孵出的小雞一天天長大，宋老蔫將窩棚修補得更加嚴實，開墾出的第二塊地里，土豆竄出嫩綠的芽尖，地旁意外長起來的野西瓜苗，竟結出了一個沉甸甸的翠綠小瓜。
小喜杵著拐杖的身影越來越穩當，她開始縫補宋老蔫磨破的衣褲，漸漸還能靠在土灶后煮苞米糊糊，甚至還能慢慢踱步到門口晾洗兩人的衣物。
最讓宋老蔫心疼又欣慰的是，小喜用葫蘆編了個小小的藤條水壺，斜挎在脖子上…當她拄著雙拐，搖晃卻又堅定地穿過田埂，一步一挪地走到地里，將涼開水遞到他面前時…宋老蔫那雙木訥的眼睛里，竟泛起了一層濕潤。他抱著水壺，仰起頭咕咚咕咚地灌，喉結滾動的聲音都帶著滿足。
時間，在這里失去了精確的刻度，只剩下兩個堅韌的生命，相互依存的暖意，和對未來的期盼，在悄然生長。
宋老蔫從村里帶回了一條瘦骨嶙峋的狗崽子，他把小狗揣在懷里帶回來時，小喜驚喜地“啊”了一聲，眼睛亮得像發光。
兩人看著那瑟瑟發抖的小生命，笑了。
“小黃。”
宋老蔫甕聲甕氣地給這只毛色發黃的小家伙定了名字。
從此，宋老蔫出門下地或去村里時，小黃就成了小喜最忠實的陪伴，小小的一只圍著她的拐杖和影子跑、跑累了趴在她腳邊打盹、有時嗚咽著舔舐她行動不便的腳。
帶回小黃的代價，是宋老蔫成了村里處理尸體唯一的工具。
王金水讓人送來一架破爛板車的部件，宋老蔫默默地組裝好。
從此，這架破陋的板車時常出現在村道上，宋老蔫佝僂著背，拉著它，上面蓋著破草席，里面躺著從城里抓來被活活打死的兩腳奴、或是村里還不起債或觸怒了王金水的倒霉蛋。
尸體又臟又臭又晦氣，沒人愿意沾手。只有宋老蔫，這頭最木訥、最任勞任怨的‘牛’，拉著它們，一步步走向亂墳坡，將它們收殮入土……
又是一年苞米收成季，貨郎的鈴鐺聲響徹蘆崗村的村口。
宋老蔫拉著板車，上面裝著五個鼓囊囊的大口袋，里面是曬干的苞米，過秤，五百八十一斤。
王金水叼著煙卷，眼皮都沒抬，隨手甩出六張皺巴巴的十元鈔票，“收好了宋老蔫，老子夠意思了！”
宋老蔫撿起那六十塊錢，拉著板車向村口走去，在貨郎擺開的攤子里，他指著一件大紅色的女式毛衣，“這個。”
那抹鮮艷的紅，在灰撲撲的攤子上醒目得像團火。
宋老蔫把毛衣整齊的疊在懷里，一路護著，回到了窩棚。
夕陽，昏黃，透過窩棚縫隙，落在小喜身上，那抹嶄新的紅色，照亮了她眼中久違的光彩，也點亮了宋老蔫那張木訥的臉。
那一夜，小喜抱著紅毛衣，開心的一夜沒合眼，手指一遍遍摩挲著，又心疼起那五百多斤苞米，嘴里發出“咿咿呀呀”的、又喜又憂的嘆息。
然而，這抹照亮寒窯的微光，很快引來了黑暗的覬覦。
沒過兩天，王金水帶著幾個手下，大搖大擺地晃悠到了亂墳坡。
看到正在門口的小喜，王金水那雙三角眼里瞬間閃過一絲訝異，隨即化作濃濃的意外和貪婪。
“喲嗬！”
他怪笑一聲，唾沫星子亂飛，“我說你個蔫包木頭怎么舍得花大價錢買件紅衣裳，原來是撿了老子的大便宜啊！嘖嘖，這婆娘養得倒是有點人樣了！”
他上下打量著小喜，眼神像毒蛇一樣黏膩，隨即大手一揮，
“帶走！”
“不行！”宋老蔫丟下農具沖過來，張開雙臂擋在小喜面前，像一座敦厚的山。
他的眼睛緊緊地盯著王金水，喉嚨里發出訥訥的低吼，“我…我買！”
“買？”王金水像是聽到了天大的笑話，夸張地掏了掏耳朵，“就憑你？行啊，蔫包木頭出息了！五千塊！現錢…拿來！”
五千塊！
無疑…一個天文數字！
宋老蔫的臉瞬間煞白…
“我…我沒有…！”
“那你說個球…帶走！”
“我干活抵！”
宋老蔫咬著牙，聲音嘶啞，帶著最后的倔強，“我給你干活！不要工錢！抵夠為止！”
“好！痛快！立字據！”
王金水的三角眼里閃過一絲得逞的精光，他要個殘廢的兩腳奴能有多大用處，地牢里要什么款式的沒有？他要的是宋老蔫這頭身強力壯的‘牛’…
他立刻讓人拿來紙筆，當場寫下一張賣身契般的霸道條款……
小喜眼睜睜看著宋老蔫粗糙的手指按在紅印泥上，再重重按在那張薄薄的、卻足以決定她命運的紙上，眼淚奪眶而出。
