馬車在宮門前停下，經過層層嚴格的查驗，那名引路的內監才帶著王明遠，直往深宮內苑的養心殿而去。
養心殿內，炭火燒的很旺旺，暖烘烘的空氣里彌漫著一股淡淡的、若有似無的藥香。
御榻之上，老皇帝半倚著厚厚的明黃軟枕，身上蓋著錦被，臉色比起上次大朝會見時似乎紅潤了些許，但眉宇間那份揮之不去的疲憊與衰老，依舊清晰可見。
他并未看向殿門，目光似乎落在虛空中的某一點，又像是在閉目養神。
王明遠不敢怠慢，快步上前，在御榻前數步遠的地方行禮，聲音清晰而沉穩：“臣王明遠，叩見陛下。”
“平身吧。”皇帝的聲音響起，聽不出喜怒。
“謝陛下。”王明遠起身，依舊微躬著身子，等待著天子的垂詢。
但此刻殿內卻陷入了一時寂靜，只有炭火偶爾發出的“噼啪”輕響。這種沉默，比疾言厲色的質問更讓人心頭發緊。王明遠能感覺到那道審視的目光落在自已身上，仿佛要穿透官袍，看清他內里的每一分思緒。
“可知朕今夜喚你來，所為何事？”皇帝終于再次開口。
王明遠心念電轉，不敢遲疑，謹慎應道：“臣愚鈍。或是因為……陛下對臺島事宜，尚有垂詢？”他將話題引向公事，這是最穩妥的開場。
皇帝輕輕“嗯”了一聲，不置可否，卻順著他的話說了下去：“臺島新復，百廢待興，更兼倭寇環伺，人心浮動。派你去，朝中非議者眾。你可知，朕為何獨獨選了你？”
王明遠略一沉吟，恭敬答道：“臣斗膽揣測，或是因為臣此前所獻‘以守為攻’、‘筑壘近海’之策，與陛下圣意相合。且……臣年輕，或可少些暮氣，多幾分銳意。”
他這話答得中規中矩，既點明了自已的用處，也表明了聽話的態度。
榻上的皇帝微微點了點頭，語氣放緩了些：“是其一，卻非全部。”
他頓了頓，目光似乎悠遠了幾分，“這半年來，你獻束水攻沙法；獻水泥利器，固河防，開新局；獻國債之策，聚沙成塔，解了朝廷度支的窘迫；更與陳子先試種出土豆這等活民無數的祥瑞……
樁樁件件，朕都看在眼里，雖偶有銳氣過盛之嫌，然其核心，確是一顆實實在在的憂國憂民之心。朕希望，你這顆心，去了臺島那等復雜之地，莫要因艱難險阻，或因權勢漸長，便忘了初衷，變了質地。”
話說到這個份上，王明遠立刻撩袍跪倒，聲音斬釘截鐵，帶著決絕：“陛下明鑒！臣起于微末，深知民生多艱。臺島乃我大雍疆土，島上百姓，皆陛下子民！臣此去，定當竭盡全力，撫慰流亡，恢復生產，鞏固海防！必以赤誠之心，行安民之政，絕不敢有負圣恩！”
這番話，他說的情真意切，沒有半分虛假。這既是對皇帝的承諾，也是他對自已良心的交代。
“好，朕信你。”皇帝的聲音里似乎多了一絲滿意，“至于防務之事，你只需用心配合兵部派駐官員，整飭岸防，安撫軍心即可。倭寇雖退，然狼子野心不死，近海巡防不可懈怠。但也不必過于憂心，朕……自有安排。”
“自有安排”四個字，說得輕描淡寫，卻讓王明遠心中一動，師父的猜測被證實了！陛下果然另有后手，而且似乎并不打算對他這個“臺島撫民安防使”完全隱瞞！
這是一種信任，更是一種無形的壓力，若因他王明遠辦事不力而拖累了陛下的“安排”，那后果……
他立刻叩首：“臣明白！臣定當恪盡職守，穩扎穩打，絕不好高騖遠，亦不坐等依賴，必使臺島成為我東南海疆之鐵壁！哪怕……哪怕臺島最后只剩臣一人，臣亦與島共存亡，絕不后退半步！”
“嗯，有此決心，很好。”皇帝點了點頭，語氣似乎徹底緩和下來，甚至帶上了一絲長輩般的溫和。
