$趙起臉上那難得一見的笑容迅速沉底，帳內的氣氛也隨之重新凝結，甚至比之前更加沉重。
他目光如炬，掃過帳內諸將，最終牢牢鎖在秦猛身上：“這第二件事，關乎你秦猛的前程。
你此次力戰有功，帥司的嘉獎，你是否覺得太輕，與殺敵數千、擊潰韃子的功勞不相匹配？”
“末將不敢，帥司賞罰，自有道理。”秦猛抱拳，回答得干脆利落，臉上看不出半分不滿。
“哼，滑頭！”趙起冷哼一聲，毫不客氣地戳穿，“你這點心思，瞞得過誰？當年本將也經歷過。
你立的是實打實的戰功，按制，擢升統領或偏將，秩及五品，亦不為過。但你要清楚，到了這個級別，需得朝廷正式任命，非帥司可獨斷。
吳大帥的薦舉奏章，已經以八百里加急送往京城。朝廷賞罰分明，很可能追加‘團練使’的階官。”
“什么？團練使？”一旁的趙平和周揚幾乎同時低呼出聲，臉上寫滿了驚訝與難以掩飾的羨慕。
“咋的，很牛嗎？”秦猛不懂就問。
周揚忍不住插話：“秦兄弟，這‘團練使’意義重大。”
秦猛眉頭微動，他于這大周官制的細微之處，確實不甚了了，只道：“還請周大哥指點。”
趙平接過話頭，語氣帶著幾分感慨解釋道：“我大周官制，品階與差遣分離。你現在的知寨官，是從七品，乃是你自身官階，但微末不入流。
飛虎衛正將，是你在虎賁軍中的職事，一旦離了幽州，便不作數。
而將軍方才所說的追封‘團練使’，乃是從五品的‘本階官’！這是朝廷對你個人品級的認定，是烙在你身上的印記，縱使你日后調任他處，這從五品的身份也不會變，到哪里都認！”
秦猛目光一閃，立刻明白其中的關鍵。這‘團練使’，就好比有了一個全國通用的硬通貨身份，不再是局限于邊軍體系內的“地方糧票”。
他微微頷首：“原來如此，多謝解惑。”
“現在知道分量了？”趙起看著秦猛，語氣嚴肅起來，“但這并非易事。得先推薦，走流程。需朝廷各部討論，圣上批準，方能頒布圣旨。
虎賁軍可推薦升你為偏將，可這名額卻有限，各邊軍爭搶激烈。因此，才有了開春后的全軍大比！”
他身體微微前傾，帶來更強的壓迫感：“我要你，趁著冬季，以戰代練，將新營給我狠狠操練出來！大比之時，你所屬營必須擠進前十。
唯有如此，本將才有底氣，在帥司為你力爭，堵住那些悠悠眾口！朝廷下令，擢升你為偏將。”
“前十？”秦猛感受到趙起話語中的重量，但仍需確認難度，“我飛虎衛精銳輩出，以往成績如何？”
這次是周揚沉聲回答，語氣帶著一絲凝重：“秦兄弟，切莫小覷這邊軍大比。屆時，除了咱虎賁軍，另有鎮北、龍驤、熊羆、鷹揚。
北疆五柱石百來個營，精銳盡出，說是群雄逐鹿也不為過。飛虎衛近年來最好的成績，也不過是殺入前三。我與趙平兄，當年也是在大比中僥幸露了鋒芒，才被將軍青眼相加。”
秦猛深吸一口氣，心中凜然。他原本以為只是虎賁軍內部較量，沒想到竟是整個北疆邊軍的擂臺。
這不僅是個人前程的搏殺，更是各軍實力、顏面的角逐。大周邊軍底蘊猶存，而自己要面對的草原敵人，恐怕也比想象的更加強大。
他收斂心神，抱拳肅然道：“末將明白了！請將軍放心，冬季，正是大練兵之時，末將必不負重托，在大比中為虎賁軍奪下一個好名次！”
“好！要的就是你這股銳氣！”趙起低喝一聲，隨即豎起了第三根手指，語氣也變得前所未有的冷峻，“最后一事，關乎生死，你聽仔細了！”
“為增強你部戰力，以應對明年開春必然到來的大戰，帥司已決議：將袁飛和徐強兩位部將，及其麾下三百百戰老兵，全數劃歸你麾下！”
帳內瞬間一靜，連趙平等人都露出了驚訝的神色。
袁飛、徐強都是軍中有名的悍將，其部下更是經驗豐富的老兵，這股力量強大，但也敏感。
