寒風如刀刮過雙渦堡破敗的墻垣。墻皮簌簌剝落，露出摻著碎石的夯土，像極了老人皸裂的皮膚。
這座戍堡扼守南運河與滹沱河舊道交匯之處。
戍堡兩岸高出平地三五丈，在平坦的河谷中拔地而起，造就了這處寬僅三里的天然瓶頸。
此處正是草原鐵騎南下的路徑之一。
無論韃虜是越境入幽州腹地，還是試圖借助水路舟船迂回，都避不開這座卡在要沖之上的堡壘。
水陸在此交叉，河道可通糧船，往東直趨百里外的海州城，旱路后方便是城寨，郡城。
雙渦堡如同一枚楔子，既擋陸路騎隊，又控漕船協防。河口有簡陋碼頭，供運巡河隊伍停靠。
秦猛勒住馬韁，玄色披風被風掀得獵獵作響。
他帶五十親兵自清晨出發，人配雙馬，不過兩三刻鐘，便從十里外的鐵血軍寨抵達此處。
目光掃過戍堡，他眼底先露銳光，隨即沉了下去。
——景象比秦大壯稟報的更刺眼。
雙渦戍堡憑高岸為壘，一面灘涂、兩面環水，本是天然形勝。
汛期時兩河環堡，灘涂爛泥陷馬蹄。
寒冬里河面冰封，凍硬的灘涂锃亮，仍是屏障，韃子騎兵越境容易，想沖鋒來攻，癡心妄想。
河谷外大片良田黑黝黝的，土壤肥沃。按理兩三百人駐守便能扼守，堡民耕種該能衣食無憂。
可此刻，地利優勢，卻因人力廢弛，只剩諷刺。
堡墻多處坍塌，缺口用沙土混泥水凍成冰墻填補。
新痕未消，還有兵卒在潑水加固。
這顯然是琴大壯來過之后，傳授的筑冰墻之法。
進出戍堡的人衣衫單薄、面泛菜色，腳步發虛，這是長期吃不飽飯，營養不良導致的結果。
他們見到大隊鐵甲騎兵，沒有如南河堡居民喜悅，自然。反而眼神木愣愣的，沒半點活氣。
“哼，屁大點的地方，毛病還不少。”
秦猛低聲罵了句，打馬前行，看著麻木的堡民，迎面走來的人繞路避開，眼底寒光漸凝。
那模樣怕極了，生怕是惹到這些軍爺！他用腳后跟想，都知道戍堡隊將黃安不是良善之輩。
也只有老實如秦大壯者，給他的評語還很不錯！
戍堡隊將黃安早得了信，帶著親信出堡相迎。
他穿件精致冬襖，外披甲胄，系著綠色披風。策馬上前時，黝黑臉上堆著恭敬，卻藏不住惶恐：“將軍一路辛苦，堡內備了薄酒，您先歇歇腳……”
話到后頭，聲音漸弱，連頭都不敢抬。是他察覺到秦猛眼神銳利，不敢直視這位年輕將領。
“你這派頭不錯，我為管隊時也沒領像樣的披風。”秦猛冷冷地調侃一句，策馬沿堡墻緩行。
王善、王良、烏維等護衛緊隨其后。黑色飛虎甲連成一片，氣勢壓得黃安身后的兵卒縮了縮脖子。
黃安手心冒冷汗，硬著頭皮帶人跟上。
親眼所見的雙渦堡，比秦大壯說的“略有破敗”不堪十倍：
磚墻殘破，大面積剝落。
四角望樓老舊，感覺有些歪斜。
坍塌缺口只用凍土碎冰堆著，唯余烽燧臺還算完整。
這哪是戍邊軍堡，分明是風中殘燭。
“如此好的地勢，又有良田，怎會淪落到這般地步？”秦猛終于開口，聲音比寒風還凍人。
的目光落在遠處田壟上，語氣帶著質問：“戍堡破敗且不論，為何堡民幾乎人人面有菜色？”
黃安垂著頭，聲音發虛：“朝廷去年撥銀只到三成……州府說漕運不通，糧餉實在湊不齊……”
話沒說完，就被秦猛抬手打斷：“朝廷撥糧不足，不是理由！”
秦猛聲音陡然轉沉，帶著強硬：“沒有錢糧不會想辦法？沒糧餉，就眼睜睜看著人餓死？”
他指向良田：“這土這么肥，春耕秋收，戍堡不破，韃子忌憚，只要人不懶，就餓不死！”
黃安眼神慌亂，攥緊馬韁辯解：“將軍明鑒！夏秋有河沼當屏障不假，可寒冬河面冰封，灘涂凍硬，韃子騎兵能踏冰而過，如履平地啊……”
秦猛側頭瞥他，嘴角勾出耐人尋味的笑：“你是不是還想說，堡中糧少械缺，只能等援兵？”
“呃……”黃安猛地抬頭，眼睛瞪圓，喉嚨發不出完整聲音——只因秦猛竟說中了他的心思！
