在廣袤的草原深處，契丹族八大部落之一的伏弗郁部，正盤踞在一片水草豐美的河谷地帶。
萬帳氈房連綿，人口數(shù)萬，牛羊漫山遍野，牧場(chǎng)方圓上千里，占據(jù)鹽湖，彰顯著其強(qiáng)大實(shí)力。
然而，在這看似繁榮的背后，是與中原王朝一樣森嚴(yán)的等級(jí)和內(nèi)部腐敗導(dǎo)致的巨大貧富差距。
阿古爾，一個(gè)剛剛成年的伏弗郁部底層青年，正蹲在自家破舊、在春風(fēng)中依舊顯得有些漏風(fēng)的氈房外，姿勢(shì)笨拙地曬著半布袋青稞種子。
他的父親在帳內(nèi)不住地咳嗽，幾個(gè)面黃肌瘦的弟妹正有氣無力地?cái)嚢柚膳＜S，準(zhǔn)備用來生火。家里僅剩的兩頭瘦馬，三頭老牛和二十幾只羊，是這個(gè)家庭漫長寒冬過后的希望。
去年秋天，他懷著改變命運(yùn)的希望，跟隨部落的酋帥蕭鐵鷹出征南岸，夢(mèng)想著搶回糧食、布匹和榮耀。
然而，等待他們的卻是一場(chǎng)慘敗。
部落的“拔成之鷹”連戰(zhàn)連敗，族人折損數(shù)千人。他不幸成了俘虜，在鐵血軍寨陰暗潮濕的地牢里受盡酷刑。
最終因?yàn)榭謶纸^望、家人牽絆，成為了最早一批崩潰、交代了部落內(nèi)部諸多情況以求活命的人之一。
后來，部落付出了代價(jià)將他們這些俘虜贖回，可他相依為命的哥哥，卻永遠(yuǎn)留在了界河南岸。
部落承諾給陣亡者家屬的撫恤？
不過是頭人牙縫里漏出的些許殘?jiān)缫驯粚訉涌丝郏剿麄兪种袝r(shí)幾乎可以忽略不計(jì)。
那些貴族老爺們，部落里死傷數(shù)千，家家哭嚎，他們卻依舊日日飲酒作樂，仿佛什么也沒發(fā)生。
“憑什么？”阿古爾握緊了拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心。
“憑什么我們賣命，死的死，傷的傷，回來依舊一無所有？那些貴族，生來就高高在上嗎？”
他想起了在漢人地牢里，聽看守說過的一句話：“世上誰又比誰高貴？王侯將相，寧有種乎？”
此刻，這句話在他心中瘋狂滋長。
他偷偷瞥了一眼自家氈房左右，確認(rèn)無人注意，便悄無聲息地挪到馬槽下方，用短刀撬開一塊松動(dòng)的泥土，挖出幾塊沉甸甸的銀餅。
——這不是部落的賞賜，而是他回到部落后，在一個(gè)約定的地點(diǎn)，從一塊石頭下取得的“報(bào)酬”。
來自界河南岸的鐵血軍寨。
這是在自己投靠后，對(duì)方答應(yīng)給的安家費(fèi)。他當(dāng)時(shí)以為只是笑話，卻不曾想，漢人如此信守承諾，在風(fēng)雪夜送過來，與說好的分毫不差。
阿古爾本以為回到部落后，漢人對(duì)他沒有辦法。也是不想碰這些財(cái)物，更不想背叛部落。
可自己家沒有余糧了，父親生了病，沒錢抓藥。幾個(gè)弟弟妹妹忍饑挨餓，幾天也沒吃過飽飯。
他沒有任何辦法！
只能走上這條路，確保家人安危。
阿古爾用刀小心翼翼地切下一小塊銀子揣入懷里，準(zhǔn)備去給病重的父親換些草藥。又切了一塊，準(zhǔn)備去氏族頭人家，換些口糧與鹽巴。
然后，他深吸一口氣，從貼身的皮囊里取出一小塊硝制過的薄羊皮，用燒黑的樹枝，將他回到部落這幾個(gè)月來所見所聞的重要信息，仔細(xì)地記錄下來：
酋帥蕭鐵鷹因戰(zhàn)敗威信受損，與勃發(fā)斤等萬夫長的矛盾；
部落沒有向王庭求援，這個(gè)秋天能集結(jié)的大概兵力；
貴族們對(duì)南岸是戰(zhàn)是和的爭(zhēng)吵；
甚至還有他偷偷聽到的，關(guān)于某些貴族與南方幽州某位“大人物”有暗中往來的模糊傳聞……
寫完這些，他仔細(xì)將羊皮卷好，塞進(jìn)一個(gè)皮囊。
傍晚時(shí)分，他借口去買藥，騎著家里那匹瘦馬來到了離部落聚集地?cái)?shù)里外的一片荒灘。
這里散落著一些巨大的青色巖石。
他警惕地環(huán)顧四周，迅速將皮囊塞進(jìn)其中一塊形似臥牛的大青石底部，并在石頭朝南的一面，用碎石劃下了一個(gè)不易察覺的交叉記號(hào)。
做完這一切，他仿佛被抽空了力氣，靠在冰冷的石頭上，望著逐漸暗淡的天空，眼中充滿了迷茫、愧疚，以及一絲對(duì)不公命運(yùn)的報(bào)復(fù)性的快意。