趙起緊緊盯著秦猛的眼睛，仿佛要看清他內心的每一個波動：“這三百精銳，是給你新營搭起骨架的梁柱！
你要在最短時間內，以他們為骨干，吸納新兵，練出一支能打硬仗、敢打惡仗的鐵軍。
情報顯示，契丹人今年冬季損失慘重，蕭鐵鷹部更是顏面掃地，明年夏末秋收時，他們必定會傾力來犯，規模將遠超此次！幽州能否守住，你秦猛這兒的第一道防線，至關重要！”
秦猛心臟猛地一跳。三百精銳老兵，這是天大的助力，能極大縮短新營形成戰斗力的時間。
但這也是一把雙刃劍。
袁飛、徐強并非自己的嫡系，驟然納入麾下，指揮能否如意？不排除某些人安插進來的棋子！
瞬息之間，無數念頭在他腦中閃過。但他臉上卻看不出絲毫猶豫，幾乎是本能地踏前一步。
秦猛的聲音斬釘截鐵：“末將謝帥司、謝將軍信任！必竭盡全力，明年定讓韃子有來無回！”
他心中已有計較：非常之時，行非常之事。掌控力的風險確實存在，但只要自身實力不斷增強，手段得當，未嘗不能將這些力量逐步消化吸收。
當前最要緊的，是時間緊迫，得抓住一切機會壯大自己及軍寨實力，應對迫在眉睫的戰爭。
然而，外患雖急，內憂更毒。
秦猛話鋒陡然一轉，聲音壓得極低，帶著一股冰碴般的寒意，主動將話題引向了更危險的深淵。
“將軍，朝廷、帥司封賞、兵馬調配，皆是公事。末將這里，尚有一件私仇，亦關乎大局的禍事。”
他眼中閃過一絲厲色：“前次末將接連遇刺，幾近喪命。現已查明，乃是幽州境內有人，向韃子泄露情報，與那契丹蕭鐵鷹部勾結所為！”
從擒獲的蕭鐵鷹親兵副統領巴蒂爾口中得知，末將的畫像早已傳遍契丹各部，懸賞之高，令人咋舌。如今，連阿貓阿狗都能認出我秦猛了！”
“將軍，這幫藏在我幽州內部的蛀蟲，已非尋常敵對，他們是叛國！
通敵賣國，罪證確鑿，其心可誅！”秦猛的聲音帶著壓抑不住的殺意，“他們在暗，我們在明。他們可以失敗無數次，我們只要失手一次，便是萬劫不復。
末將前日方才成家，還想留著這顆頭顱，多殺幾個韃子，不想哪天被刺殺，死得不明不白，連累妻兒。
所以，為了大局安穩，也為了末將自家性命，只能先下手為強，請他們……先走一步了！”
他沒有說出具體的行動，但右手掌做了一個抹脖子的動作。帳內的溫度，仿佛隨著驟降了幾分。
趙起的臉色瞬間陰沉如水，目光銳利如鷹，緊緊盯著秦猛，帳內只剩下帳外寒風呼嘯聲。沉默持續了足有數十息，壓抑得讓人喘不過氣。
最終，趙起才緩緩開口，每個字都像是從牙縫里擠出來的：“你遇刺一事，趙平已有密報。
你心中所思所想，所欲所為，本將大致清楚。幽州內部不清，確是心腹大患。原則上……本將不攔你。”
他話鋒陡然一轉，語氣變得極其嚴厲，帶著不容置疑的警告：“但是，秦猛，你給我聽好了！
如今大敵當前，草原之上，韃子大軍磨刀霍霍，幽州乃至整個北疆的安危系于一線。
肅清內奸，勢在必行，但切記分寸！絕不可在后方引起大的動蕩，導致人心惶惶，我軍糧餉輜重供應受阻！
若是因此動搖了前線軍心，讓契丹人有機可乘，這個責任，你我都擔待不起！行事之前，需謀定而后動，要快、要準、更要穩！”
“將軍放心！”秦猛臉上露出一抹冰冷的笑容：“對付這些數典忘祖的蛀蟲，末將自有手段。保證能做得干干凈凈，如同這北風掃雪，了無痕跡。
不僅不會驚擾后方，說不定……還能借此機會，給那蕭鐵鷹，再送上一份意想不到的‘大禮’，讓他再次嘗嘗這找了個豬隊友的滋味！”
帳外，北風愈發凄厲，卷著雪沫瘋狂拍打著軍帳，發出啪啪的聲響，仿佛有無數惡鬼在試圖闖入。
然而，這天地間的肅殺風雪，此刻竟也壓不住帳內那盈沸欲出、即將席卷一切的凜冽殺機！