“哼，你也說是冬季，夏秋韃子能過來？繞路會被其他堡寨攔住，本官可不是秦部將那般好說話。”
秦猛冷笑，目光重回戍堡：“你沒想過？繞堡一圈，坍塌多在后堡門，兩河沿岸卻少。
——這說明韃子要么繞后突襲，要么悄悄過境，把后墻當突破口。黃隊將，我猜得對不對？”
黃安額頭冒冷汗，忙拱手陪笑：“將軍所言極是！將軍英明！”
他心里卻慌得厲害。
這位將軍沒進堡，只轉一圈就察覺其中端倪。不愧是飛虎衛照將軍提拔之人，果然可怕！
“畢竟這河面還是打滑的嘛！”秦猛語氣帶了戲謔，眼神卻冷。
王善等人頓時哄笑，笑聲刺耳。
他們天天去界河踩冰探承重，摔了無數跤，凍腫了手，馬崴了腿。
現在竟有人拿河面冰封當借口，明擺著必有蹊蹺。
黃安身子一抖，頭垂得更低。
秦猛沒再理他，心里已然清楚：
朝廷設堡看中地利，可地利需人力、物力、糧秣支撐；
坐鎮人選更是關鍵，有能力者能守得固若金湯，若像黃安這般庸碌，再雄的堡也會破敗。
秦大壯說黃安“穩重謹慎”，實則是膽小怯懦。
貪沒軍餉已經是板上釘釘！
甚至不排除勾結韃子——這種猜測還需證實。
秦猛突然岔開話題，止住想辯解的黃安，指向遠處河灘：“黃隊將，那些人在做什么？”
朔風里的河灘上，十多個單薄身影佝僂著腰，握鐵鑿子砸冰面，冰屑飛濺，偶爾傳來歡呼。
“回將軍，是堡民趁冰沒凍太厚，鑿冰摸魚蝦貼補。”
黃安眼神閃爍，聲音更苦：“今年韃子越境頻繁，田里糧食來不及收，堡內存糧已不足半……”
話未說完，女人凄厲的哭聲陡然響起。
“大人！為民婦做主啊！”
原來，秦猛率隊巡視的消息一傳開，不少堡民已悄悄聚攏在路邊觀望。
人群中，一個裹著破棉襖、露著補丁的婦人突然沖破圍觀的人墻，瘋了似的往前撲。
黃安臉色驟變，身后兩名兵卒立刻策馬要阻攔。
“滾！”烏維沉聲道，屁股往馬側一挪，寬厚的身子直接擋住了兵卒的去路。
王善、王良等人的眼神瞬間凌厲如刀，手已下意識按在了腰間刀柄上。
黃安和身后的兵卒僵在原地，竟沒一個人敢再動。
那婦人踉蹌著奔到馬前，“噗通”一聲重重跪倒在凍土上，額頭磕得地面輕響，放聲痛哭。
“大人，冤枉啊！求秦將軍明鑒！”
“嫂嫂起身說話，無需隱瞞，本將定然為你主持公道。”秦猛打馬稍稍避開，語氣也變得溫和。
婦人卻沒起身，只是用凍得紅腫的手抹著滿臉淚水，聲音哽咽著哭訴：“我男人他不是逃役！
是家里實在沒糧了，三個孩子餓得直哭，他沒辦法，才冒險上山打獵的，獵殺雪豹一頭。
只是晚了些，沒趕上堡里的輪值，黃隊將看中雪豹皮毛，三貫錢的廉價收購，我男人不肯。
當夜便被抓了起來，那頭雪豹也被搶了去。為活命打獵，不是逃役，求將軍開恩，把他放了吧！”
她懷里，一個面黃肌瘦的幼兒裹在破棉絮里，小身子不住地瑟瑟發抖，連哭的力氣都沒有。
秦猛默然片刻，翻身下馬。
他快步上前，扶起婦人。低頭看著那孩子蠟黃的小臉，恍惚想起入冬后，北方邊民的窘境。
獵戶為捕一只白狍失足墜崖，或遭遇狼群，再難回來。
也曾聽說有獵戶救了受傷的黃鼠狼，寒冬里竟得了對方送來的野兔報恩……
突然畫面又一轉，陳月娘背著竹簍，上山采藥。為了抓著野雞給傻子煲湯，摔倒了多次……
這苦寒之地，人的生死，本就只在一線之間。
“汝夫顧家護妻兒，所作所為沒有半分過錯，是條漢子，更不算逃役。”秦猛聲音擲地有聲。
“戍堡不分緣由，胡亂抓人，即刻由鐵血軍寨介入，放了他。另外，按軍規補發他家半月糧食。”
婦人聞言，當即又要跪地磕頭謝恩，哭聲里卻終于多了幾分活氣，不再是之前那般的絕望。
秦猛二話不說，當即派王良帶隊親兵，隨婦人去救人：“本官說放人，誰敢阻攔，格殺無論！”
“是！”王良露出個獰笑，昂首領命。
領著一隊人馬護著婦人，殺氣騰騰地闖入堡內。