馬車離了應(yīng)天府地界，一路向西南而行。
這一路，與當(dāng)初從秦陜老家千里迢迢奔赴湘江府或嵩陽書院相比快了不少。
他們經(jīng)許昌府，過汝寧府（汝南），抵達光州（潢川），稍作休整后，便轉(zhuǎn)向東南，進入黃州府地界（黃岡）。
在黃州碼頭，換了舟船，再走水路一路到達九江府。
到達九江府后，再行一段陸路，沿著指引，馬車最終緩緩駛?cè)肓艘黄江h(huán)水繞、清幽至極的所在。
“三叔！到了！前面那牌坊，寫著字呢！白、鹿、洞、書、院！”狗娃眼尖，第一個嚷嚷起來，聲音里帶著旅途終點的興奮。
王明遠掀開車簾望去。
只見前方不遠處，一座古樸卻不失恢弘的石牌坊巍然矗立，上書“白鹿洞書院”五個遒勁大字，在午后的陽光下透著滄桑與威嚴。
牌坊之后，是一片依山勢而建的連綿古樸建筑群，掩映在蒼翠的古木之中。
一條清澈的溪流潺潺流過書院門前，其上架著石橋，更添幾分幽靜雅致。
書院規(guī)模宏大，遠眺可見層層疊疊的殿宇、齋舍、書樓，依著山勢起伏，錯落有致，與周圍的山林溪泉仿佛融為一體，既有書香門第的莊重，又有隱逸山林的清曠。
“真不愧是天下書院之首……”王明遠心中暗贊，這氣象格局，確實有一番令人心折的氣度。
依舊是老流程，王明遠遞上自已的名帖以及……周老太傅的親筆書信。
不過，這大概也是游學(xué)期間最后一次動用此信了。
此后，將在白鹿洞書院停留至明年開春后，由此直接北上京城，參加那決定命運的會試。
不多時，一位身著藏青色直裰、面皮白凈、約莫四十歲上下的中年管事便快步迎了出來，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，老遠便拱手道：
“王相公！久仰久仰！在下姓丁，忝為書院執(zhí)事。早就聽聞王相公少年英才，弱冠之齡便高中解元，更是周老大人高足，此事早已傳遍中原學(xué)界！
在下早已聽聞王相公在嵩陽、應(yīng)天聯(lián)考中，力壓群英，策論文章精妙絕倫，令人嘆服！今日得見，果然名不虛傳，氣度非凡！”
這一連串的高帽子扣下來，語速快，夸得又狠，饒是王明遠心思沉穩(wěn)，也不禁微微一愣。
他在中原游學(xué)，雖有些許微名，但自知絕未到“傳遍學(xué)界”、“如雷貫耳”的地步。
嵩陽應(yīng)天聯(lián)考他名列第二，雖是不錯，但也談不上“力壓群英”。
這管事的熱情……未免太過頭了些，甚至透著一絲不尋常的急切。
事出反常必有妖！
王明遠心下頓時升起一絲警惕，面上卻依舊保持著謙和得體的微笑，連聲道：“先生謬贊，學(xué)生愧不敢當(dāng)，皆是師長栽培，同窗抬愛，僥幸而已。”
那管事卻仿佛沒聽到他的謙辭，目光一轉(zhuǎn)，又落在一旁如同鐵塔般侍立的狗娃身上，眼中閃過一抹驚異，隨即笑容更盛：
“這位……想必就是王相公的家人吧？哎呀，真是……真是雄壯非凡！一看便是義薄云天的豪杰之士！有如此壯士隨行，王相公游學(xué)之路定然安穩(wěn)無憂！”
狗娃正百無聊賴地站著，冷不丁被點名夸獎，還是“雄壯非凡”、“豪杰之士”這種他半懂不懂的詞，頓時有點懵，黑紅的臉上露出一絲不好意思和憨憨的困惑，撓了撓頭，甕聲甕氣地回了句：
“啊？哦……謝、謝大叔夸獎？我……我就是飯量大，吃得多，長得壯罷了……”
“……”王明遠嘴角微不可查地抽動了一下。
這管事，連狗娃都要硬夸一番，這到底是想干什么？
他心中的疑慮更深，但初來乍到，也不便多問，只得順著對方的話道：“先生過譽了。不知學(xué)生的游學(xué)手續(xù)……”
“哦！對對對！手續(xù)！你看我，光顧著高興了，正事都忘了！”管事一拍腦門，仿佛才想起來，動作麻利地帶王明遠去一旁的齋舍，取出冊簿，迅速辦理起來，態(tài)度好得無可挑剔，效率高得出奇。
很快，手續(xù)辦妥。
管事拿起一串鑰匙，笑容可掬地再次繞出來：“王相公，一切妥了！在下這就帶您去齋舍安頓。您這邊請！”
王明遠道謝后，與狗娃跟著管事向書院深處走去。
越往里走，環(huán)境越發(fā)清幽。
穿過幾重講堂、書樓，路過碑廊、亭閣，沿途可見抱書而行的學(xué)子，個個神情專注，氣度沉靜，空氣中仿佛都彌漫著一股淡淡的墨香和沉潛學(xué)問的氣息。
然而，管事卻并未在那些相對集中的普通齋舍區(qū)停留，而是引著他們繼續(xù)向深處，走向一片明顯更為僻靜、環(huán)境也更佳的區(qū)域。
最終，錢管事在一處獨立的院落前停了下來。
這院落粉墻環(huán)護，綠柳周垂，門楣上面懸著一小塊匾額，題著“青竹苑”三字。
推門而入，里面竟別有洞天。
正面是三間寬敞明亮的廂房，青磚鋪地，窗明幾凈。
東側(cè)有一間小巧卻設(shè)施齊全的灶房，西側(cè)則是一間雅致的書房，書案、書架、文房四寶一應(yīng)俱全，甚至還有一張可供小憩的竹榻。
最令人驚訝的是，院子中央竟還辟出了一方小小的花園，雖未見奇花異草，卻也有幾竿翠竹，一座小巧的假山，石桌石凳擺放其間，清幽異常。
這規(guī)格……這哪里是尋常學(xué)子的齋舍？便是有些講席先生的居所，恐怕也未必有這般寬敞雅致！
王明遠在嵩陽書院時住的已是舉子專用的獨院，應(yīng)天書院的條件也不差，但與此處相比，簡直判若云泥。
這待遇，好得實在有些出乎意料了。