“你的恩師，周老太傅，前日還有信來。信中對你頗多期許，言你胸有丘壑，通曉實務，是塊可造之材。看來這半年來，你所做種種，并未墜了他的名頭。此番外放，是好是歹，皆看你自身造化，莫要讓他失望，也莫要……讓朕失望。”
王明遠心頭一熱，原來恩師周老太傅仍在暗中關注著他，甚至不惜在陛下面前為他進言！這份知遇之恩，讓他很是感念：“恩師厚愛，陛下信重，臣……唯有肝腦涂地，以報萬一！”
“起來說話吧。”皇帝抬了抬手。
王明遠再次謝恩起身。
此刻，皇帝似乎有些倦了，微微闔眼，片刻后才又睜開，像是忽然想起什么，隨意道：“你遞上去吏部省親條陳，朕看過了。不必等吏部循例批復了，朕準了。年底衙門封印后，你便可動身返鄉，再安心赴任。”
王明遠心中又是一驚！省親的條陳他才遞上去沒兩日，陛下竟然連這等小事都親自過問并特批了！
這固然是殊恩，但也意味著，他王明遠的一舉一動，恐怕都在這位陛下的視線之內，這種被無形之手牢牢掌控的感覺，讓他稍微放松的身體又開始緊繃了起來。
“臣，謝陛下！”他再次躬身。
“嗯，去吧，好生準備。”皇帝擺了擺手，示意他可以退下了。
王明遠恭敬地行禮拜別，轉身，準備一步步退出暖閣。
然而，還沒等他走幾步，身后卻傳來皇帝似乎不經意間，輕飄飄追加的一句話，聲音不高，卻如同驚雷，炸響在他的耳畔：
“對了，王卿，你二哥王明志，戍邊七載，今日授此封賞，實至名歸，乃我大雍肱股之臣。你們兄弟二人，一在邊關，一在朝堂，皆為國效力，幾年未見，此番回京，正該好好親近親近，敘敘兄弟情誼，切莫因避嫌而生分了……寒了邊關將士為國效命之心。”
王明遠腳步猛地一頓，僵立在原地！
陛下果然早就知道！而且是在這個時候，以這樣一種看似關懷體貼、實則警告敲打的方式點了出來！
電光石火間，他猛地轉身，毫不猶豫地再次跪倒在冰冷的金磚地面上，聲音帶著惶恐：“陛下！臣……臣與二哥，雖為兄弟，然各效其職，從不敢因私廢公！二哥在邊關浴血殺敵，一切所為，皆是為國盡忠，絕無半點結黨營私、攀附權貴之念！臣等一門，深受皇恩，唯有精忠報國，方能報答陛下于萬一！斷不敢有絲毫非分之想！”
寂靜了片刻，頭頂才傳來皇帝聽不出喜怒的聲音，甚至帶著一絲極淡的笑意：“朕不過隨口一提，王家忠心為國，朕自是知曉，起來吧。朕只是提醒一句罷了，你身為文臣，清流之身，與軍中勛貴，還是知曉些分寸為好。去吧。”
“臣……謹遵陛下教誨！定當時刻自省，恪守臣節！”王明遠這才松了口氣，感覺那無形的壓力稍稍減退，他再次叩首，方才起身，小心翼翼地退出了養心殿。
直到踏出殿門，重新被冬夜的寒氣包裹，王明遠才發覺，自已的中衣后背，竟已被冷汗浸濕了一片，緊貼在皮膚上，冰涼刺骨。
他回頭望了一眼那燈火通明卻依舊顯得深邃莫測的養心殿，長長舒了一口氣。
這位陛下，當真是將帝王心術運用到了極致。
一番交談，先是肯定勉勵，給予重任和期望，讓人心生感激與豪情；隨即特施恩典，準其省親，示以親近信任；最后卻圖窮匕見，輕描淡寫地點出那最敏感的關節，既是警告，也是劃下紅線。
這一松一緊，一揚一抑，將人的心緒牢牢掌控在其股掌之間。
王明遠此刻才深切體會到，何為天威難測，何為伴君如虎，每一步，都如履薄冰。
不過，經過這番敲打，至少有一件事明確了：他與二哥的關系，至少在陛下這里，算是過了明路。陛下最后那句看似警告，何嘗不也是一種默許？只要他們兄弟二人謹守本分，不越雷池，陛下暫時便不會在這件事上做文章。
這也意味著，他不必再苦苦等待國公府安排的、需要諸多避諱的會面了。他和家人甚至可以……找機會直接去見二哥了！