姜世安趴在榻上：“當日為父要你去郡公府赴宴，本指望你能博得宜芳縣主青睞。可你呢？竟在宴席上鬧出那等不堪的傳聞！
女子本就氣量狹小，更何況宜芳縣主那樣自幼嬌養、目下無塵的性子，她豈會再將你放在眼里！”
姜珩倔強地抬起脖子：“兒子會想辦法，重新贏得縣主歡心！”
“晚了！”姜世安冷笑一聲，聲音陡然轉厲，“你以為，今日我們父子能安然回府，為父還能在此靜待陛下重新啟用，是憑我們自己的本事嗎？
若非榮太傅看中了你，有意招你做他的孫女婿，他今日怎會出手相救？”
姜珩遲疑道：“可……榮太傅是朝中清流文臣的領袖，與父親您一樣是寒門出身，對您一向看重……”
他這話，隱隱點出了如今朝堂的格局——
如今朝堂大體分明兩派。
一派是以榮太傅、姜世安為代表的寒門清流；
另一派則是以趙悉等世家子弟為首的世家勛貴。
而云昭的外祖蘇家，以及御史中丞方大人等極少數臣子，則是獨善其身的純臣，從不參與任何黨派之爭。
“天真！”姜世安聞言，嗤笑了聲：“什么寒門？什么世家？
只要登臨高位，誰不是一樣的嘴臉？誰又比誰更高貴？
你真當榮太傅是那等樂善好施、不求回報的善人？
他老了！正在為自己、為榮家尋找可靠的繼承人和倚仗。
他那兩個兒子，一個早逝，一個病弱，皆不成器，孫輩的男丁尚都年幼。
你若能成為榮太傅的孫女婿，將來繼承榮家，豈不比尚縣主更加風光？”
他語重心長地教導兒子：“娶妻娶賢，更要娶勢！即便她瘸腿、滿臉痘瘢又如何？
只要你位極人臣，還怕沒有絕色佳人甘愿沒名沒分地跟著你？”
姜珩垂眸，掩去眼底翻涌的復雜情緒：“父親教訓的是，孩兒醒得。”
*
車窗外，雨勢漸收。
云昭默然望著窗外模糊的街景，若有所思。有悔大師閉目盤坐，手中佛珠緩緩捻動。孫婆子則在一旁，動作輕緩地整理著云昭隨身攜帶的藥箱。
趙悉吃飽喝足，愜意地靠在車壁上，見云昭神色凝重，忽然神秘兮兮地湊近：
“喂！想不想知道，今日咱們那位陛下為何突然改了主意，沒有嚴懲你父兄？”
這話一出，不僅云昭撩起眼皮看向他，連孫婆子也停下了手中的動作，目光轉向趙悉。
趙悉嘿嘿一笑，帶著幾分自得，指了指自己那雙風流蘊藉的桃花眼：“咱這雙招子，可不僅僅是生得好看，更是明察秋毫，洞若觀火。
云昭忽然心領神會：“你懂唇語？”
她憶起當時在殿內，趙悉所站的位置雖與御座有些距離，卻恰好能清晰地看到太后的面容和口型。
趙悉嘖了一聲：“這你也能猜到。”他知道此事關系重大，也不再賣關子，正色道：
“太后說——
‘皇帝今日正在氣頭上，難免有失偏頗。姜世安此人，并非一無是處。皇帝莫要忘了，當年朱玉國……’”
“朱玉國……”云昭輕聲重復著這三個字。
她記得當日在公主府，義母曾提及，母親蘇氏那塊冬暖夏涼的玉佩，乃太皇太后所賜，是朱玉國進獻的寶物。
可當時太后提及朱玉國，似乎并未讓皇帝立時回心轉意。
真正讓圣意轉圜的，是榮太傅遞來的那封信。
這時，一直閉目養神的有悔大師緩緩睜開雙眼，聲音平和：“阿彌陀佛。老衲年輕時云游四方，曾到過朱玉國。
若老衲沒有記錯，朱玉國皇室用以密封重要信函的，正是獅首火漆印。”
云昭沒想到有悔大師會突然開口，不由凝神細聽。
有悔大師雙眼微瞇，流露出回憶的神色，緩緩道：“說來也是十六年前的舊事了。
那時朱玉國太子來訪我朝，因其語言（朱玉官話）晦澀難懂，朝中精通者寥寥。
而姜世安，是眾臣之中對此語言最為精通流暢之人，故而由他全程陪同接待。”
他頓了頓，繼續說道：“期間，那位太子在碧云寺后山游玩時，不幸遭遇一只不知從何而來的云豹襲擊，傷勢頗重。
是姜世安不顧自身安危，一路將太子背回碧云寺求救。
太子腿上那處傷口深可見骨，還是老衲親自為他縫合上藥的。”
緊接著，有悔大師話鋒微轉，帶著一絲不易察覺的疑慮：“然而，老衲與寺中弟子常年在后山采藥、行走，對那里的一草一木都極為熟悉，卻從未見過那般體型的猛獸出沒。”
云昭心頭猛地一跳！
她忽然想起剛回京時，從嚴嬤嬤那里聽說的一樁相似的奇事——
說是孟貴妃在寶華寺進香時，不知從何處躥出一頭發狂的野獸，險些驚了鳳駕。是梅柔卿挺身而出，以一柄金簪隔空擲出，刺中那畜生的眼睛，救下了貴妃。
她也憑此在貴妃面前露了臉，一步步贏得了貴妃的信重。
彼時云昭就曾疑惑，寶華寺乃是皇家寺院，守衛森嚴，怎會有大型猛獸闖入？
