宋妙忙上前領了旨意。
那黃門宦官態度甚是和氣，提醒道：“小娘子若無要事，這便跟著本官走吧——馬車已經候在巷外了！”
趁著宋妙去洗手收拾的時候，程二娘同張四娘等人忍不住悄悄圍了過來，低聲幫著出主意。
“娘子，娘子——要不要換身新衣裳去啊！”
“對！對！不如同那天使商量商量，能不能等咱們一等，總要梳妝打扮打扮——這可是入宮覲見太后！”
“唉！早知如此，早早就做幾身鮮亮衣裳來選了——同那沈娘子打個招呼，她必定有辦法！”
“家里有沒有現成胭脂水粉的呀？”
程二娘忙道：“有！有是有，就是許久不用，不曉得質地顏色變了沒變！”
徐二郎本來站在一旁，想要幫忙、表現，正發愁無從著手，聽得這里說話，耳朵一豎，心中一喜，連忙上前，就從懷中掏出那收了許久的布包來，道：“宋小娘子！我這里正好有新買的胭脂水粉！”
他昨晚聽那伙計介紹，說這胭脂水粉哪里產地，怎的淘制，填了什么材料，顏色香味又怎么厲害，此時很想一一學來，只恨自己口拙，話到嘴邊，又記不清了。
哎呀！是邢州還是忻州的胭脂來著？
沒等他想清楚，宋妙已經笑著擺手道謝，道：“不必這樣麻煩。”
她已經洗凈了手，此時解了腰間系布并頭布，該掛的掛，該收的收，等樣樣好了，方才道：“我本就是個做吃食、開食肆的廚家，正該就做個廚家樣子進宮——況且我家中白事出來也只一年不到，雖說平日里京中也不講究那許多，眼下進宮，不用胭脂水粉，不穿鮮亮衣裳，太后也必定不會責怪的！”
越是靠手口吃飯的，越沒辦法做那許多講究。
雖說禮要守孝三年，但平常百姓多數都披麻三天，以天代年，再兼掛繩一月已經足夠，過了百天，穿衣打扮便不怎么忌諱，故而見得天使前來，一眾娘子都只想著要怎么收拾得更妥帖精心，一時也沒想到那許多。
此刻聽得宋妙解釋，人人都醒悟過來。
說完，宋妙特地又轉向徐二郎，道：“我這里不必，徐公子快快收起來——實在多謝！”
而徐二郎臉上笑容還沒真正展開，已然僵住，那布包拿在手上，聽得這話，只覺一手的胭脂、水粉、梳子，樣樣燙手得很，根本不能送出手了。
他只得“哎”了一聲，蔫蔫地收了起來。
不過片刻功夫，宋妙已是打點妥當。
因一旦進宮，就不能確定自己什么時候才能回來，她同程二娘道：“食肆里就先交給二娘子了，按著眼下采買，若是外頭隊列一直不停，能撐到晌午，你且看看情況，估摸著來，大家雖然要緊著做，也得輪流休息，生意不止這一日。”
這樣好機會自然要提前做好準備，好好抓住，卻也不能想著把錢都賺完了——錢哪里賺得完。
程二娘道：“我省得，娘子放心，看這架勢，只怕人要越來越多，我一定看著大家伙狀況來，不把人累垮的！”
宋妙點了點頭，道：“我方才盤了一會，賣得最好的是炙肉叉燒饅頭——這個餡料不比其余，麻煩得很，也未必能一直供得上，你且想想怎么應付，最好不要敷衍，外頭大半都是為了陛下夸贊的饅頭來的。”
這一樣的餡料跟面皮都不同尋常，腌制、烤制、揉發等等，全要時間，做起來最為辛苦，也不像其他餡料，收拾收拾食材，不多時就能備好一大盆來。
但天子昨日樣樣饅頭都吃過了，最后特地挑的是炙肉叉燒饅頭來說那話，外頭百姓聽說之后，肯定要的是“陛下舉著夸的饅頭”，這個實在沒有，才會不得不隨便來幾樣自己旁的。
程二娘也不啰嗦，答應之后，當即記下。
一應交代完畢，宋妙出得二門，同幾個黃門打了招呼，跟著一同朝著巷外走去。
門外，見到天使親臨，分明排著數條長長隊列，卻是條條都安靜如雞，一個人都不敢說話，全數屏息去看、去聽里頭動靜，個個都恨不得十二生肖里此時能多出來一只老鱉，自己趕緊改了去屬，好快快生出條長脖子，能探進去瞅瞅里頭情況。
而等到天使口中旨意一下，人群中頓時起了騷動，只聞得此起彼伏的吸氣聲，又有嗡嗡聲，低低交談聲。
“太后為什么會下旨啊？她召見這食肆里頭小娘子做什么？”
“你不知道嗎？你不知道來排什么隊啊？”