而這是他跟鐵血軍寨暗部約定的接頭方式之一。
深夜，萬籟俱寂，只有風(fēng)聲掠過荒原。一道如同鬼魅般的黑影，悄無聲息地接近了這片青石灘。
黑影動(dòng)作敏捷，準(zhǔn)確地找到了那塊有記號(hào)的臥牛石，伸手探入底部，取走了那個(gè)裝有情報(bào)的皮囊，隨即再次融入黑暗，仿佛從未出現(xiàn)過。
草原的夜，依舊深沉，但暗流，已然涌動(dòng)。阿古爾這個(gè)小人物的無奈抉擇，或許將在不久的將來，在這片土地上掀起意想不到的波瀾。
然而，這股暗流遠(yuǎn)比表面看到的更為洶涌。像阿古爾這樣在生存與忠誠間掙扎，最終無奈之下，選擇為鐵血軍寨提供情報(bào)的，遠(yuǎn)非個(gè)例。
僅契丹伏弗郁一部，暗中遞出投誠信號(hào)的便有十多人。
此外，去年冬季那場(chǎng)“濫竽充數(shù)”的俘虜交換中，也有部分被秦猛有意放歸、或安插進(jìn)鋪察部、或返回本部的“內(nèi)應(yīng)”如迭剌部，徒單部。
他們回到部落，發(fā)現(xiàn)家眷受人欺凌，牛羊被搶奪。為了讓家人熬過寒冬、吃上一口飽飯；
為了在嚴(yán)酷的草原等級(jí)制度下尋得一線生機(jī)。
他們不得不做出選擇，向周人販賣情報(bào)來獲利。這無關(guān)宏大的種族立場(chǎng)，而是最原始的生存本能。
開春后，這些“識(shí)時(shí)務(wù)”的暗樁，他們?nèi)缤菰锨娜宦拥牟莞此莆⑷酰瑓s在地下編織成一張無形的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)。
他們開始利用部落集會(huì)、牧場(chǎng)轉(zhuǎn)移、甚至是看似偶然的沖突，將一份份關(guān)乎部落動(dòng)向、貴族矛盾、乃至與幽州神秘人物勾結(jié)的傳聞，按約定方式，將一份份沾著草屑的情報(bào)送出。
一封封或簡(jiǎn)或詳?shù)拿苄牛卉娬帮w天衛(wèi)”的精英悄無聲息地接收，迅速匯攏至軍寨暗部。
暗部“飛天衛(wèi)”則像經(jīng)驗(yàn)豐富的牧人，甄別著這些來自陰影的信息，秦猛案頭的情報(bào)越來越厚。
情報(bào)價(jià)值，也經(jīng)由他和諸葛風(fēng)等人初步評(píng)定。相應(yīng)的銀錢、甚至是一些部落急需的藥品，會(huì)通過極其隱秘的渠道送達(dá)那些暗樁手中。
這種“守信”與“精準(zhǔn)”的支持，遠(yuǎn)比空頭許諾更能牢牢拴住這些人，猶如牢牢拴住他們的繩索。
秦猛翻看著最后送來的幾份關(guān)鍵情報(bào)，特別是關(guān)于伏弗郁部等大部落計(jì)劃“待秋高馬肥，再行南下”的內(nèi)容，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哼，打算秋天馬肥了再來？想得倒美。那也得問問我的刀，答不答應(yīng)讓它們安心吃草到秋天。”
他并未因獲得了相對(duì)確切的情報(bào)而有絲毫松懈。春耕固然需要大量人力，但軍寨的武備從未放松。
始終保持上千精銳進(jìn)行高強(qiáng)度訓(xùn)練和戰(zhàn)備。界河沿岸的明哨暗卡不僅沒有減少，反而更加隱蔽和頻繁。
飛虎衛(wèi)駐地的趙平、周揚(yáng)所部，采用輪換制，各自率領(lǐng)千人，一邊護(hù)衛(wèi)墾荒，一邊保持戰(zhàn)備。
南河城寨的魏文也派出人馬，確保新開辟的牧場(chǎng)安全。
即便是在這播種希望的季節(jié)，邊軍的刀鋒依舊磨得雪亮。
二月底，冀州運(yùn)河率先通航，南方的商船開始北上的破冰之旅。
至三月下旬，幽州境內(nèi)運(yùn)河也徹底暢通，南北物資交流復(fù)蘇。與此同時(shí)，拒馬河冰層消融。
阮大兄弟率領(lǐng)的幾艘鱽魚戰(zhàn)船早已在界河與運(yùn)河交匯處巡弋。
四月初五，界河上迎來空前盛況——李明率四十余艘大小船只組成的船隊(duì)，浩浩蕩蕩駛回。
船上不僅滿載物資，更帶來了上千名新兵、水手、船工及他們的家眷，總數(shù)超過兩千人。