這行事的手法，這如出一轍的套路……
云昭眼底掠過一絲譏誚：“也就這點本事了，翻來覆去，只會用這一招。”
有悔大師又接著說道：“自那日后，朱玉國太子對姜世安信任有加，視若臂膀。
聽說太子離京歸國時，也是姜世安親自護送，一路相隨，直送至三百里外的驛館。
此事過后不久，姜世安便從其時任的禮部郎中，擢升為禮部侍郎。”
十六年前！
云昭心里陡然一沉。
又是十六年前，這難道只是巧合？
十六年前，她被姜家故意棄在荒野，自生自滅；
十六年前，姜世安偷換血脈，將私生子姜淳充作嫡子養大，為掩蓋真相，甚至不惜逼死姜珩生母蕓娘！
十六年前，姜世安利用梅氏教授的邪術，召來猛獸襲擊朱玉國太子，借此贏得信任，從而官運亨通。
這一切之間，是否存在著某種不為人知的關聯？
云昭總覺得，真相已經近在咫尺。
想到姜珩一直霸占著真正兄長的身份，享受著本不屬于他的一切，云昭心中忽然冒出一個絕妙的主意。
她太清楚，身世是姜珩最恐懼、也最不堪的軟肋！
只是平平常常將此事說破，難免姜世安還要想盡辦法為其遮掩，屆時難免給這父子二人再次脫身的機會。
她必須要選擇一個最恰當的時機，將這個秘密公之于眾。
試想，若在一個萬眾矚目、關乎姜珩乃至姜家前途命運的關鍵場合，爆出當朝官員竟是冒名頂替、竊取他人人生的無恥之徒，該是何等石破天驚？
她不僅要讓姜珩失去官職，失去圣心，更要借此一擊，徹底剝奪他所有賴以生存的憑仗，讓他永世不得翻身！
云昭收斂心神，轉向有悔大師，誠懇地道：“多謝大師告知我這些。”
有悔大師微微搖頭：“阿彌陀佛。老衲所言，本就是事實。
姜司主身在此局中，如同觀棋之人，有些關鍵的落子，理應知曉其來龍去脈。
世間因果，如同織錦，經緯交錯，看似無序，實則自有其深意。”
云昭心中感念，有悔大師僅僅因為她的一個請求，就不辭辛勞地從碧云寺趕來，先在竹山書院相助，如今又陪她前往蘇府。
而若非大師一路陪同，她未必能聽聞到這些至關重要的線索！
有悔大師似是看出她心中所想，淡然一笑：“姜司主不必掛懷。”
那笑容中透著歷經世事的智慧，“到了老衲這般年紀，走過千山萬水，讀過萬卷經書。
最感興趣的，莫過于親眼見證那些書中記載的奇聞軼事，求證那些曾在腦海中盤旋的猜想罷了。”
他狡黠地眨了眨眼：“姜司主若還是過意不去，日后若再遇到像‘蜃樓蟬翼’那般奇巧玄妙之物，不妨也為老衲留上一份，讓老衲開開眼界。”
云昭聞言，低聲向孫婆子吩咐了一句。
孫婆子會意，從藥箱深處取出一個白玉小瓶，云昭接過，雙手奉給有悔大師。
有悔大師接過玉瓶，拔開瓶塞輕嗅一下，眼中頓時閃過一絲訝異與欣喜：
“這是以白荷為主藥煉制的清荷靈露？果然是好東西！最難得這白荷靈氣如此充沛，想必是生長在極凈之地。”
云昭見狀不由一笑：“大師喜歡便好。”
馬車行至京兆府門前，緩緩停下。
趙悉起身，向云昭拱手：“趙某先行一步了。”
他利落地跳下馬車，正要離開，云昭卻喚住他，遞過一道符箓。
趙悉接過來在手中掂了掂，一時喜上眉梢：“這可是我之前向你預訂的靈符？就是那種能讓人耳聰目明、心思澄澈，斷案時如有神助的？”他邊說邊比劃著，模樣十分期待。
云昭被他夸張的形容逗得唇角微彎：“你若真想要，改日我專門為你畫一張。這個，是讓你貼在羈押梅氏的牢房門口。”
趙悉聞言輕挑起眉梢：“我京兆府的大牢，那可是銅墻鐵壁，固若金湯！何必多此一舉？”
云昭神色平靜：“多一層防護，總歸是好的。”
馬車繼續前行，不多時便停在了蘇府大門前。
蘇驚墨從前面的馬車上跳下，快步上前叩響門環。
然而他敲了許久，門內卻遲遲無人應答。
蘇驚墨不由面露詫異，加大了叩門的力道。
云昭與有悔大師、孫婆子、鶯時等人也先后下了馬車，聚在門前。
蘇驚墨一邊繼續敲門，一邊高聲呼喊。
鶯時見狀，上前一步，清了清嗓子，以一種宮中女侍特有的腔調揚聲道：“奉陛下口諭，前來傳話！速速開門！”
蘇驚墨看了鶯時一眼，也配合著喊道：\"快開門！是宮里來人了！\"
又過了片刻，大門才“吱呀”一聲打開一條縫，露出一個丫鬟略顯慌亂的臉。
云昭一眼認出，這正是她上次來蘇府時，那個鬼鬼祟祟尾隨到假山附近的丫鬟！
那丫鬟的目光在云昭等人身上逡巡一圈，將門只開了一道小縫，壓低聲音道：
“大公子，您可算回來了！快些進來！家里出事了，夫人有令，緊閉門戶，不讓任何人進出！”