不“哎喲！我說你這死老頭子！”李鐵匠領著婆娘和三個子侄回到小院，王嬸臉上的笑容消失。
她一把拽住丈夫粗壯的胳膊，不由分說就把他往里屋拖：“杵這兒干啥？灶王爺都得嫌你擋道！”
堂屋門被她“砰”的一聲用力關上，揚起幾縷浮塵，也隔絕了門外愕然，探頭探腦的子侄們。
——王善、王良，還有小侄女王艷。
門內，王嬸立刻開了腔，聲音壓低了，但那股子恨鐵不成鋼的勁兒卻像爐膛里鼓足了風。
“你、你你你！讓我說你什么好！俺使眼色給猴兒看。活該你一輩子在鐵匠鋪子里捶鐵！”
李根生被這連珠炮似的話問懵了，搓著手上的老繭，茫然地抬起頭：“咋……咋了婆子？”
“咋了？你還有臉問？”王嬸炸毛了。
她踮起腳，手指頭幾乎戳到李根生的鼻尖，“猛哥兒留咱們吃飯，多好的機會。啊？天賜良機！多少人巴巴地想往他跟前湊都沒門路。
你們爺仨倒好，盡說些‘韃子可恨’、‘收獲不錯’的片兒湯話。怎么？嘴巴被鐵水焊死了？就不能在猛哥兒面前，提提咱家倆娃的本事？”
她氣得胸口起伏，唾沫星子都差點噴出來。
李根生這才明白過來，臉上擠出那標志性的苦笑，帶著幾分無奈和憨厚：“你這婆子……咱們是做客的，我這……讓我如何說得出口嘛？”
“怎么就不能說了？”
王嬸的調門陡地拔高：“你張不開這張老嘴，難道指望小善、小良兩個棒槌自己湊上去。
跟將軍說‘我能行’、‘我本事大’？那不成賣大力丸的了？”她狠狠剜了丈夫一眼，語速飛快。
“你就坐在對面，給王善、王良說幾句實打實的好話：‘猛哥兒，我家小善九歲就能摔倒黃牛犢子，那股子猛勁兒，可少見！’
‘小良十二歲就能舉起老碾場那幾百斤的石碾子，根基扎實著哩！’這些響當當的本事，你半個字都不提？你是要捂餿了，帶到土里去？”
她叉著腰，身子前傾，那雙常年操勞、略顯粗糙的手用力拍著膝蓋：“你得讓猛哥兒看重他們。
得留下有本事的好印象，這次軍功提拔多少人盯著？錯過了這次露臉的機會，以后升官發財的門檻兒有多高，你能拿鐵錘敲平嘍？啊？”
李根生像是被爐火烤得難受，嘴唇蠕動著，喉嚨里發出含糊的“咕噥”聲，想反駁，奈何詞庫貧瘠得像干涸的水洼。
他憋得額頭都沁了汗，最終只變成一聲沉重的嘆息，沉默地垂下頭，任由婆娘逞口舌之利。
他嘴笨，根本就說不過，幾十年了，面對這張利嘴，永遠是那個笨口拙舌、被“錘打”的鐵砧。
王嬸瞧著丈夫這副悶葫蘆模樣，氣就不打一處來，但話題一轉，又扯出了新主意：
“你呀，光知道打鐵，連人情世故都銹住了。
我過門那年，咱家太爺健在，整日整夜鉆在爐火里不歸家，搗鼓啥？忘了？叫啥刀來著。
咱家不是傳下來一把好刀嗎？擱哪了？快拿出來！”
李根生猛地抬眼，渾濁的眼里閃過一絲驚訝和遲疑：“狗刀？”
“對！就是那把老爺子寶貝似的刀！”王嬸拍著大腿，斬釘截鐵，“之前在秦家，我看得真真兒的。猛哥兒那兩把佩刀都砍出豁口卷刃了。
你把那把家傳的好刀送給他，這是雪中送炭！他能不念著你李根生這份大人情？他能不記著咱家的好？你再說幾句好話，這事就成了。”
“刀……”李根生的神情變了。眼中不再是憨厚的無奈，而是掠過一層深沉的追憶與慎重。
他當然記得。爺爺用了最好的鐵料，足足琢磨了兩三年，汗水不知道流了多少，爐火不知熬干了多少回。那是老人凝聚畢生心血鍛造。
——是李家鐵匠最后的驕傲。
他嗓子有些發干：“有這個必要嗎？娃們要是真有本事……”
“你就是個榆木疙瘩！死腦筋！”王嬸的聲音陡然又拔高八度，戳著他的胸口，“咱家以前幫襯過秦家沒錯，左鄰右舍的情分是一碼事。
可猛子如今不一樣了！連連升官，帶著咱們堡寨在戰場上掙臉面，開春了，估計又會被提拔。
咱們主動靠攏，表表心意，這叫人情世故！這情分需走動，加了份量，才更瓷實！懂不懂？”
