮囑鴻臚寺與禮部官員，務必妥帖安置，好生招待朱玉國使團，切不可怠慢了外賓。”
常玉躬身領命，尖細的嗓音在殿內響起，傳達了皇帝的旨意。
眾人紛紛行禮告退，如同潮水般從凝暉堂附近散去。
三皇子赫連曜與兀術交換了一個心照不宣的眼神，也相繼離去。
一場盛大宮宴，匆匆落幕。
離開森嚴的皇宮，夜風帶著涼意，暫且吹散了心頭陰霾。
宮門外，各府馬車燈火相連，宛如星河。
蕭啟親自扶著云昭登上馬車。
附近不少尚未離去的貴女命婦，紛紛將目光投注過來。
看著那位素來冷峻的秦王殿下，此刻竟如此體貼入微——
眾人之中，有難掩的艷羨，有深藏的嫉妒，也有純然的八卦感慨：
“秦王待姜司主真是上心……”
“郎才女貌，多般配的一對兒！”
蕭啟無視了那些紛擾的議論與目光，微微俯身，湊近云昭：“方才接到密報，我與趙悉必須立即出城一趟。”
云昭沒有多問緣由，伸手從隨身的錦囊中取出幾張折疊整齊的符箓，遞向蕭啟。
蕭啟看著她遞過來的符箓，冷峻的眉眼不由自主地柔和了下來。
他伸手去接，指尖觸及她微涼的指尖，心頭難以壓抑地泛起一陣甜意。
然而，秦王嘴角的弧度還未完全揚起，就聽云昭道：“這幾張符，是我之前答應要給趙大人的‘報酬’。你既與他同去，勞煩幫我轉交給他。”
蕭啟的手幾不可查地僵了一瞬。一股酸溜溜的滋味毫無預兆地涌上心頭。
他薄唇微抿，方才周身那點柔和氣息瞬間收斂，動作簡單粗暴且隨意地將那幾張符箓塞進袖中。
然而不論神色沉靜的云昭，還是剛喝了一缸醋的蕭啟，亦或不遠處眼巴巴望著蕭啟手中符箓的趙悉，都沒有想到——
此一去，城外等待他們的，絕非尋常公務。
而是一次生死一線的極致考驗，一場前所未有的驚心動魄之旅！
*
夜色如墨。
姜世安與姜珩父子二人，作為此番隨行的翻譯與接洽人員，隨同朱玉國使團一行，趕往專為接待外邦貴賓而設的四方館下榻安置。
梅柔卿則悄悄尋了個機會，與女兒在凝輝堂一處僻靜的廂房密會。
門剛闔上，姜綰心再也顧不得儀態，慌亂地抓住梅柔卿的手臂，聲音發顫：“娘！快，快幫我看看！
宋白玉那個賤人臨死前發的血咒，會不會真的應驗在我身上？”
梅柔卿回憶著這些年師從薛九針學到的玄術，拉姜綰心在燈下坐定。
她取來一碗滴了香灰的清水，以干凈毛筆蘸取，輕輕點在姜綰心的眉心、雙手腕脈以及心口等處。
片刻之后，子時已到。
梅柔卿取來房間內的一面銅鏡，對著女兒的心口位置緩緩照去。
鏡面昏黃，只見姜綰心雪白的肌膚上，一道鮮艷如新血的赤色紋路，正從心口處悄然浮現，如同有生命的藤蔓，透著一股不祥的邪氣。
“那瘋女人的詛咒，沾上了。”梅柔卿聲音干澀，握著銅鏡的手微微發抖。
“怎么辦，娘親！”姜綰心幾乎要哭出來，她緊緊拽著梅柔卿的衣袖，
“要不，我們把寧兒接回來！就像上次那樣，把血咒轉給她！她反正也活不長了……”
“沒有用！”梅柔卿厲聲打斷，眼中是罕見的凝重與恐懼，“這血咒以施咒者性命與魂魄為引，怨毒無比，尋常的轉移之法根本無法承載，只會反噬更烈！”
她起身，焦躁地來回踱步。
姜綰心則蜷縮在椅子上，瑟瑟發抖。
巨大的恐懼將她徹底淹沒，連腹中那曾讓她無比自豪的倚仗，此刻也感覺不到絲毫暖意。
良久，梅柔卿忽而站定，目光幽幽，落在姜綰心依舊平坦的小腹上。
那眼神有痛惜，有決絕，更有一種近乎殘酷的冷靜。
