萬杏兒是被一股香氣硬生生從夢里拽出來的。那濃郁的香氣撓著她的胃袋，讓她的腸胃瞬間咕嚕嚕地造反起來。
她迷迷糊糊睜開眼，映入眼簾的是暖黃跳動的爐火，身下是暖烘烘的土炕，身上蓋著厚實的棉被。
“咕嚕嚕……”肚子又叫了一聲，聲音響亮得讓她自己都臉紅。
她吸了吸鼻子，那勾人的香氣更濃了，仿佛是從門縫里鉆進來的，是那種燉得爛糊糊的肉香。
“醒了？”沈桃桃端著一個熱氣騰騰的大陶盆走了進來，盆里是白胖暄軟的大包子。
那勾魂的香氣，正是包子散發出來的。
“桃桃，”萬杏兒一骨碌從炕上爬起來，胡亂套上棉襖，“好香，什么餡兒的？”
“酸菜豬肉粉條，”沈桃桃笑瞇瞇地把盆放在桌上，又回身端出兩碗金黃粘稠的小米粥，“快洗漱去，洗完趁熱吃。我娘特意給你留的。酸菜是她自己腌的，豬肉是昨天剛殺的野豬肉，肥瘦相間，香著呢。”
萬杏兒胡亂用冷水抹了把臉，漱了漱口，就迫不及待地沖到桌邊，抓起一個燙手的包子，狠狠咬了一大口。
“哇……”滾燙的肉汁瞬間在口中爆開，她燙得直吸涼氣，卻舍不得吐出來，“好吃，太好吃了，香，真香！”
沈桃桃看著她那饞樣，忍不住笑出聲：“慢點吃……慢點吃。沒人跟你搶，鍋里還有呢。”
兩人風卷殘云般干掉了半盆包子，喝光了小米粥，渾身都暖洋洋的，充滿了力氣。
沈桃桃一抹嘴，拉起還在意猶未盡舔著手指的萬杏兒：“走，杏兒姐，帶你出去轉轉，看看咱們軍城的總教頭們，都是怎么干活的。”
沈桃桃裹緊棉襖，帶著萬杏兒朝著鐵匠鋪走去。
離得老遠，就聽到一陣密集而富有節奏的“叮當！叮當！”聲，如同激昂的戰鼓，敲碎了清晨的寂靜。
走近一看，鋪子里爐火熊熊，熱浪滾滾。十幾個漢子，正揮汗如雨地掄著大錘。
沉重的鐵錘砸在燒紅的鐵塊上，濺起一蓬蓬耀眼的火星。
正中央站著一個婦人，她穿著一件粗布短褂，袖子高高挽起。
她手里拿著一把大鐵鉗，鉗著一塊燒得通紅的鐵條，“看準火候，燒到發白透亮再鍛。落錘要穩，力道透進去。淬火要快和勻。”
“叮當！叮當！叮當！”
她的指令清晰有力，那些壯碩的漢子在她面前，如同最聽話的士兵，動作一絲不茍。
“這是周瑩，周教頭。”沈桃桃的聲音里是毫不掩飾的敬佩，“咱們軍城鐵匠鋪的總教頭。打鐵的手藝，那是這個。”她豎起大拇指，“你看那些開荒用的鎬頭，鐵鍬，犁鏵，都是她和她的徒弟們一錘一錘打出來的。結實耐用，比京城老字號的東西都不差。”
萬杏兒看得目瞪口呆。
她從未見過如此如此有氣勢的女子，那指揮若定的氣度，讓她心頭涌起一股向往。
這就是桃桃說的……總教頭？
沈桃桃沒給她太多時間感慨，拉著她又往河灣荒原走去。
寒冷的風中，荒原上一片熱火朝天。
鐵鍬鏟土的沙沙聲，犁鏵翻地的嘩啦聲，交織成一首充滿力量的交響樂。
一個面容清冷的女子，正站在一處高坡上。
她手里拿著一根細長的木棍，如同將軍的令旗，指向下方忙碌的人群，“壟溝再深半寸，溝底要平不能積水。種子芽眼朝上，間距三指，排水渠再挖寬一尺，連到河灣，雨水大了要排澇。”
她目光如炬，掃過每一寸土地，每一個細節都逃不過她的眼睛。
那些揮汗如雨的士兵和流放犯，嚴格地執行著每一個指令。
“那是南雨，南教頭。”沈桃桃的聲音帶著自豪，“咱們軍城開荒種地的總教頭，她爹是司農署的大手子。你看這地被她整得，跟尺子量過似的。壟是壟，溝是溝，干凈利索。看著就透著一股子舒服勁兒。種上東西收成絕對差不了。”
萬杏兒看著南雨那清冷的側臉，看著她揮斥方遒的樣子，再看看腳下那散發著泥土清香的沃土，心頭那股震撼和向往更加強烈。
總教頭……原來是這樣。
用本事說話，用能力服眾。指揮千軍萬馬開疆拓土，播種希望。
她下意識地攥緊了拳頭，一股熱流在胸口涌動。
她也想成為這樣的人，可是……可是她能干什么呢？
開荒？種地？打鐵？她……她好像……什么都不會啊？
一股巨大的茫然和自卑感，頃刻間澆滅了她心頭的熱切。
沈桃桃似乎看穿了她的心思，拉著她轉身：“走，帶你去個地方。看看咱們軍城的寶貝。”
驛站馬廄。
馬糞味和一種新生命的奶腥氣混合在一起。
昨天剛生產完的母馬，正在用舌頭一下一下，輕柔地舔舐著依偎在它腹下的小馬駒。
正是昨天萬杏兒親手接生下來的踏雪烏騅。
此刻，它小小的身體已經不再顫抖，四條纖細如竹筷的小腿穩穩地撐在地上，正貪婪地吮吸著母親的乳汁。小尾巴還時不時歡快地甩動一下，發出滿足的哼唧聲。
劉七正蹲在旁邊，小心翼翼地清理著馬糞，看到沈桃桃和萬杏兒進來，連忙站起身，臉上全是感激和敬畏：“沈姑娘，萬……萬姑娘。您來了，快看小馬駒站起來了，還吃奶了，精神著呢。”
萬杏兒看著那對依偎的母子，看著小馬駒那充滿生機的模樣，心頭充滿成就感。
這是她親手救下來的生命。
“萬姑娘……”劉七搓著手，臉上帶著一絲局促和求教的渴望，“小的想請教您，這母馬剛生完，草料是不是得加點精細的？溫水加鹽，一天喂幾次合適？還有這小馬駒，啥時候能試著喂點草料？”
萬杏兒沒有絲毫猶豫，“草料要換最柔軟的干草，溫水加鹽，一天喂三次，每次少喂點。小馬駒現在只吃奶，別急著喂草料，等它滿月了，牙長結實了，再慢慢試著喂點嫩草尖。”
“是！是！小的記住了！記住了！”劉七連連點頭，臉上滿是信服。