她撲過去抓住宋老蔫的胳膊，拼命搖頭，發出破碎的哭喊，“呃…啊…死…死…不…累…”（我死了…你就不會這么累了…）
宋老蔫反手握住她冰涼顫抖的手，目送著戲謔嘲弄的王金水一行人漸漸走遠。
他開口，聲音不大，卻一字一句，如磐石落地。
“等賬還清…”
“你就…自由了。”
他頓了頓，又看向小喜滿是淚痕的臉，極其緩慢而極其清晰地補充了一句，
“賬清…”
“你想走…我送你…”
“你不走…我娶你。”
——
希望，在巨大的苦難面前，反而成了支撐他們活下去的苦藥。
宋老蔫徹底成了王金水圈里的牛馬，豬棚需要粗壯的梁木？他扛！地牢需要加固石墻？他砌！院墻要翻新？他頂著烈日去搬磚運土！每一次回來，他都累得像散了架，肩膀上、背上磨出的血泡破了又結痂，結成厚厚的、堅硬的殼。
他沉默地承受著一切非人的勞役，只有每天晚上回到窩棚，和小喜在油燈下，用炭筆在一本破舊賬本上，一筆一劃地、認真記下“今日，扛梁木六根…運土石十七車…抵債…元…角…分”時，他那疲憊不堪的眼睛里，才會燃起一絲微弱的光亮。
小喜拄著拐杖的身影，在宋老蔫的艱辛和她的操持下，越發成為這個風雨飄搖的窩棚的支柱。
她變著法子的節省，卻又盡量煮出稍微稠一點的糊糊，有時在糊糊里埋上一個剝好的雞蛋，留給宋老蔫，時而用針線將宋老蔫破爛的褲子縫了又縫。
小黃也漸漸長成了一條健壯的大黃狗，威風凜凜地守護著窩棚和小喜，在宋老蔫深夜未歸時，它總在門口徘徊。
苞米青了又黃，墳草枯了又綠。
田里的麥子收了一茬，又種下一茬。
西瓜藤枯萎了，只留下一個干癟的瓜蒂。
小喜的眼角爬上了細紋，宋老蔫的脊背也漸漸佝僂了些。
只有那個賬本，在無數個夜晚，在兩人的展望和炭筆的沙沙聲中，那欠款…越來越小。
那件紅色毛衣被小喜寶貴的收好，只在沒人的時候，才拿出來輕輕撫摸，對著一面破鏡子比試，仿佛那是她對抗無邊絕望的盔甲，也是她和宋老蔫共同遙望的彼岸。
第六個年頭，那個穿著古怪、總瞇著眼睛笑的外鄉人來到了蘆崗村，為王金水建立起森嚴的族規，并提出了宗祠和石像的構想。
也是這一年，這一天，宋老蔫和小喜的心中，充滿了狂喜！
“還差53塊8毛…王金水說，幫他把宗祠建好…就還清！”
宋老蔫那晚捧著賬本，對著油燈，木訥的雙眼有了光芒。
賬本上，只剩下一個很小的數字。
小喜在一旁用力點頭，抓著宋老蔫布滿老繭的手，淚光閃爍。
希望，從未如此真切！
如此…觸手可及！
宋老蔫像一頭不知疲倦的老牛，爆發出驚人的力量，扛石頭，他扛最大的；上梁木，他咬牙頂在最高最險的位置；鋪磚砌瓦，他手腳麻利得讓王金水都咋舌。
每一次力竭…每一次快要倒下，他都想著賬本上那個即將歸零的數字，想著窩棚里那件紅毛衣，想著…即將到來的未來。
小喜每天早早起身，杵著拐，慢慢的，給宋老蔫攤最厚實的苞米餅子，配上咸菜，裝進飯盒。
她把飯盒掛在小黃的脖子上，小黃早已長成威風雄壯的大狗，它似乎明白這個神圣的任務，掛著飯盒昂首挺胸，跟隨撐著雙拐的小喜，在早晨的微風或午后的烈日下，一步一挪地，走向那座熱火朝天的宗祠建筑工地。
她的到來總會引來一片不懷好意的哄笑或者污言穢語。
“喲！那殘廢又來給老蔫包送飯了！”
“那蔫包木頭有福氣啊，家里還養個會做飯的！我攢夠了錢也找村長買個婆娘……”
“臉盤子還挺俏，可惜是個瘸子，地里也做不了活，累贅罷了有什么好羨慕的……”
“嘿嘿，我倒是想知道這啞巴在床上是怎么叫的……”
“……”
小喜充耳不聞，只是帶著小黃，杵著拐走自己的路。
在眾人戲謔的目光中，汗流浹背、滿身塵土的宋老蔫丟下活計，立刻迎上去。也不避諱，接過飯盒，就在亂七八糟的工地上大口吃起來。
小喜把雙拐撐到腋下，拿出干凈的手帕，心疼的替他擦拭額頭上混著泥灰的汗水。
宋老蔫抬起頭來，黝黑的臉上只有滿足。
苦日子，似乎真的就要到頭了。