一個看著也就十幾歲的半大孩子，正手忙腳亂地翻動著車里的包袱，被開門的聲音嚇得猛一哆嗦，手里一個剛摸到的銀錠子“當啷”一聲掉了下來。
他面黃肌瘦，穿著一身打滿補丁的舊布衫，見被人抓了個正著，臉上頓時沒了血色，嚇得渾身都僵了。
陸七大手一伸，老鷹抓小雞般，一把將他從車里拎了出來，按在地上。
他嚇得涕淚橫流，雙手捂著頭，顫聲喊道：“好漢饒命！別打我！小的再也不敢了！饒了我吧！”
蕭寧珣抱著團團，兩人一起皺著眉低頭看著他。
蕭然撲哧一樂：“你們兄妹倆還真像！”
陸七面無表情，在少年身上迅速搜了一遍，一個銅板都沒有，胸前內襯里卻有一塊不尋常的硬物。
他一把扯開了少年的衣襟，取了出來，卻是半塊殘破的木質軍牌，邊緣已被磨得光滑，上面依稀可見一個模糊的“卒”字，被這少年貼身藏著。
陸七將軍牌舉到他眼前：“這是你的？”
少年眼淚頓時流得更兇，哽咽道：“是，是小人以前在軍營里的……”
“軍營？”蕭二挑眉，“你才多大，就當過兵？”
“小人是西北邊軍輜重營的輔兵，”少年伏在地上，肩膀劇烈抖動，“上峰長期克扣我們糧餉。”
“輔兵最慘，連摻了沙子的陳米都吃不飽，發的冬衣薄得跟紙一樣，實在活不下去了，才……才當了逃兵。”
“我不敢回家，怕連累爹娘，只能四處流浪，偷些吃食。”
聽到“邊軍”，“糧餉”，團團立刻想起了爹爹。
她摟著蕭寧珣的脖子：“三哥哥，他也是兵呢，好可憐呀，為什么他當兵卻沒有飯吃呢？”
蕭然接口道：“就是啊！難道我烈國的軍士都吃不起飯嗎？”
蕭寧珣也不明白，養兵千日，用兵一時，西北邊軍便是這樣養兵的不成？
他沉吟片刻，對陸七點了下頭，陸七會意，松開了鉗制。
蕭寧珣溫聲道：“你既曾是我烈國軍士，便不該淪落至偷盜為生。”他看向蕭二，“取些盤纏給他。”
蕭二掏出兩個銀錠子，塞到少年手中。
少年捧著銀子，如同做夢般難以置信地看著眼前這群人。
團團掏出一小包蜜餞，遞了過去：“這個給你，可甜啦！我爹爹是寧王，你去找他吧，他可厲害了，一定會管你的！”
寧王？少年的眼中瞬間露出了光彩，那可是烈國的戰神啊！
蕭寧珣點了點頭，此法甚妥，既能給這少年一條真正的活路，還能為父親帶回此地邊軍的真實情況。
他把團團交給蕭二，鉆進馬車，快速寫下一封書信，蓋上自己的私印，交給那少年。
“你拿著這封信，直接去京城寧王府。”
“我父親見了此信，自會妥善安置你。”蕭寧珣叮囑道，“路上莫要再行差踏錯，徑直去京城便是。”
那少年看著手中的銀兩，蜜餞和那封輕飄飄卻重如千鈞的信，眼圈一紅，跪下“咚”的一聲重重磕了個頭。
“多謝公子！多謝小姐！小的王小福，來世做牛做馬，報答諸位大恩！”他又磕了一個頭，抹了把眼淚，起身快步而去。
眾人隨即尋了一家最大的客棧暫時住下。
次日，蕭然以皇子的身份，在查驗過本地官員檔案后，下令由并未與知府同流合污的一位同知暫代政務，等候朝廷委派的新知府。
蕭寧珣整理出黃廉發的罪證，連同自己對此事的處置建議，一并封好，加急直送京城。
原本因知府驟然倒臺而有些浮動的人心，迅速安定了下來。
諸事已畢，車馬再次起程，徑直朝著青州府方向而去。
官道兩側的景致悄然變化，屋舍田莊漸漸稀疏，取而代之的是愈發蒼涼雄渾的黃土丘壑。
大風吹過，卷起陣陣沙塵，帶著西北之地獨有的粗糲感。
這日午后，眾人在一處路邊的簡陋茶攤歇腳。
南來北往的行商腳夫聚在一起，喝著粗茶，高聲談論著各自的見聞。
“聽說了嗎？青州府近來可不太平！”一個滿臉風霜的貨商壓低了聲音，“幫派越來越多，街面上，三天兩頭就有打斗，亂得很哪！”
旁邊一個老者嘆了口氣：“唉，也就是青云觀的棲霞子道長還是個善心人。大開方便之門，時常收留那些在爭斗中傷了的江湖人，要不然，還不知要多出多少枉死的人吶。”
“西嶺馬幫呢？他們不是最厲害的嗎？也不管管？”
“嘿，江湖代有人才出嘛。”那貨商嗤笑一聲，“馬幫樹大招風，這西北江湖人的眼睛哪一雙不緊盯著他們？”
“新冒出來的那些個幫派啊，手段狠，胃口大，誰不想把馬幫拉下來，占了他們的路和馬？”
“也是啊，要是真能成，不就可以取而代之了？”
陸七和蕭二對視一眼，神色都凝重了幾分。
陸七低聲道：“令主，聽起來，青州府那邊的狀況比咱們原先預想的還要復雜。”
“看來馬幫雖一家獨大，卻還是有不少新勢力迅速崛起，局勢混亂，我們要加倍小心才是。”
蕭二點點頭：“能挑戰馬幫，絕非尋常烏合之眾。”
團團想起了柳葉刀：“柳伯伯說的沒錯哦！看來，這個青云觀里的道長爺爺真的是個大好人呢！”
蕭然聽得津津有味，摩拳擦掌：“有意思！看來這青州府是越來越熱鬧了！小不點兒，九哥帶著你一起闖蕩江湖！”
蕭寧珣眉頭微蹙：“這青州府，魚龍混雜，各方勢力云集，咱們此行，怕是不會太順利。”
那邊的閑談聲突然大了起來：“誒！你們知道嗎？據說，那西嶺馬幫啊，氣數已盡了！”
“何以見得？”
“你們居然都不知道？前些日子啊，我聽說，那些馬幫的人啊，都在同一時刻，突然全忍不住了，去拉了肚子！”
“老哥，拉肚子算什么大事！”
“你們不懂！哪有好端端的，幾千號人突然同時拉肚子的？神仙也做不到啊！他們可都不在一處啊！”
“這聽起來確實蹊蹺啊！莫非是同時中了毒？”
“也有可能，那這下毒的又是什么幫派？竟如此神異？”
團團一愣，仔細回想，恍然大悟：“哦！我那日說的是‘讓馬幫的人一起都拉肚子！’”
其余人：“……”