姜綰心被她的目光看得心頭一跳，下意識地再次護住肚子：“娘……？”
梅柔卿看著女兒瞬間瞪大的眼睛，一字一句道：“心兒，若要最大程度削減這血咒對你本身的傷害，保住你的性命與將來……
或許，可以用你腹中這尚未成形的胎兒作為‘替身’，引走并消解掉一部分最惡毒的咒力。”
“不！”姜綰心像被燙到一樣猛地向后縮去，雙手緊緊捂住腹部，“這是我的孩兒！是太子的骨血！是我將來全部的依靠啊！娘你怎么能……”
“傻孩子！”梅柔卿梅柔卿抓住她的肩膀，眼神銳利而清醒：“是你的命重要，還是一個還不知道能不能平安生下來的胎兒重要？
這血咒陰毒無比，會日夜侵蝕你的生機，損你容顏，敗你氣血！
你以為你能扛到足月生產？
就算僥幸生下，只怕你早已油盡燈枯，容貌盡毀！你還有命去享那潑天富貴嗎？！”
姜綰心冷不丁打了個寒噤。
梅柔卿放緩語氣道：“太子風流成性，身邊永遠不會缺女人。
但只要你好好的，養好身子，保住這花容月貌，將來何愁沒有機會再與他親近？
心兒，留得青山在，不怕沒柴燒！
你的青春和美貌，才是你最大的本錢！
如今你已是太子枕邊人，有了這層身份，只要精心籌劃，母親自有辦法讓你再得寵幸，重懷龍裔！”
姜綰心如遭雷擊，呆呆地坐在那里，臉上血色盡褪。
她心中理智的弦在瘋狂拉扯——
母親說的，是目前唯一可行的、也是代價最小的辦法。
可這畢竟是她第一個孩子，是她曾心心念念、視為翻身最大籌碼……
見她眼神動搖，梅柔卿知道她聽進去了，又添了一把火：“想想今晚，你在陛下面前是如何維護太子的！
這份‘情意’與‘犧牲’，太子醒來后豈會無動于衷？
哪怕看在你今夜一心為他的‘癡心’，他也會對你多一分憐惜，再給你機會的。”
提到今夜，姜綰心猛地想起什么，臉色又是一變。
她警惕地看了一眼緊閉的房門，湊近梅柔卿，用氣音將自己聽到關于太子與貴妃的驚天秘密，一五一十地告訴了母親
出乎姜綰心意料的，梅氏聽后，臉上并未露出太多震驚，反而是一種“果然如此”的陰沉與了然。
她冷笑一聲，聲音同樣壓得極低：“這兩日陪在貴妃身邊小心伺候，已然探聽到一些消息。我只是沒想到，她竟真敢做到如此地步！”
這件事上，太子自然是最大贏家！
今上子嗣不豐，貴妃雖比不過近來風頭正盛的柔妃，但也一直圣眷不斷，地位穩固。
讓這位身為貴妃的表姐懷上自己的孩子……哼，太子這算盤打得精啊！
不僅讓貴妃從此淪為他死心塌地的堅實擁躉，還給他那儲君之位，再多加一重保險，真是穩賺不賠！
只是她實在沒想到，這孟貴妃竟會蠢到如此地步！
簡直是色令智昏，被太子的虛妄承諾迷了心竅！
這種事一旦泄露，可是誅九族的大罪！
梅柔卿越想越覺得孟貴妃愚蠢至極，同時脊背升起一股寒意。
與這樣瘋狂而不計后果的人攪在一起，風險實在太大了。
她停下腳步，看向猶自失魂落魄的女兒，安撫道：“好了，現在不是想這些的時候。
心兒，你記住，從明日開始，你什么都不要管，就在這院子里‘安心養胎’。
表面上，你要做出珍視龍胎的模樣，務必好吃好喝，把身子調養到最佳狀態。”
待她重新與薛九針取得聯系，問清楚具體操作的法子，便尋個恰當時機，抓緊落了這個孩子。
一來，可最大限度化解這血咒對心兒的威脅；
二來，說不定能借此機會，也讓姜云昭那賤人嘗一嘗跳進黃河也洗不清的滋味！
敢傷龍裔？
屆時看陛下和秦王，還能如何信她、護她！