“啊？我見這里老長的隊，一問，說是買饅頭的，以為是什么厲害饅頭，個個來排，我一早不急，正要吃早飯，也跟著排一排！”
——卻是個愛湊熱鬧愛排隊的真路人。
不過邊上早有好心人幫著仔細介紹了昨日天子下降，太學饅頭之事。
“……正因昨兒當今吃著那饅頭好，特地捎帶回了宮，奉給太后——看這樣子，多半是太后也吃著好，說不準這是叫人進宮給賞呢！”
“怎的不能是吃著不好，召進宮去罵一頓？”
“嗐！你這人腦子怎么長的，要是吃著不好，那黃門能把話說得這么客客氣氣嗎？？”
“就是！要是不好，叫進宮去做什么？叫進去罵，豈不是當面落了皇上面子！親娘這么做都要掂量幾分，何況這還不是親娘咧！”
一群人雖是為了沾天子金口玉言的光，卻不妨礙一邊排著隊，一邊議論起了趙家的家長里短。
“那必定真好吃，若不好吃，陛下哪里好意思孝敬上去！”
“哎呦，那我這豈不是瞎貓撞上死耗子——這隊一排，就排到了皇上、太后都覺得好吃的饅頭？”
人群又有不耐煩斥罵聲。
“別吵吵！光聽你們蛤蟆叫了——讓前頭怎么聽里頭說話啊！”
就在無數人的好奇目光中，宋妙被一眾長短雇送出了鋪子，跟著那黃門官一道往巷子外走。
“這就是做饅頭的廚家？原是個小娘子！生得怪標致的！”
喂士千日，用士一時。
立時就邊上排隊的太學生捧場應道：“宋小娘子做的饅頭一樣標致哩！”
“哎？小兄弟吃過？”
“那當然，他們這些個都是太學生啊！我們跟著過來的——人天天吃！就是天子養的‘士’哩！”
于是乎，在眾人景仰的目光中，一眾士子連忙抬頭挺胸，唯恐自己儀態不好、隊排得不正，丟了太學的臉。
很快，已經有排在最前頭的買到了宋記的饅頭。
諸人領了饅頭，有當場讓到一邊就吃的——立時贊嘆。
有不怕礙人眼，忍不住邊走邊吃——邊走邊贊嘆。
而買到饅頭的人一出去，沿途就一直都是問話聲。
“買的什么味道？？有沒有那炙肉叉燒饅頭？”
“好吃嗎？”
“買了幾個？”
宋記的饅頭本就是久經考驗，口感、味道都難挑剔，不然也不會短短時日，許多書院、衙門來訂，更毋論眼下又多了一層天子親口贊譽，太后召見的噱頭，越發玄乎。
此時聽得人問，十個有八個或夸，或大夸特夸，也有隨意敷衍幾句，就捧著買好的包饅頭荷葉包匆匆往回趕的——見得這樣的，隊列當中不只一眾太學生，便是尋常客人也都露出惋惜表情，只盼把人抓回來，讓其當場吃了，給出反應來。
但也有人本來只是想來湊湊熱鬧，買個把嘗個滋味，或是拿來正經當做早飯，吃完就算了，可走到半路，越想越回味，忍不住又轉回頭去，重新回到隊列里，排在了最末。
這幾條長隊原本只是到巷子中部，排著排著，越來越長，后頭再來的人已經只能綴出巷子口。
而買到的人越多，路上見得熟人，少不得被問，隨著一番回答，宋記的名聲同太學饅頭牢牢捆在了一起，幾乎長了翅膀一樣，傳遍了京城的大街小巷。
看得這樣情景，食肆上上下下都曉得今日買的食材雖多，卻根本撐不到晌午了。
程二娘匆匆安排了人，趁著時辰還早，快些再去補些肉、菜，又同申屠戶預定下午新鮮肉好做炙肉——早上那爐子都沒停過，即便如此，也常常烤不及。
這一日，酸棗巷的排著買饅頭的隊伍幾乎都沒有變短過，最厲害的時候，甚至站到了主道之上。
程二娘生怕惹出麻煩來，本想請人去找巡兵，徐娘子說巡兵來了也不能一直看著，索性使人回鏢局里叫了些鏢師過來維持秩序。
眾人都是熟手，最后是靠著讓排隊的人最后排成一個放倒的“弓”字，又算著數，規定超過哪個位置就不能再排，才勉強節省了位置，沒有影響到主道上人來人往。
宋記門口的生意做得熱火朝天的時候，宋妙雖不能看著守著，幸而早上買了數倍的食材，其余樣樣都已經安排妥當，只要程二娘蕭規曹隨，倒也不怕出什么亂子，更莫說幾個月下來，她已經能夠獨當一面。
她坐在馬車上，沿途還看了幾次車外情景，總算上了御街，進了宮門，跟著黃門一道穿過重重宮門。