李根生被戳得后退半步，皺著眉，終于找到個話縫插進去：“猛哥兒的性子，我最清楚。
跟他爹當年一個模子刻出來的，骨頭里都是倔強。
要強著呢！只要咱家小善、小良真有那個實力，是能殺敵立功的好苗子，上陣又聽話，還怕不能出人頭地？他不會委屈了真正有本事的人！”
提起猛哥兒的父親，他聲音里帶著罕見的肯定。眼中閃過追憶，那也是自己兒時的玩伴。
“那是兩碼事兒！”王嬸的氣勢被丈夫這少有的堅持給頂回去幾分，但依舊強硬過，
“做長輩的，替娃們說句話，擔個保，怎么了？能讓猛哥兒心里更底實，念及情分，稍微照拂一二，也讓娃們心頭更安穩，少走彎路！”
堂屋門外。
王善、王良兩個大小伙子，耳朵緊貼著門縫，大氣不敢出。
王善臉上漲得通紅，似乎姑姑提起他九歲戴紅花環被牛追，摔倒黃牛的舊事讓他既得意又害臊。
弟弟王良則捏緊了拳頭，仿佛那幾百斤的石碾子就在腳邊，恨不得再次舉起來讓人驚嘆。
門板后的嘮叨聲還在突突響著，就在兄弟倆緊貼的門繼續偷聽時，門板“吱呀“一聲突然打開。
兩人重心不穩，跟滾葫蘆似的摔滾進了堂屋。
“哼，兩個小兔崽子！“王嬸叉著腰，冷笑不止，“從小就愛扒門縫聽墻根，這毛病不改改。
以后入了軍營可怎么得了？軍規如山，軍令如鐵，哪能由著你們這般散漫，自己得爭氣……“
炮火突然轉向自己，兩人跟被針扎了似的趕緊站直，脊梁挺得筆直，眼神飛快地在空中碰了一下，滿是“這鍋怎么扣過來了“的無奈。
王善偷偷瞟了眼王良被灰塵蹭臟的褲腿，王良則瞅見哥哥歪到一邊的帽檐，都憋著不敢笑。
他倆轉臉看到若無其事的李鐵匠，剛才姑父一直沒出聲，只偶爾傳來幾聲勸“少說幾句”。
想到姑父幾十年如一日在這“唇槍舌劍”的爐火里煅燒，兩人對視一眼，竟不由得肅然起敬，暗暗佩服姑父這千錘百煉的忍耐功夫。
“你倆那是什么眼神？老娘說話，你們得聽。”王嬸嘴巴是一刻不得閑，火力無縫轉向。王善和王良兩個小伙被訓斥得抬不起頭來。
王嬸眼尖，一把拽住想悄悄溜走的侄女王艷。
“艷子，哪兒去？”
王嬸拍著姑娘的小手兒，壓低了點聲音：“等會，你麻利點，去隔壁猛哥兒家，陪著月娘說說話。
她現在是將軍夫人，身份尊貴著，身邊不能沒個親近可靠的人。
你就跟在月娘身邊，多在堡子里走走轉轉，幫襯著，護著點。
你姑父指望不上，眼下這份人情世故，就得靠你了閨女！”
小姑娘王艷鵝臉蛋兒上帶著涉世未深的懵懂，小雞啄米般點頭：“嗯嗯，知道了，姑姑。”
“機靈點！”王嬸還不放心，又湊近些，傳授著自家琢磨出來的“真經”，“有時候，得讓貴人看見你的真本事。耍兩下你爹教的把式，就說是護身的。
順勢提提你那倆哥哥的本事，要自然。關鍵是要跟月娘親近，將軍夫人得多走動，與猛哥兒給咱們軍寨撐起一片天，也讓猛哥兒沒后顧之憂。
丫頭，你多露露臉，穩當可靠，以后有啥好營生、好親事，才能落到你頭上，你哥跟著沾光！”
王嬸的目光掃過三個子侄，語重心長地說著，充滿了對后輩前途的精細盤算和不容置疑的掌控。
“咳！你這婆子，又在多嘴多舌，瞎掰扯你那套……”李根生這時猛地拉開門出來，像是再也聽不下去，又像是被戳中了什么心事。
他一把拉住王嬸的胳膊往臥房拽：“孩子們大了，他們的事，急也急不來，回屋待著去！”
“哎哎哎！你拉我干啥？我話還沒說完呢！小善，小良，聽見沒……”王嬸掙扎，架不住鐵匠力大，不甘心被拖走，聲音被房門阻隔……
……
與此同時，河畔張富貴家，那座平日里處理豬羊的殺豬棚，此刻卻迎來了前所未有的“大生意”。
戰馬的尸體被源源不斷地運送過來。
棚內早已是熱火朝天！幾個經驗豐富的屠戶帶著二十多個堡民壯勞力，正揮汗如雨地忙碌著。挑水、燒火、刮毛、剝皮、分割馬肉……
沉重的砍骨刀剁在案板上的“咚咚”聲，鐵鉤劃過皮肉的“嗤啦”聲，以及彌漫著一股血腥味……