被反復驗看了三回牌子，那黃門才把宋妙帶去了慈明宮外。
只略等了幾息，里頭就出來一個宮人，把宋妙帶了進去。
進門自然先行禮。
宋妙行過禮，問過安，就聽對面道：“快快免禮！”
她微微抬頭，余光一掃，果然見得對面一名老婦人，保養得宜，氣色也好，頭戴龍鳳冠，又插了珠釵，長裙褙子，一看就曉得是太后。
很快就有宮人上來看了座，又上了茶。
宋妙不好抬眼，看人也只能用余光，對面人打量起她來，卻是不遺余力。
楊太后并沒有一點為難的意思，相反，早在沒有見到宋妙的時候，就已經從辛奉口中聽過許多有關于這一位宋小娘子的故事，印象極佳，此時在心腹宮人手里的冊子上，還有宋妙的名字，就是為了給她作為提醒。
只是她垂簾日久，已經習慣見了生人，不管男女，先看一回臉。
楊太后看臉自然看的不單是相貌，更是看的氣質、進退舉止。
都說相乃心生，這話雖然不十分準，卻也多多少少有些根據。
宋妙的相貌不必多說，進退有度、不亢不卑之余，又自帶一種親和氣質，同人說話、交往時候，給人的感覺就是“舒服”二字。
通過辛奉的敘述，又有趙昱的補充，楊太后心中的宋妙是聰慧、干練、心細如發的形象，已經十分喜歡，此時見了真人，在那許多能力之外，又添了這樣好的性格，更是高興。
她道：“老身早聽過小娘子在滑州事跡，兩起大案，都有你出大力，滑州河道伙食，也多虧你帶的伙班才做的那樣好，前次皇城司同陛下匯報，滑州的役夫去了六塔河，都一直還惦記你呢！”
“娘娘過譽了，案子全靠京都府衙上下齊心，辛巡檢抽絲剝繭，鍥而不舍，小女不過因緣際會，才得了一二線索——而歸根到底，若非天子圣明，太后賢德撫圣，衙門又如何能安心用命辦案？”
她說的雖是老生常談的奉承話，但因為身份特別，非富非貴，乃是真正市井出身，此時一身尋常素色衣衫，頭只木簪，身無雜飾，越發顯出氣質素雅，回話這樣流暢、認真，反而讓楊太后覺得其中誠意同可信度更高。
楊太后笑著又夸了幾句，道：“老身曉得小娘子家中接連遇事，全靠你辛勞同手藝才掙出一條路來，皇上早前就說過，當讓世間曉得無論男女老少，只要有功，朝廷就不會虧待，可惜你這里兩個案子涉及太廣，也是為了做個保護，才不好給你太多明面賞賜——今日老身召你進宮，卻是借的旁的由頭，并不妨事。”
她頓了頓，問道：“你屢立功勞，不能一筆抹掉，今日陛下不在，老身來做出面那一個——是不是還欠了旁人銀錢？我也賜金若干，替你把債還了，怎樣？”
宋妙連忙道謝，卻是搖頭道：“娘娘厚恩大德，只是恕小女不能接受。”
楊太后有些驚訝，問道：“這是什么說法？做什么不能接受？”
宋妙道：“陛下為太后捎帶饅頭，乃是孝順，小女靠手藝吃飯，供饅頭給太學時候，銀貨兩訖，買賣已經做完，娘娘賜金、賜宅給辛巡檢，是為其為國為民，一心奉公，世人聽聞，能為激勵，可若是今日也賜金小女，只為幾個饅頭，將來傳到民間，人人以為靠著媚寵口腹之欲，也能不勞而獲——于國于朝卻非好事。”
楊太后慣來以敏慧得名，聽得宋妙這一番話，雖說被拒絕，卻不以為忤，反而甚是欣賞，只道：“小娘子這樣見識，慚愧，倒顯得老身有些草率了！”
又道：“原是想問你哪時方便，再邀進宮來，奈何昨日吃了你做那金沙包同腌腿破酥饅頭，早上醒來，心中一直惦記，忍不住就派人去邀了——聽聞這兩種饅頭現做更為好吃，眼下，倒顯得老身……”
她說到此處，為之一頓。
宋妙卻忙道：“小女若能給娘娘獻做饅頭，傳揚出去，不知多少好處！如此，已經算得上極大賞賜了！比之賞金，更為合適、難得！”
楊太后哈哈一笑，正要說話，外頭卻有一名宦官匆匆進殿，臉色有些難看，回道：“娘娘，陛下本來遣人來說了晌午過來同娘娘吃飯，只是銀臺司突然送了折子過去——遇得些事，這會子來不了了。”
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